阿近率先起身走向对方，客气地寒暄。那名年长的男子也微微躬身行礼。
「在这种地方过见您，真有意思。」。
平素承蒙关照，感激不尽，对方说道。
「哪里，我们才是。」
阿近为阿贵与清太郎介绍：「这是三岛屋隔壁的住吉屋贤伉俪。」
住吉屋做的是针线批发买卖，老板名叫仙右卫门，老板娘则唤阿路。
阿近认识这对夫妻，也晓得住吉屋有个独生女，但从没见过。此刻与阿路站在一
块的女子，似乎就是他们的女儿。眼睛像仙右卫门，瘦长的脸蛋冲似阿路。
「我是阿梅。」女子开口，「您是三岛屋的阿近小姐吧，幸会。」
那笑起来几乎快看不见的细眼，有种难以形容的柔媚。
越后屋的清太郎和阿贵也加入寒暄。每次有人鞠躬，新太就跟着弯腰，相当忙碌。
「您这时候到这家店，想必是刚逛完梅宅。伊兵卫老板和阿民夫人呢？」
「他们先前去龟户的天神宫已赏过梅，今天只有我来。」
阿路似乎听过清太郎和阿近婚事的传闻，一副了然于胸的神情。
「所以才和越后屋的少爷同行哪。」
住吉屋夫妇瞇起眼。
「这孩子和她的名字一样，是二月生的。每年此时，我们都曾造访梅宅。」
仙右卫门口中的阿梅，当真宛如花仙子，从头到脚点缀着红、白梅花图案。这身
行头虽然奢华，却不会令人反感。她良好的教养，彷若梅花的芳香，由举手投足间散发而出。
――隔壁那位大小姐，真是养在深闺人未识。
阿民这么提过。
――好像不是身子骨娇弱的缘故，而是另有原因，很少出门。
听阿民的口吻，似乎对个中缘由略有所悉。
「不过，这样亲子三人和乐地前来赏梅，今年春天恐怕是最后一次。」
阿路从旁插话，阿梅顿时羞红脸，低声说「讨厌啦，娘」。
阿近旋即会意。「大小姐，您的婚事谈定了吗？恭喜。」
越后屋的两人也机伶地跟着道喜。阿梅的脸如红梅，娇羞地逗弄着衣袖。
「原打算找机会好好通知三岛屋老板，却在这种地方随口告知，真是失礼。」
「哪里的话，我会确实转告叔叔和婶婶的。」
此时，女侍及下足番【注：专门负责保管草鞋的职务。】近前，领住吉屋三人入内。「恕我们先走一步。」「请慢走。」互相道别后，阿近一行目送他们亲子离去。
「好一位可爱的大小姐。」
阿贵像是自己的事一样开心，露出灿烂的笑容。
「想必会是个漂亮的新娘。」
不意间，阿近瞥见奇怪的人物。
住吉屋亲子三人坐的长椅角落， 一名背对他们的女子也倏然起身，随他们离去。
之前大伙热络交谈时，那女子连头都没回，住吉屋夫妇也完全没介绍的意思，阿
近以为她是在此等候的客人。但现下看来，女子虽然比三人晚一步离开，却一直跟在他们身后。淡紫和服，搭上银灰衣带，犹如美丽的阿梅的影子。
而且，下足番还特地为走在廊上的住吉屋一家，朝店里朗声喊「白梅之间，四名
客官」。
那么，他们肯定是四人同行。
实在想不透
阿近疑惑的，不只住吉屋和那女子的态度。女子以一方让身上和服显得更暗色的深紫蒙面头巾，包覆整个头。由于缠得颇深，连脸庞都处在阴影下。
霎时，女子宛若鬼魅，那纤细修长，有着曼妙柳腰的背影，也令人感觉不出她的存在。
「那个人与他们同行吗？」
阿近望向越后屋的两人及新太。但三人似乎浑然未觉，听不懂她的意思。
「妳指的是谁？」
阿贵不解地反问，阿近微微一笑。含糊带过。
