娘，就在那时……」
阿花突然撒手人寰。
「她是病死的。」
阿路缩着双肩， 一脸懊恼地皱眉。
「她身体不舒服，短短五天就丧命。」
阿近随即问：「是天花吗？」
她想到那个麻脸新娘，总觉得两者有关联。
阿路想必也猜出她的心思。她正面承接阿近的目光，缓缓摇头。
「阿花和阿梅在五岁那年染患天花，但她们运气好，病症都很轻微。得麻疹时也是一同染病， 一同痊愈。」
「那么……」
「她是感染夏日感冒。」
不过是普通的夏日感冒，就令阿花猝死。
「听大嫂说，才奇怪阿花怎么会咳嗽，阿花便发起高烧，正替她担心时，病情旋即加重。」
俗话曰「只有傻瓜才会夏日感冒」，就是如此罕见。一旦染上，病情都很严重。
「当时根本不知道哀伤，我整个人都傻了。」
叙述着过往的阿路，双眸的颜色微微变淡，内心的空虚全显露在外。
阿近认为，有个问题非厘清不可。
「那么，阿梅……」
阿路用力点头回应。
「好在她平安无事。」
不论麻疹或天花，两人都是一起患病，但这次的夏日感冒，只有阿花染上。
可是，阿花下葬后，阿梅却陷入危机。她终日哭泣，茶不思、饭不想，身体日渐
衰弱。
「我在一旁陪着掉泪。大嫂则说，若连阿梅都死了，她也不想活，要阿梅打起精
神。」
两位母亲搂着阿梅，一再劝慰。
「之后，阿梅总算重新振作。」
然而，阿路和阿累并未松口气。阿花与阿梅以往什么都一样，如今其中一方突然
过世，留在世上的阿梅恐怕……
「也许仅是时间先后的差别。
阿累和阿路寸步不离地看顾阿梅。另一方面，只要是想得到的神明，她们都前往参拜，一听闻某个祈祷师或巫女灵验，就飞也似地赶去求助。不辞劳苦，不惜金钱。
「散尽家财也无所谓，我和大嫂发誓要亲手保护阿梅。」
实在是令人动容的伟大母爱。
不过……
「这样说或许有点冒犯，但……妳们似乎弄错方向了。」阿近出声道。
「您想问的是，我们这次究竟要保护阿梅远离什么，对吧？」
住吉屋的人们，先前努力拓展营业规模，想藉此保护两个女儿不受婆婆的诅咒影
响。正因执着于「扩增一倍」，所以尽量给她们同样的东西，让她们经历同样的遭遇，希望两人一切平等。
然而，单凭人力，终究无法改变寿命。尽管阿花已死，阿梅未必会步上她的后尘。之前一起罹患麻疹和天花，是因两人感情太好，成天待在一起，凑巧所致。夏日感冒害阿花丧命，阿梅却躲过一劫，这也是凑巧。
没错，世上有太多的凑巧。
他们忘记这点，担心阿花的遭遇也会发生在阿梅身上，简直是本末倒置。太过执
着于追求「倍增」与「相同」，而被耍得团团转，迷失真正的目的。
阿路噗哧一笑，「是啊，如您所说。」
现下我们才懂，阿路接着道：
「不知不觉间，我们走上奇怪的方向。」
不仅是阿路和阿累，多右卫门和仙右卫门也一样。住吉屋的本家和分家，将阿梅圈禁起来，犹如备战的堡垒，全力提防戒备。
――你们好怪噢。
冒出这话的不是别人，正是阿花十三岁的弟弟小一郎。
――为什么阿花姊姊死掉，阿梅姊姊也会跟着死掉？娘，你们的的言行举止都太奇怪了。
小一郎虽然年幼，却是家里的长子。他的一句话，立刻令迷失自我的大人们回神。
「我们赫然清醒。」
仔细一想，我们到底在怕什么？又是在做些什么？
原本畏惧婆婆的愤怒与诅咒，但阿花过世后，诅咒的力量应该已减弱。
「婆婆憎恨的双胞胎，如今少一人，只剩阿梅。这么一来，就不再有本家与分家之别。和家中继承人小一郎一样，阿梅也是住吉屋重要的掌上明珠。」
要连同阿花夭折的份，一起让阿梅幸福――应该这么想才对啊。
「深切反省后，我们决定让住吉屋恢复原样，合而为一。」
