「视地域而定。光江户市内，就有各式各样的礼俗。有些地方彷如中元节，送走
新娘后，还会举行送火【注：中元节的仪式之一，意为将死者灵魂送往另一个世界。】仪式。」
阿民说，虽有种种具不同缘由的迎娶习俗，但如今全遭将军禁止。
「所以，我老家才没这项习俗吗？！」
「或许吧。其实淋水也是禁止的，不过，既然是在自家宅邸暗中举行，官差总不
会突然冲进来阻拦。」
下达禁令的原因，据说是仪式失当，过于野蛮。
「其中以丢石头最严重。喜事偶尔会招嫉，未受邀参加宴会的人，混进仪式引发
风波的例子，时有所闻。」
「婶婶，您真清楚。」
「这也算生意的一部分。」
对新娘子淋水，是因女人月事来时，会和家人使用不同火种。于是，将月事视为「火」，以「水」浇熄，藉此祈求子嗣。
「哦，所以住吉屋夫妇才会拜托婶婶，希望阿梅小姐日后也能生儿子。」
「他们期盼女儿能和我一样，生出漂亮的男孩。」
原本颇为得意的阿民，神情微微一僵。
「对了，我曾说要让富次郎当住吉屋夫妇的女婿。」
阿民突然想起这桩往事。
「我忘得一乾二净。」她有点难为情，「因为那约定没多久就取消。」
当中似乎另有缘由。
「住吉屋的老板娘说会来『黑白之间』。」
阿近谈起与阿路的约定，阿民很是开心。「她这样的大忙人，如此爽快同意，真
是省了我们不少工夫。」
「所以，我决定不再向婶婶打听此事。」
「妳挺机伶的嘛。」
阿梅的嫁妆运送低调地进行。春季气候多变，所幸晴朗的好日子延续，隔天十五
日也一样和风煦煦，伊兵卫、阿民与阿近提早前往住吉屋。
前来迎接新娘的花轿，已抵达住吉屋后院。令人惊讶的是，由于无法通过后院木门，他们直接拆除部分树篱。树篱倒好处理，换成木板围墙，势必得整个拆毁。如此坚持从后门上轿，足见这规矩极为严格。
老板娘到「黑白之间」前，得忍住心中的好奇，因而阿近并未进一步细问。
那群穿家纹礼服的男子，应该是男方派来迎娶阿梅的吧。阿梅的父母不能跟着花
轿，只有一名陪嫁女侍，背着印有住吉屋屋号的小箱笼，守在花轿旁。
他们再度向住吉屋夫妇道贺，半响，新娘子终于从屋内现身。媒婆牵着她的手，缓缓前行。
好美。阿近看得目瞪口呆，心里却感到有些奇怪。
虽然绵帽遮住脸庞，瞧不清楚，但那真的是阿梅吗？看上去似乎比在梅宅见面时还高。难不成是一身白礼服装扮，才感觉不一样？
阿民走上前，优雅地拿起长柄勺舀取桶里的水，凑近白礼服肩头。这只是一种形
式，不会直接淋下。阿民另一手靠向勺子，以指尖拨起水花。水滴在白礼服上，熠熠生辉。
阿近和阿民身高相仿。先前在梅宅见过的阿梅，则比阿近娇小，此时，阿民却是
微踮脚尖，将长柄勺举至与新娘肩膀齐高。
这名新娘果然较阿梅高。
她那纤细的柳腰也教人在意。阿梅身材虽然苗条，但仍不太一样。
阿近猛然想起，在「大七」的候座室里，像影子般悄悄跟在住吉屋亲子二人身后
的女子。那女子的体态，不就和这新娘十分相似？
阿近一直静静注视着婶婶，站得这么近，阿民还没发现吗？
此时，阿民往绵帽内窥望，微笑着对新娘说些话。新娘也面向阿民，微微颔首。
阿民神情忽然一僵，维持原本的笑脸，定住不动。
媒婆赶紧靠过来，执起新娘的手走向花轿。一身亮丽藏青短外街搭红白束衣带的轿夫，恭敬地跪在花轿前后等候。
阿民归还长柄勺，退回原位，走出后门时，并肩而立的仙右卫门和阿路，向阿民深深一鞠躬。
接着，阿近看到更令人吃惊的一幕。
阿梅站在后门内侧，像躲在父母背后。她当然没穿新娘礼服，朴素的打扮宛如贴
身女侍。
阿近双眼圆睁。或许是察觉她锐利的视线，阿梅不禁回望，两人顿时四目交会。阿梅连忙躲进屋内，仙右卫门和阿路恰巧抬起头，遮住阿梅伫立的地方。
新娘子坐进花轿时，微微蹲身，卷起衣袖，媒婆帮她拉起白礼服下襬。
由于触碰到上拨的轿帘，绵帽微微往上翻卷，露出新娘的侧脸。