接着，有人带他们前往「红梅之间」。阿贵开心地催促新太快一点，不断替怯缩的新太打气。
「你在顾忌什么？三岛屋老板希望你趁机学会大人的仪态举止。」
新太一时不知所措，在擦得一尘不染的廊上滑了一跤。
「阿、阿岛姊也这样说。」
「那就对啦。」
在「红梅之间」坐定，送上的菜肴并非豪华料理，而是赏心悦目的便当式料理，想必是顾虑到新太的感受。然而，面对眼前的菜肴，阿近却一副有事悬心的样子。
翌日一早，新太便向八十助和阿岛报告昨天发生的趣事。这名老练的掌柜和女侍
听得津津有味，但仍不忘确认：
「你有好好陪在小姐身边吧？」
「老爷和夫人也曾带我到料理茶屋。」
阿岛一说，阿近才晓得叔叔和婶婶以前便有这习惯。
「工房的师傅平日能赏花、看烟火、赏枫红，还不时聚在一起设宴，但我们这些
在家里或店里工作的伙计，不是罕有机会？所以，老爷很替我们着想。这是其他店家没有的，你可要心存感激。」
阿岛话中的含意是，只要努力工作，以后还会有这些好事。新太小手交握，点点
头，无比认真地应道：
「是！为了能早日派上用场，我会在习字所用功学习。」
早餐时，阿近也为昨天的安排向叔叔和婶婶道谢。伊兵卫和阿民或许很放心新太，从头到尾只想问越后屋那两人的情况。
「他们都很好 叔叔、婶婶，倒是有另一件事……」
和隔壁住吉屋有关，阿丘妮妮说出在「大七」相遇的情形。
「我晓得阿梅小姐即将出嫁。」
那位养在深闺的千金小姐终于要出阁了，阿民笑道。
「阿路常和我在工房闲聊，我早听闻她女儿的婚事。」
如阿民所言，她与阿路很熟。两家是邻居，又是针线店与提袋店的合作关系，且
年纪相近，自然便打成一片，频繁往来。
阿近刚到三岛屋时，由于情况特殊，没拜访左邻右舍。实际上，她当时也不确定
能否在三岛屋长住。
因此，阿近仅偶尔在工房遇见住吉屋夫妇，互相打声招呼而已。要不是昨天那场
邂逅，恐怕连多聊几句的机会都没有。
「若住吉屋老板特地上门知会阿梅小姐的婚事，我们也趁机重新介绍妳吧。」伊
兵卫说。
「这样顺序颠倒，反倒尴尬，千万别这么做。」
阿近一口回绝，接着提起那名「蒙面女」。
「婶婶，您有什么线索吗？她不像一般随从，我十分在意。」
确实有点蹊跷，伊兵卫也望向阿民。
「看来，妳已猜出。」
阿民个性直率，藏不住表情。
「嗯，大致上。」
她转动眼珠，望向上方，自顾自地点头低喃「原来如此。」
「居然带她出门，可见他们非常谨慎小心。阿路夫人真的很想保护这桩婚事。」
实在是辛苦了，阿民低语。
阿近与伊兵卫面面相觑。
「就妳一个人知道，实在奸诈，告诉我们吧。」
「婶婶，您知道些什么吗？」
阿民望着两人，刻意装傻：
「你们未免太好奇。不过，我不能随便透露，这是有原因的。」
唔，阿民又径自点头。
「最好等阿梅小姐的婚事顺利办妥，再请阿路夫人到『黑白之间』」
阿近吓一跳，「是那一类的故事吗？」
足以列入奇异百物语？
「妳不也觉得很不可思议？」
「话是没错……」
「我去拜托阿路夫人吧。即使对象是我，她也不会倾吐所有秘密，毕竟已积压心
里底多年。要让她卸下肩头的重担，或许由阿近担任聆听者会较亲切。」
说完这串充满谜团的话，阿民补上一句――顺便请她催催妳，让妳早点想嫁人。