说得好。阿近忍不住噗哧一笑，轻戳阿岛肩膀，阿岛也暗暗窃笑。
阿近走进两张榻榻米大的等侯室，端正跪坐在纸门前。
「打扰了。」
听闻访客中有名孩童，阿近话声不自觉放柔。由于平时都是代主人伊兵卫出面，她常提醒自己尽可能表现得沉稳坚定。
「请进。」一个沙哑的男声应道。
阿近推开纸门，「黑白之间」坐北朝南，雪见障子【注：底下采玻璃设计，打开后可赏雪的和室拉门。】外是座庭院，腊月的午后阳光，轻柔地洒落在紧闭的拉门上。
两名访客背对着壁龛，与阿近一样，规矩地并拢双膝跪坐。两人身边各摆着一个有田烧小火盆，里头炭火烧得赤红。
如阿岛所言，两人像是某家店的资深掌柜和童工。阿近一时想不出其他可能的组
合，若真是祖孙，未免太无趣。
「我是三岛屋伊兵卫的侄女阿近，代店主向您致意。」
阿近双手扶地，深深一鞠躬。
那看似资深掌柜的男子，名叫房五郎。他催促男孩向阿近问候，接着道：
「这是我们店里的童工染松。」
染松在他的催促下，依旧搞不清楚状况。
「喂，还不快向人问候。」
经房五郎轻声喝斥，染松才低头行礼。
他的举止间并未流露任何不满，应该真如阿岛鉴定，还不懂礼仪。合身的条纹和
服，配上孩童的发髻，由于外出，所以拆下围裙，反而更像乡下土包子。就算双颊沾着泥巴，也不会显得奇怪。
阿近微微一笑，男孩倏地睁大眼，彷佛头一次有人对他笑。
虽然只是个童工，但染松这名字十分文雅。
具有相当规模的店铺，老板都会沿袭同样的名字，三岛屋亦不例外。目前出外学
习经商的长男伊一郎，日后继承家业时，也会改名为第二代伊兵卫。
另一方面，有些店家因为迷信，往往替伙计取特定的名字，染松或许就是这种情形。
正好可拿此事开启话端，阿近暗忖之际……
「大小姐。」
房五郎面向阿近，不同于沙哑的嗓音，他的双眼意外炯炯有神，很适合短外罩的
打扮。
「我是听灯庵老板提到这里的做法，才得知有关百物语的事。」
「谢谢您。」
「所以，我晓得负责聆听的是大小姐。以三岛屋现下的名气，像这种古怪的嗜好，大老板应该没空一一奉陪。生意如此兴隆，真是何喜可贺。」
他话中带刺。
「不过，恕不能透露敝商号及店主的名字，不要紧吧？」
「是，您方便就好。」
阿近再次低头鞠躬。
「只是，这样或许会不好叙述故事，您不妨以假名替代。」
三岛屋想从「黑白之间」访客那里听到的，不是故事人物的真实身分，而是故事的内容。由于是说过多次的开场白，阿近自然流畅地补充，毫无挖苦之意。
不料，房五郎却像被惹恼，语气十分不悦。
「有灯庵老板担保，我信得过，但……」
大小姐， 房五郎突然脸色一沉。
「您当真会替我们想办法吧？」
这下换阿近一愣。
「不管什么事，您都会帮忙解决吧？我是这么听说才上门的。」
「解决」是指？
「我要解决什么事呢？」
房五郎不禁焦虑起来。「您不能这样转移话题，我在金井屋也是很忙的。」
话一出口，他旋即噤声。
阿近嫣然一笑。「故事里的店家叫金井屋吗？我明白了。」
房五郎板起面孔。 染松依旧圆睁着双眼，轮流望着两人，一脸天真无邪。
「您在金井屋的身分是？」
「我是掌柜。」
负责掌管红漆算盘――房五郎皱着眉头道。只有讲到这里，他才微微挺起胸膛。