那不是阿梅，是别人。
仅仅如此，阿近还不至于吃惊。让她吓得差点腿软的，另有原因。
新娘一脸素净，既没敷粉，也没涂口红。
那竟是张麻脸。
阿近太过震惊，不禁呆立原地，频频眨眼。
花轿悄悄离去。连木遣歌【注：民谣的一种，在搬运木头或岩石时唱的工作歌。通常在捣地、上中梁、拉祭典山车、婚礼时吟唱】也没唱，安静无声地启程，彷佛一场丧礼。送行的人，及加入队伍的人露出的笑容，都显得有点刻意。
在阿民拉她衣袖前，她一直站在原地发愣。
「来，我们也该走了。」
今天不只婶婶，连叔叔也一副了然的表情。阿近跟着他们，很不自然地向住吉屋
夫妇道完贺，逃也似地往外走。
离开时，她发现阿梅又从后门暗处往外窥望，且双手合十抵在嘴前，彷佛在朝她
膜拜。
自木门步出巷弄，阿民才开口：
「怎么啦？瞧妳惊讶的，以前没看过麻脸吗？」
阿近张着嘴，一再摇头。
麻脸指的是天花留下的痘疤。在江户、阿近生长的川崎驿站，甚至是整个日本，
都不算新鲜事。天花是最可怕的传染病，从不挑对象。
「那可能是江户独有的做法。为了驱魔，新娘上花轿时，会请麻脸的女人随行。」
伊兵卫在旁频频点头。
「可、可是，婶婶，」阿近结结巴巴地说，「那女子根本是新娘的替身。」
而且，那女子……
就是我在『大七』看到的神秘人物。」
像鬼魅般安静无声，如同阿梅影子般悄然的女子。蒙面头巾想必是用来遮掩她
麻脸。
「所以，」阿民倏然压低嗓音，「我才说这是住吉屋特殊的作法，当中是有情由
的。」
回到三岛屋，伊兵卫叹着气开口「哎呀呀」。
「阿岛，替阿近倒杯水吧。」
感觉像参加一场丧礼――他替阿近道出心里话。
不过，住吉屋独生女阿梅的婚礼，总算顺利落幕。
没必要细究，在阿路夫人造访前，妳就耐着性子等吧。在阿民的告诫下，阿近强忍好奇，决定不胡思乱想。所谓的「戒急用忍」，指的就是这种时候。
阿近今年十八，从没长过天花。染上天花的多是幼童，但成年人未必不会染患，所以日后仍不能大意。阿近的老家「丸千」旅馆，有个经常出入的酒铺媳妇，怀第二胎时染患天花，母子一同丧命。阿近曾目睹那令人鼻酸的一幕。
天花是很残酷的传染病。由于是不治之症，孩童一旦染上，大多小命难保。纵使
能保住一命，付出的代价不是失明，就是留下满脸麻子，和其他传染病不同，所以人们闻之色变。
阿近生长的川崎驿站，是邻近江户的驿站市街，许多人在此进出，带来各地的知识见闻，所以她很清楚天花是种传染病。
不过，虽然知道，却无从防范，唯一的预防措施，就是听说哪里有谁感染天花，便暂时不要靠近。
另一方面，不少人坚信天花是「疱疮神」引起的灾厄。为避免天花上身，人们祭拜疱疮神。，万一不幸感染，仍会向疱疮神祈求减轻病情。这在阿近生长的土地及江户市内，都没什么不同。
这么一提，当初送阿近到江户时，天花也是父母担心的许多事之一。
「记得打听三岛屋附近祭祀疱疮神的神社，尽快去参拜。」
「之前都没染病，实在不容易。为确保妳今后能平安无事，我们会常为妳祈福
妳自己也要有虔诚的心哪。」
当时，阿近已不在乎生死，甚至有点自暴自弃，觉得身染绝症离世更幸运，所以
父母的建议根本左耳进右耳出。如今她才明白父母的爱心，深感歉疚。
父母害怕孩子感染天花是理所当然，若是女儿，更是闻之色变。前面多次提过，
天花会在脸上留下麻子。
俗话说，女人没得过天花，难以判定美丑。因为就算长得倾城倾国，也可能染上天花毁于一旦。
「女孩被疱疮神看上，身价立刻一落千丈。」
甚至有这么一句川柳【注：江户中期流行的杂俳之一。】。满脸麻子的商家千金，听说会附上丰厚的妆奁，只求嫁出去。也有一些觅得良缘的女孩，在婚礼前染患天花，亲事就此告吹。
――那名女子……
代替阿梅的麻脸新娘，到底是何来历？尽管她是充当驱魔的角色，阿近依然觉得