「我不是故意的。」
「嗯，我知道。」
这是为什么呢？阿近侧头感到纳闷。
「附在你身上的旱先生是神明吧？既然这样，也应该会倾听人们的愿望。要是你诚心祈求，祂会不会让水不再干涸？」
看样子，之前在染松的村子及金井屋里，都没人说过这种话，染松相当吃惊。
「祈求？」
「就是膜拜恳求啊，毕竟对方是神明。」
试试看吧――阿近将染松带往「黑白之间」。
「来，请坐。这次要面向壁服坐好。」
壁龛里除花盆外，还拼着一幅竹林七贤的水墨画。
「对这个膜拜吗？」
染松望着画轴，觉得很不可思议。
「那是我叔叔依样画葫芦所绘的图，虽然是竹林七贤，但要说多灵验，实在教人
怀疑。」
伊兵卫是个没什么闲情雅致的人，沉迷围棋前，他也曾在朋友的邀约下投入某些嗜好，最后都没能持续，水墨画便是其中之一。所以，这幅画轴说珍贵，确实很珍贵，但也仅止于此。
「因为旱先生在你体内，得对着这里。」阿近手掌抵在胸。「要向你的真心祈
愿。」
阿近也是依样画葫芦，但似乎比伊兵卫的水墨画容易让染松接受，只见梁松阖上
眼，双手合十。
过一会儿，他猛然睁开眼，阿近问：「愿望传达了吗？旱先生怎么回复？」
此时，染松噘起嘴。
「一直摆出这种脸，日后真的会变成这种脸喔。」
与其说不满，不如说染松不懂控制表情。只见他表情不变，唯独将噘起的嘴巴往
内收。
「你这孩子真有趣。」
染松仔细端详着发笑的阿近，以拳头在鼻子底下摩挲。
「大小姐，妳好怪。」
「嗯，也许我真的有点怪。」
毕竟我背负着在「黑白之间」听闻的故事，及自己说过的故事。
「妳相信我的话吗？」
「相信。」
阿近望向那盆干涸的小菊，重重颔首。
「旱先生什么也没说。」
不过，我拜托祂了。
「连我都知道，要是没有水，大家会很伤脑筋。但在村子里，我从没真正向旱先生拜托过。旱先生明明很生气，大家却都没发现，一直没好好对待旱先生，才会被惩罚。」
染松讲出令人意外的话。
「生气？」
「嗯，他被封闭好久，都没人理会。」
房五郎提过，因为祂会带来干旱，才遭严密封印。
「祂以前曾被当成可怕的神明，受人们崇拜祭祀是吗？」
「祂原本有座小庙。但现下不仅鸟居腐朽斜倾，也没人献上供品，任凭荒废。」
染松娓娓道出缘由。
位于上州北的这个村庄，名叫小野木。
原本这并非单纯是村庄的名字，而是当地的山林及林地的总称，旧名写作「庚之木」【注：庚之木与小野木的日文音很相近。】，意为用来烧火炼铁的树木：既是这样，不管何种树木都无所谓，简之，就是只能砍下当柴烧的杂树林山。
染松流畅地解释，还以手指在空中写汉字，令阿近大为吃惊。
「你跟谁学的？」
「旱先生。」染松回答。「我没学过写字，也不曾去寺院听讲，原本什么都不懂。这些全是跟旱先生学的。
阿近不由得断定，那荒废的「旱先生」小庙里一定有神官。
「那神官是怎样的人？」
染松一愣，「神官是什么？」
「就是神主，负责神明的祭祀工作。」
「旱先生那里根本没人。」
染松焦急地说。阿近见状，明白是自己猜错，心中暗暗讶异。
「你懂这么多，是直接向旱先生学来的？」
「算是吧。」染松明确地点头。
「难道你能像和我说话这样，直接与旱先生沟通？」
阿近原以为，染松被神明附身，成为神的灵体，感觉比较单方面，没有互动。所
以，刚刚她才要染松对着自己的胸口膜拜。
「……可以啊。」
染松悄声应道，嘴角下垂。
「这样不行吗？很奇怪吗？旱先生总是和我在一起，现在也是。祂正在听妳说话
呢 。 」
「明白了，我不会再打断你。我跟你赔不是，也向旱先生道歉。」
「大小姐，妳不会懂的。」
染松执拗地注视着膝盖，嘴里念念有词，故意讲给阿近听。
「富半先生果然没说错。小野木的事，只有小野木的人才懂。告诉外人，不是惹来讪笑，就是挨骂。」
「但，掌柜先生不就相信吗？还是，金井屋的人不算外人？」
阿近的话造成反效果，染松益发生气。
没办法，只好换个方式。
「你的本名是什么？」
染松板着张脸应句「平太」。
「这样啊，金井屋习惯叫童工染松吧？我们店里不会这么麻烦。」
阿近重新坐正，低头行一礼。「那么，平太，请继续吧。」
平太抬眼望着阿近，阿近温柔一笑。
「你是什么时候遇见旱先生的？」
看来是阿近的笑容赢了。平太虽然不大情愿，最后还是让步。
「当时天气很热，呃……是夏至的时候。」
「我爹在村长家照顾的马，遭颓马【注：一种会杀害马匹的魔性怪风，为本州岛和四国各地流传的怪异现象。】攻击。」
在小野木，每到盛夏时节，就会有马匹死于颓马。
「牠背着木材行走，突然放声嘶鸣，抬起前脚不断转圈，把背上的木材全抖下
，向前狂拜。要是放着不管，跑上四公里远，便会活活喘死。」
阿近深切觉得，好在自己是在旅馆长大。虽然不晓得颓马为何，但类似的故事，她曾从「丸千」的旅客口中听闻。
「那是会危害马匹的妖怪吧？我听人提过『马魔』【注：尾张国和美浓国流传的妖怪，经常以女性模样出现，身穿红衣，头戴金色头饰，乘着小马，会从空中袭击马匹】
平太的脸庞一亮，「妳知道？」
「嗯，但没亲眼见过。」
那是马夫最怕的妖怪。要是遭受袭击，马夫得立刻砍下马耳朵，让牠流血恢复原
本的意识。
「在小野木也一样，因为马被砍掉耳朵是最痛的。」
没想到这件事也传到江户，平太感叹道，心情顿时转好。阿近不禁一笑。
「在江户听不到这件事，我也是在老家的旅馆里听客人说的。」
「大小姐不是这户人家的孩子吗？」
「不是。我原本是川崎驿站的人，只是来这里寄住。」
平太重新打量阿近，「好怪。」
「很怪吧。然后呢，颓马出现，然后怎样？」
平太倒显得有点慌。他眼神游移，似乎忘记刚刚讲到哪里。，阿近心想，虽然用马来比喻对他有点过意不去，但要引这孩子说出故事，得好好操控缰绳。
「照顾的马遭颓马攻击，你父亲一定很头疼吧？」
「嗯，是啊。」
遭袭击的马，背着重物发足狂奔，甩落马夫，冲进山路后消失无踪。
「被颓马害死的马儿尸体，又会跑出颓马，所以得找到马才行。」
在山老大富半的安排下，全村的男丁都出动寻觅。
「我也加入搜寻。」