「讲明整件事的来龙去脉吗？」
「是的，让对方看阿花的人偶，虽诚心拜托对方。」
阿梅背负着这种宿命。若您真想娶阿梅为妻，请连同阿花的人偶一起带走。然
后，请像疼惜阿梅一样，疼惜阿花的人偶吧。
「阿梅的丈夫，即为阿花的丈夫，这不就完全一样了吗？」
「得出结论后……」
阿路重重点头，「这次终于没插针。」
是因没违反诅咒的规矩吗？
「我家老爷也说，对方必须明白内情，并愿意配合，我们才能将阿梅嫁给他。」
从那之后，历经六次相亲，终于促成这桩美满的姻缘。
「每桩婚事都差一点就成功，」
起初皆进行得很顺利。
「每个对象都对阿梅一见钟情，表示不过是一个人偶，且是阿梅小姐心爱姊姊的
人偶，和她长得一模一样，根本不可怕，绝对会好好爱护。」
然而，随着迎娶的日子接近，情况往往逐渐变样。
「因为新郎并非孤身一人。有时当事者同意，却遭亲友百般嫌弃，婚事自然告吹。有的则是一开始兴致勃勃，待婚期一天天近逼，便忽然反悔。」
教才艺的师傅也是，明明收下丰厚的谢礼，也明白个中缘由，后来仍无法忍受阿梅与阿花的人偶一起上课，中途罢教。
「要当夫妻，自然更不容易。」
这就是阿梅的婚事每次即将谈成便告吹，不断重复上演的真相。
「我们也想过，或许离江户远一点比较好，而专程请人到京都说媒……」
然而，那个京都女婿，最后还是在迎娶的五天前悔婚。
「就在阿花的人偶要穿的新娘礼服即将做好时，突然告吹。」
虽是难过的口吻，但阿路脸上带着微笑，于是阿近也回以一笑。
「而这一次，也就是第六次，终于顺利出嫁了啊，阿近小姐。」
多亏那名麻脸女子。
「由于染患天花，在脸部和身体的明显之处留下严重的痘疤，实在不幸。尤其是女人，原本长得再美，都会惨遭毁容，没有比这更可悲的事。」
语毕，阿路微微侧头。
「阿近小姐，您晓得有一种习俗，是在新娘出嫁时，让这样的女人随行，扮演『驱魔』的角色吗？」
「阿梅小姐出嫁时，我听婶婶提过。不过，我老家没这种习俗。」
「各地风俗民情不同，您肯定吓一大跳吧？
「是的。」阿近踌躇一会儿，仍坦率地说出心中感受，「当时觉得很悲惨。」
「我也有同感。待在漂亮的新娘身旁，将麻脸暴露在众人面前，该是多么痛苦
啊。然而，只要想到形成此一习俗的原由，就会觉得不全然那么悲惨。」
为何麻脸能驱魔？
「据说所有瘟神中，疱疮神的力量最强大。」
因为天花是可怕的疾病。
「而得过天花，脸上留下严重痘疤的人，表示比其他人拥有更多疱疮神的力量。」
所以具备强大的力量，能和痘疤一起驱除妖魔鬼怪。
「她们拥有部分神力，受神明庇佑。」
「受神明庇佑……」
「没错，痘疤就是标记，疱疮神使者的标记。神力能避免其他灾祸和疾病上
身。」
所以备受礼遇。
「那女子……现下已能直呼名字，她叫阿胜。我们可是待她如上宾。」
委托她保护阿梅时，她的身分就是神的使者，地位与神明一样尊贵，不得直呼其名。
阿近缓缓颔首，「原来如此，我明白了。」
阿路微微一笑。「不过，根据习俗，一般只在迎娶的大喜之日安排这样的人物陪伴新娘，不让妖魔乘隙入侵。」
阿胜甚至住进分家内。
「当第六次有人上门提亲时，我们请阿胜小姐入住家中，拜托她如影随形地跟在阿梅身边。」
