「我不认为我们帮得上忙，不过，暂时将小染留在三岛屋，您看如何？」
听闻阿近的提议，房五郎一脸惊诧。
「什么？大小姐，您想收留这瘟神？」
这不是您能决定的事吧？房五郎狐疑地补上！这么一句。
「身为店主伊兵卫的代理人，我做的决定，您大可当成伊兵卫的意思。」
阿近脑中突然有个想法，并非她已看出什么，只是……
「我想确认一下，三岛屋的自来水井会不会发生水往外逃的现象。」
从房五郎对染松的态度，及他刚刚激动的言行，阿近已察觉，小染在金井屋必定受到很不人道的对待。若只为不让他靠近水，而将他关在房里倒还好，不过，像刚才那般遭厉声咆哮，殴打，恐怕是家常便饭。
染松见房五郎不成熟地随意动怒，竟忍不住笑出声，足见他是个坚强的孩子，但
即将挨打时，仍会害怕。阿近、心想，那不仅仅是遭恫吓的缘故，而是真的挨过揍。既然这样，听完故事便不予理会，她也会良心不安。
「对我们金井屋没任何影响。」
童工没多大用处。
「这半个月，我们既没致他工作，也没教他规矩。他完全不懂礼仪，犹如山里的野猴子。」
「那么，我就当是饲养一只误闯乡间的小猴子吧。」
阿近嫣然一笑，轻松答道。
送房五郎离去后，阿近回屋内一看，发现染松坐在后门口。他蹲在地上，双手托腮，
一副闲得发慌的神情。
「小染，来一下。」
经她叫唤，染松站起身， 一旁立着扫帚和畚箕。仔细一瞧，后门外头已打扫干净。
「你帮忙打扫吗？谢谢。」
新太突然从染松身后露脸。
「啊，你们两个都在。」
阿近正要说「你们变成好朋友啦」，新太便一把推开染松，直冲过来，扑向站在
土间【注：日式房屋入门处没铺木板地的黄土地面。】入门台阶的阿近，彷佛要抱住她的裙襬。
「大、大、大小姐！」
阿近蹲下身挡住新太。三岛屋这名童工脸色发白，一对眼珠慌张地转个不停。
「这，这家伙太不象话。」
新太反手指着染松。
「有只麻雀停在晒衣场的柱子上，他居然拿石头击落。」
染松臭着脸，转身背对他们。厨房外是后院，充当晒衣场用，常有麻雀飞来。因为阿近和阿岛都会喂牠们吃菜叶。
「那麻雀随石头掉下，抖几下就一命呜呼。」
新太泫然欲泣。他一直很期待成群麻雀来访，还常说――等到春天，不知看不看
得到幼鸟。
「这样啊，真可怜。但快别哭了，你是男孩子吧？」
阿近扶起新太，要他进店里帮忙，接着，她穿上草鞋，走向染松。不过在那之前，她先转到厨房，掀起水缸盖查看。
厨房里有三个水缸。右边是饮水用，中间是煮饭用，左边是清洗食材用。阿近依
序掀开盖子，每掀一次便叹口气。
三个水缸几乎滴水不剩。
饮水和煮饭用的水缸底端，放有澄澈水质的小沙砾。早上装满水，午餐后补满
水，事先将用掉的水量补足，是这个家的规矩，所以现下应该仍有八分满的水量。
然而，两低水缸都已见底。至于第三个水缸，阿近卷起衣袖伸手进去时，直接能
碰触到湿滑的缸底，连手腕都没沾湿。
阿近阖上盖子，转过头，发现染松注视着她。染松急忙背过身，刻意避开阿近的
目光。
「旱先生口渴了吗？」
所以才会喝这么多水，阿近自言自语。
「水井那边情况如何？小染，跟我去瞧瞧。要是还有水，就一起汲水吧。"」
阿近快步跨过后门的门坎，染松依旧坐着不动。
「怎么？来帮忙啊。」
「大小姐，妳就这身打扮去汲水吗？」
原来如此，阿近脸上留着待客时的妆。
「衣服湿了晒干就行，反正不会弄脏。」
阿近将衣袖塞进腰带两端笑道。染松噘起嘴，低头望着地面，以发牢骚的口吻问：
「掌柜先生呢？」
「回去了。从今天起，你就是三岛屋的伙计。」
染松难掩诧异，
「他把我留在这里？」
「嗯。」
「为什么？」
阿近反问：「你想回金井屋吗？」
染松的嘴噘得更高。这次并非不满，而是惊讶。
「怎会这样问？」
「也对，现下问也来不及了。掌柜先生说无法再收留你。」
阿近仔细观察染松的神情。只见他频频眨眼，撇着嘴。
「要是不待在那家店，富半先生会骂我。」
「骂你自作主张吗？」
阿近似乎没猜中，染松悄声道。
「他告诉我，絶不能回村里。」
应该是说故乡方言的缘故，染松的话带有浓浓口音。
「我们不会把你送回故乡，这样就不算违背富半先生的吩咐。只是让你换家店待而已。」
你很会打扫呢，阿近称赞道。「扫得很用心，跟谁学过吗？」
跟姊姊学的，染松答。他仍低着头，像在闹别扭，鼻子直呼气。
「真是个好姊姊。来吧，先收拾扫帚和畚箕。那只麻雀在哪里？」
「刚才那个叫新太的带走了。」
他说要替麻雀造坟。
「麻雀会破坏稻米。牠们眼睛很尖，只要有一只发现吃的，马上会成群围聚。所以一瞧见麻雀便得打下，否则后续会非常麻烦。」
他头头是道地辩解，证明自己没干坏事。
阿近莞尔一笑，点点头。「在你故乡都是这么做吧？」
阿近告诉他，江户人不会这么仇视麻雀，甚至相当疼爱牠们。
「所以，下次看到麻雀时，不能随意击落。还有，刚才你那些话，要讲给小新
听，并和他道歉。」
染松低着头，沉默不语。
「这叫入境随俗，懂吗？」
阿近以严峻的口吻强调，染松声若细蚊地应声「是」。
阿近拎着汲水用的桶子，带着染松朝水井走去。这是和隔壁的针线批发商住吉屋
共享的水井。
自来水是由上水道流经地下的石导管和木导管，再从分歧的竹筒转接管分配至每
一口水井。阿近往盖着防尘盖、形状像大水桶的水井里窥望，不自主地屏住呼吸。若连这里都干涸，不仅是我们家，还会给邻居添麻烦。
所幸井里仍有不少水量，且不时有新水从转接管潺游流出。
阿近放心地吁口气。
「大家满嘴水井、水井的。」染松又面露不快，「这才不算水井，根本只是一般的贮水桶。」
对往昔只见过深井的染松而言，江户的水井确实很不起眼。
「说得也对。不过，水带给人的恩泽，不论到哪里都一样。」
阿近边告诉他自来水的结构，边与他合力汲水。在腊月的寒风吹拂下，两人不断
往返于井边和厨房，装满三个水缸后，阿近的手都冻僵了。
染松似乎一点都不觉得冷，仅有鼻头微微泛红。
――这孩子力大无比。
完全没因汲水叫苦。
在厨房歇口气，阿近问道：
「目前暂时没事，不过你一靠近，井里的水就会逃走，是吗？」
阿近没别的意思，但染松以为阿近在责备他。