这对年轻男女在师傅的新年首泡茶会上见面。
「对方肤色白净，一表人材，就像上好的干菓子，与阿梅同年。，两人坐在一起，宛若一对女儿节娃娃。」
阿路望向远方，一脸陶醉。
「对方一眼就看上阿梅。没错，如我所料，毕竟是我们家的阿梅啊。」
抬头挺胸、下巴高抬的阿路，十足以女儿为傲的母亲姿态。
「阿梅也没任何意见，因为那是她的初恋。」
眼看这门亲事有望，然而，接下来才是问题。
「我们连忙准备人偶。」
原来如此，阿近已猜出几分。「是和阿梅小姐的对象一模一样的人偶吧？」
藉以匹配阿花的人偶。
「我们想用这对人偶夫妇，充当本家的年轻夫妇。分家的阿梅家出嫁为妇，本家
的阿花则招赘纳婿，这是世间常有的形式。」
若阿花不是人偶，这确实是理所当然的做法。
「大哥和大嫂早有心理准备，我和仙右卫门也是相同的心思。不会把人偶夫妇当人偶看，而是像对待活人般，与他们一起生活。一切都是为了阿梅。」
况且，这种和人偶演戏的生活，不见得会永远持续下去。
「刚刚提过，一旦阿梅嫁人，或许我婆婆的诅咒就无法落在她身上。」
住吉屋的两对父母，认定只要忍耐到阿梅产子就行。
「所以，你们才要阿梅小姐尽管放心，对吧？」
「嗯，没错。」
阿路肯定地应道，表情却陡然一变。
「可惜……天不从人愿。」
事情发生在女婿的人偶送进本家，与阿花完成初次见面的隔天早上。
「阿花全身插满针。」
针的数量之多，让人联想到先前那场演奏会。
「那阿梅小姐……」
「是的，当天上午，她便卧病不起。」
阿路不甘心地捶打膝盖。
「到底哪里做得不够？哪里不一样？我气得火冒三丈，差点没拿香灰撒向婆婆的
牌位。」
阿梅浑身长满严重的湿疹，漂亮的脸蛋又红又肿，甚至发起高烧，再度徘徊在鬼门关前。
「完全康复后，阿梅惊恐不已，哭着求我们推拒婚事。」
阿梅个性变得比之前更封闭，一度连眺望窗外景色都不愿意。
「于是，我们重新思索。」
难道阿花招赘、阿梅出嫁，不能有这样的差异吗？果真如此，或许分家一起招赘便可行。
「这样一来，阿梅就永远不能离开住吉屋，但我们只求她能幸福。」
「那么，你们试过吗？」
「我们耐心地鼓励阿梅，花费将近一年的时间，她才同意。」
这次找对象一样很轻松，第二次相亲很顺利便决定人选。
「于是，我们也订制了人偶。」
「人偶完成后呢？」
阿路脸皱成一团，「又被插满针。」
虽然数量没第一次多，但阿梅的脸部红肿，一时无法站立。
阿路咬牙切齿地对直瞅着她的阿近说：
「阿梅和阿累成天以泪洗面。但别看我这样，我天生个性刚烈，就是不服输，为
了阿梅，我才不会轻易打退堂鼓。像她这么好的姑娘，居然被我那坏婆婆的怨念
缚，谈不成亲事，一辈子靠娘家过活，我岂能让她遭遇这种不幸！」
想起往事，她怒不可抑，眼角微微抽搐。
「我不断思考着，究竟哪里不对、哪里不一样。」
阿路紧握拳头，抵着胸口。
「难不成是制作男方的人偶花太多工夫？或者，是男方的人偶做得不像？还是外
表像，但作工不够精细？」
她逐个细数，每说一句，就往胸前捶一下。
「当初制作阿花的人偶时，有阿梅当范李可是，可是，制作结婚对象的人偶时，只能仰赖我们的记忆，成品不可能一模一样。而且，要是制作花太多时间，阿梅婚事的进度便会超前。这样不就像阿花的女婿还没决定，阿梅的女婿却已敲吗？」
配合阿路捶胸的动作，阿近自然地点头。
「是，没错。然后呢？」
「总之得先催师傅赶工。若见婚事有望，就随便找个借口，或在不让对方发现的
情况下，请画师绘下男方的肖像，再拿给制偶师当范本。」
「那么，您打算重新安排相亲吗？」
阿近并非存心，但也许口吻中带有「阿梅小姐好可怜」的意味，阿路犀利地觑她
一眼，突然垂落双肩。
「虽然这对阿梅来说……真的很可怜。」
「您再度安排了吧？」
「这是为了她的幸福着想啊。」
听在阿近耳中，阿路的辩驳却像是「我才不向婆婆认输」。
「一旦失败被插慲针，病倒受苦的是阿梅，她会心生排斥是理所当然。这点我也
明白，别摆出那么可怕的表情。」
阿近不禁抚上脸。
「抱歉，我没责备您的意思，只是……」
阿路无精打采地应一声：「只是什么？」
「湿疹或许很难受，不过同样地，要是阿梅小姐对男方怀有好感，最后婚事却告吹，这种事反复发生，恐怕会留下椎心刺骨的痛苦回忆。」
倘若一再相亲，痛苦也会一再累积。
「关于这点……我也知道。」
阿路小声而沙哑地回答。
「所以，每次都间隔许久。鼓励阿梅直到重新振作，都得花很长的时间。」
「这么说，之后又安排了相亲？」
「尽管制作人偶极为费时，但第二次相亲后，两年半里我们共尝试三次。」
三次都被插针，不过数量很少，没危及阿梅的性命。只是，连日又痛又痒，总是难免。
「阿梅说想放弃。」
她开始叫苦。这也难怪，努力了五次，阿近反倒很钦佩她。
「容我多嘴，您可曾试过其他方法？例如，像小一郎少爷那样，让阿梅小姐当别人家的养女之类的。」
既然住吉屋没人继承也无所谓，这未尝不是个办法。
阿路忿忿不平地抬眼瞅着阿近。
「您以为我们没想到吗？」
她缓缓摇头。
「没用的。一提起送阿梅当养女的事，阿花身上就会被插针。」
而且，阿梅也很排斥。
「她很怕孤单一人。」
阿梅不愿和两边的父母分开。
「如今回想，当时阿梅已二十四、五岁，从世人的眼光来看，早就不年轻。更何
况，她不清楚住吉屋外头的世界，也从未和其他人相处。」
阿梅哭着说，若嫁给一个疼爱她又可靠的丈夫，指望她生孩子继承衣钵倒还好，
但将她孤伶伶地送往别人家，一点也没有值得开心的事，她一定待不下去。
虽不难理解阿梅的心情，阿近(小心翼翼不让想法显露脸上)仍不禁感到纳闷。
要是渴望摆脱眼前的困境，解决无计可施的窘况，不管年纪多大、会不会因不懂人情世故丢脸，都应拥有百折不挠的毅力。毕竟这不是为别人，而是为自己的幸福。
――或许是诅咒的影响吧
在诅咒的束缚下，会逐渐丧失乐观向前的生命力。一味虚度时日，错过该当机立断的关键时刻。
――我也没资格说别人。
阿近背后窜过一阵寒意。
「最后……」
阿路的话声响起，阿近应声「是」，重新端坐。
「我们做出决定。不，这是我家老爷的提议。」
既然如此，打一开始就和相亲对象坦白吧。