希望她保护阿梅不受「住吉屋诅咒」的侵害。
「那么，先前在『大七』的也是她吗？」
「是的，我们请她一道前往。」
阿近不禁反问，「可是，你们表现得彷佛阿胜小姐并未同行。」
不像当对方是神的使者，特别礼遇。阿胜宛如不在场。
阿路神色自若。「和她太亲昵也很怪吧？我们只是普通人，但阿胜小姐不一样。」
俗话说，敬鬼神而远之。
「其实，那是小一郎的点子，他认为这样或许能驱除诅咒。」
几年前的春天，小一郎正式成为榻榻米批发商丰岛屋的女婿。
「由于原就是家中的养子，没有迎娶的仪式，但在媒人介绍下，请来阿胜小姐陪
同婚礼进行。」
幸亏有她，才能完成一场隆重的婚礼――阿路开心地说。
「以此为契机，小一郎想到这个点子。他提议，要是让阿胜小姐待在住吉屋，或
许能保护阿梅。」
这是住吉屋众人从未思及的提案。
「当时，我们不认为事情会如想象般顺利。藉婚礼的习俗封印诅咒，又不是厨房
的器具，哪儿那么方便好用，大伙都非常怀疑。」
然而，历经多次相亲失败的悲惨遭遇，年近三旬的阿梅却说「难得小一郎提议，我想试试看」。
「她露出央求的眼神，于是，我们决定请阿胜小姐帮忙。」
接着，阿梅面临第六次的相亲。
「第四和第五次时，阿梅一开始就很怯缩，费好大一番工夫才说服她。」
第六次相亲时，阿梅曾表示：
――娘，这是最后一次。
「试完这一次，我便不再相亲。所以，我才想按小一郎的意见尝试，死马当活马医。」
阿梅的态度十分果断。
「阿梅告诉我，既然要仰赖阿胜小姐，就只能靠她的力量，请不要多做其他安
排。」
所以，我们没向男方坦白诅咒的事，也没让对方看阿花的人偶。相亲时，更没让阿花的人偶待在隔壁房间。这次人偶完全没上场。
「不过，她请阿胜小姐陪在身边。」
阿梅说，若仍会被插针，她便彻底死心。
这次相亲依然进展顺遂。以前要不是有插针的诅咒，阿梅没一次会相亲失败。对
方总是深深为阿梅着迷，希望能谈成婚事。
「最后呢？」阿近问。
阿路凝望着阿近，故意停顿好一会儿，吊足阿近胃口才答道：
「没被插针。」
我发誓，连一根也没有――她自豪地说。
「从谈妥婚事，到着手替阿梅办嫁妆，阿花的人偶都没被插针。之前的不幸仿佛
根本从未发生。」
尽管阿花的人偶没在此次的婚事中登场，但本家并未过河拆桥，弃如敝屣。大哥和大嫂已对与亡女一模一样的人偶产生感情。
「每天都会帮它更衣，一起用餐，和先前一样生活，并悄悄观察情况。」
毫无插针的动静。
「我们也迟迟无法放松，始终小心戒备。之所以低调地运送嫁妆、让迎娶队伍从
后门走，皆是担心过于奢华，会使得诅咒的力量增强，连阿胜小姐的力量都压制不了。当真是战战兢兢，如履薄冰。」
所幸，一切都是杞人忧天，阿梅平安出嫁
「那天是阿胜小姐穿上新娘礼服坐进花轿吧？」
「没错，不得不谨慎，毕竟那是关键时刻。」
「如今阿梅小姐在夫家那边过得可好？」
阿路的表情因笑容柔和许多，「日子过得很安稳，很幸福。」
「阿胜小姐也一起住吗？」
阿路颔首，接着补充道：「到前天为止才客气地请她回去。」
前天破晓之际，阿累做了个梦。
「我婆婆现身梦中，告诉大嫂一些话。」
――我认输。虽然很不甘心，但阿梅已是别人家的媳妇，住吉屋也断了香火，以后就随你们吧。