房五郎倒卧在干涸的水井旁。
「旱先生将他吐了出来。」
房五郎面无血色，通体冰冷，但一息尚存。只是，他身上一丝不挂。
还有……
「他的体毛……」
「毛？」阿近和阿岛异口同声地问，「怎么啦？」
「消失得一乾二净。」
他的头发、眉毛、胡子，腿毛，一根不剩，全身光溜溜。
毛全没了……阿岛愣愣低喃。
「变得光溜溜的？」
接着，犹如火山爆发，众人哄然大笑，笑得挺身后仰、簌簌发颤、捧腹连连。
忍不住笑出声的阿近，觉得有点歉疚。她出言警告「阿岛姊，别这样」，阿岛仍
笑个不停。
「对、对不起。」阿近自己同样边道歉，边笑到流泪。
「哪里 其实我也吓一大跳。」富半掩不住笑意。
「现下房五郎掌柜情况如何？」
「今天早上终于醒转，似乎没大碍。」
房五郎能清楚与人应答，手脚也行动自如，只是对遭大蛇吞噬的经过不复记忆。
「那么，他也不记得全身毛发消失无踪喽？」
据说房五郎无比慌乱，不知自己发生何事，周围的人也不知该怎么向他解释。
好不容易止住笑的阿岛，又噗哧一笑。
「睁眼一看，全身光溜溜。」
「阿岛姊实在坏心。」
「是是是，真对不起。」
富半带着平太离开金井屋，在目前住的旅馆歇脚。平太没有需要医治的伤，吃完
饭已睡下。
听到这里，阿近，心里只挂记着一件事。
「那旱先生呢？」
富半刻意装得一本正经，那是懂得喜怒不形于色的成熟大人，真正开心时的神情。
「回来了，和平太在一起。」
「是小平说的吧？」
「嗯。他像个大人般，把旱先生训一顿。」
――不能做那种事。
「平太还担心地劝告，祢这次一定会被收伏。」
平太说话的模样彷佛清楚浮现眼前，在场三人都轻松一笑。
富半大手往脸上一抹，卸下肩上重担似地吁口气。
「小野木刚发生骚动时，我简直吓坏。旱先生要是一直附在平太身上，稍有差池，平太恐怕会小命不保。之后，旱先生随平太到江户，且一直陪着他，我才明白，
旱先生已和他成为好朋友，一旦分开，他俩都会很寂寞。」
察觉此事后，富半仍会担心平太日后的出路，但已不再那么烦恼。江户是个大地
方，跟小野木不同，总会有办法的。
「所以，你们还一块去看水艺表演，对吧？」
富半一阵惊慌，「平太那小子，连这种事都说啦。」
虽然对水艺表演者很抱歉，但阿近也想一起欣赏。
「不过，我就是太放心了，平太才会遭监禁，吃足苦头。」
「是金井屋不对。」阿岛毫不留情地批评，「要是肯好好听小平解释，恭敬地请求旱先生，哪会有问题？像我们就没遇上任何困扰。」
金井屋方面表示，既然发生这种事，便无法再收留平太。所以，富半打算带平太
回小野木。
「在那之前，我想向照顾过平太的各位道谢。」
阿近向富半提起房五郎带走平太时，伊兵卫那句谜样的话。
「那么，府上的老爷早看出这点。」
平太要是又在金井屋遭受不当对待，旱先生绝不会坐视不管。
「叔叔对平太的出路，约莫已有想法。」
阿近并拢双膝，重新坐正。
「富半先生，这次可否正式将平太交由三岛屋照料？能不能请您帮忙征求金桥村
长的同意，就说神田三岛屋的店主伊兵卫，会担任平太的监护人，妥善照顾他。」
阿岛目光炯炯，倾身向前。
「小平应该希望留在江户吧？要是带旱先生回小野木，只会旧事重演。」
富半并未考虑太久，眼神放柔道：
「其实，若能取得同意，平太也想待在这里工作。」
厨房的茶柜后方，传来一阵声响，三人转过身，发现新太跌倒在地。他一直躲着
偷听，刚要站起脚却麻了。
「太好啦，小新。」阿岛歌唱般唤道，「又能和小平吵架喽！」
新太腼腆地笑着跑开。
不到一个时辰，平太便重返三岛屋，富半也启程回小野木。
镜开【注：正月十一日取下镜饼煮成杂煮或汁粉吃的一种仪式。】当天，平太与新太比赛谁汁粉【注：以年糕或白汤圆连同红豆汤一起煮成的甜点。】吃得多。虽不清楚旱先生的喜好，阿近仍在房间的水缸旁供上一小碗汁粉。隔天早上一瞧，碗里是空的，看来祂并
不讨厌甜食。
暂时没收到小野木的任何消息，富半也没再现身。平太在三岛屋学习工作，和新
太一起忙碌，度过一段快乐的时光。新太似乎已获得旱先生的原谅，一个下着冰雨的早晨，他面向水缸说「今天很冷，我帮忙加热一下吧」，恰巧被阿近撞见。
不久，小野木捎来一封信。
寒冬时节，山上工作繁忙，富半无法离开小野木，才以信件联系。信中附上一张
金桥村长写的漂亮同意函，正式将平太托付给三岛屋伊兵卫照料。
「太好了。」嘴上虽这么说，阿近仍有些担心。
「不过，这样就暂时不能回小野木，见不到爹娘，你想必很难过吧？」
平太相当坚强。短短时日，他已有十足江户伙计的派头。
「即使回去，爹娘也会因为我而抬不起头，根本一点帮助也没有。等在江户赚点
钱，我会寄生活费回家。」
最近，从事人力中介的灯庵老板再度造访三岛屋，似乎是伊兵卫主动找他来。只
见他直接走进伊兵卫房间，两人展开密谈。接着，他躲在暗处偷偷观察平太替提袋店的师傅送便当、劈柴、打扫，种种认真工作的模样。
遇到阿近时，他出声打招呼「哦，大小姐」
阿近客气地与他寒暄。
「决定那孩子的出路前，这个故事仍会继续，所以下一位要说奇妙故事的人，我
让他先等一等。」
真有那么多人在排队吗？阿近半信半疑。
灯庵老人也是个秃头。每次看到他，顶上总是无比油亮。
「灯庵老板，叔叔这次又拜托您什么呢？」
满头油光的老人，蛤蟆般咧嘴微笑，活像是神主。
「这您自己问他吧。」
阿近还想打听一事。
「我晓得不该问，却十分在意。不知金井屋是做何种生意？」
这名人力中介商倒是很干脆地回答「当铺」。
「金桥家靠小野木的珍贵木材发财后，在江户买下当铺的股权。金井屋算是金桥家的分家。」
接着，他突然以紧迫盯人的口吻规劝道：「假如妳心想，什么嘛，原来是借钱收
利息的，而露出鄙夷的神情，那可不行。何况，做这行的愈讲求伙计的礼仪愈好。」
房五郎并非真的那么坏心。
「江户人不习惯地方神明，没当一回事，才会犯下大错。妳可不能笑话他，毕竟
谁也不晓得自己会因什么缘故触怒神明。」
尤其妳专门聆听、收集不可思议的故事，就更有可能。
一长串的说教后，他又像只喝醉的蛤蟆般，咧嘴一笑。「房五郎掌柜也学到教训，对手下温柔许多。」
谢谢您的指教，阿近低头行一礼。
几天后，伊兵卫将阿近和平太唤进房里。
平太微微缩着身子，阿近也颇为吃惊。