如此一来，阿梅就能和亲生父母，及养育她长大的叔叔、婶婶一块生活，也没必
要再与弟弟小一郎分开。
「唯有本家与分家合而为一，才能抬头挺胸地告诉婆婆：瞧，我们的财产扩增一
倍了呢。」
这份坚持仍无法放下。
应阿梅与弟弟小一郎强烈的期望，来年夏天，在阿花丧期结束时，他们正式做出
决定。
「今后，本家将成为六人大家族，所以住处得增建，顺便更换老旧的隔间门，让
整幢屋子焕然一新。」
阿路彷佛凝望着远方的明亮之物。
「当时真是快乐，由于家里是第一次修建，光是与木匠和建材行讨论，就感到既
新奇又骄傲。」
阿累和阿路毫无节制地编织梦想，遭丈夫们训斥。
「老爷们说，屋子修缮这项嗜好，是最顶极的嗜好，一旦动念花钱，便没完没了。妳们也想想这笔钱从哪来吧。」
嘴巴上这么讲，多右卫门和仙右卫门也是满面春风。
「如今回想，当时我们都将注意力放在快乐的事上，藉以转换心情。」
多右卫门和阿累心中，存在无法化解的矛盾。失去阿花，他们哀恸欲绝，却因此
能与阿梅一起生活。失去一个女儿，换回另一个女儿。尽管不想再为失去阿花悲叹，一旦沉浸在阿梅重回怀抱的喜悦中，又替阿花觉得可怜。
「其实，阿梅也有相同的感受。最难过的，或许是她。」
阿梅曾偷偷告诉阿路：
――虽然这是我的愿望，但过得太幸福，便不禁心生歉疚。
「而我也是，一方面认为这样对阿梅比较好，另一方面仍不免微微嫉妒。」
唉，果然还是亲生父母好。看着阿梅幸福洋溢的笑脸，阿路胸口隐隐作痛。
「和亲生父母同住后，没想到她过得这么开心，这么无拘无束。纵使我待她如怀胎产下的骨肉，仍差那么一点。我忍不住向仙右卫门发牢骚，换来一顿骂。」
――别说这种无聊的话。，正因阿梅把我们当亲生父母，才会想和我们一起生活，
不是吗？
「他十足说教口吻，我听得火冒三丈，忍不住回嘴。」阿路接着道。「就算眼前
不去比较，等住在同一屋檐下，再不愿意也会暗自比较，届时每天都会深切感受到：啊，我们果然不是她的亲生父母。」
话一出口，便难以停止。
「大伙同住不是什么好主意，痛苦的只会是我们，这点你应该很清楚。」
阿路畅所欲言。，仙右卫门脸色发白，不发一语。从那之后，夫妇俩便不再交谈，
但仍表现得风平浪静。本家的增建工程持续进行，建材及隔门皆备齐，到了枫红时节，终于动工……
「正因如此，」阿路语气与表情一暗，「发生那件事时，我脑海掠过一个念头：
该不会是我家老爷背后指使的吧？难不成他不是真心想重回本家，只是走到这一步，也不好明说，才这么大费周章？」
阿近谨慎地问：「那件事？」
恍若由暗处窥望向阳处，阿路双眼微瞇，似乎感到太过炫目。
「阿花回来了。」
起初，住吉屋众人都没发现。最早发现的，是出入本家的木匠和做隔门的工匠。
「所以，我怀疑是老爷说服他们，编出这个谎。」
工匠们不时在住吉屋遇见「大小姐」。换句话说，他们在屋里看到一名年轻姑娘，以为她是这家的千金，总是礼貌问候，对她很客气？
「本家并未特别告知工匠们阿花已死。看到神龛，他们只觉得『哦，有个这么新。的牌位啊』，不会多想。万万没料到，方才在庭院里道早安的女孩，就是那牌位的主人。」
因此，起先我们也没弄明白。随着工程的进行，常有工匠脱口提到「大小姐」，
住吉屋的人听见，才引发骚动。
「我们不禁纳闷，真奇怪，『大小姐』指的是谁啊？」
阿近微微颔首，沉稳地插话：「工匠们看到的，会不会是阿梅小姐？阿花小姐过世后，阿梅小姐也会出入本家吧？」
阿路蓦地挺直腰杆，像以下巴画线般猛摇头。