房五郎当然很清楚何谓「红漆算盘」，阿近听来却相当陌生。她猜想，这大概是形容很气派的算盘，也表示他是掌管现金出纳的大掌柜。
提袋店或杂货店并无此一说法，阿近老家经营的旅馆也一样，所以金井屋应是经营别种生意。
担任「黑白之间」聆听者的阿近，之后得向伊兵卫转述故事。她打算待会儿再请
教叔叔。
房五郎仪态不凡，或许与金井屋从事的买卖有关。身为三岛屋的栋梁，掌柜八十
助也很干练可靠，却没这样的威严气度。
「总之，我是为店里着想，抱着最后一丝希望，苦苦等候拜访三岛屋的机会。请
务必接受我的恳求。」
房五郎的话令阿近益发疑惑，灯庵老板究竟是如何推销奇异百物语的？
「金井屋这位先生，」阿近重新坐正，「看来，其中有点误会。」
「什么？」
「我们确实在收集奇异的故事，但只限于聆听，就是听您述说而已，不会帮忙解
决困难，或解开谜团。若灯庵老板提过类似的话，便是误会一场。」
脸色已十分难看的房五郎，明显浮现怒意。「这跟先前讲的完全不一样！」
「所以，我才说其中可能有点误会。」
阿近恭敬地柔言以对。然而，气得火冒三丈的房五郎益发挑眉瞪眼。
「根本是诈欺嘛。」
房五郎如此抱怨时，染松突然低下头，噗哧一笑。
那模样天真无邪，就只是个孩童觉得有趣，不由得笑出声罢了。要不是惊诧在前，阿近恐怕也会忍俊不禁。
「臭、臭小子。」
然而，房五郎却胀红脸。
「笑什么笑，你这个大笨蛋！说起来，还不都是你的错！」
他粗暴地揪住染松的衣领，作势欲打，差点撞翻烤火盆。
阿近急忙劝阻，事出突然，她一时忘了顾忌，挡在房五郎与染松中间，以背部护
着染松。
「请住手，掌柜先生。」
以当时的世道，年长者打骂年轻伙计并不罕见，算是一种管教的风潮，不过三岛
屋严禁此一行径。伊兵卫和阿民都很厌恶体罚，他们一致认为，若非得藉由这种方式才能管教伙计，那是老板本身不得其法。
「在其他地方我管不着，但您在三岛屋内动粗，我很困扰！」
尽管阿近出面制止，房五郎仍气得浑身发抖，一股怒意无从宣泄。他高举着原要挥向染松的手，不知该往哪摆。
「啊，真是的！」
思绪游移间，只见他使劲拍向自己的额头，发出令人讶异的清脆声响。
「怎会陷入这样的窘境……」
承受着几欲压垮胸口的痛苦，他哑声低喃。
一回神，阿近发现身后的染松紧抓她的腰带，悄声道：
「掌柜先生，请原谅。我不是故意那么做的。」
阿近缓缓回头，望向男孩。
染松睁着一双大眼，嘴巴微张，可清楚瞧见开阔的门牙缝。比起年纪相仿的新
太，染松的牙齿不仅长得小，颜色也不太健康，彷佛看得出这乡下小孩来到金井屋前的贫困生活。
「你刚才讲什么？」
阿近一问，染松连忙垂下目光。与其说是害怕，更像是难为情，他松开紧抓阿近
腰带的手，缩起身子。
「难不成今天故事的主角是这小弟？」
阿近转向房五郎。这名仪态不凡的掌柜，脸色由红转青，似乎很羞愧。
「抱歉，让您见笑。」
阿近一颗心仍跳得又急又快，但最近她已稍微学会如何不让情绪显露脸上。
「您不必道歉，而且，在这里发生的一切，及您在这里提到的事，我们绝不会外
传，请放心。」
阿近重新摆好烤火盆，面向两人。见染松依然缩着身子，她略略坐近染松。
「要不要喝杯茶？我让女侍泡个茶吧。」
额冒冷汗的房五郎理顺衣襟，不发一语地点点头。