「不知为何，婆婆显得无精打采。」
阿路似乎一点都不觉得她可怜，冷淡地说道。
「不管怎样，真是可喜可贺，我们非常感激阿胜小姐。」
原来如此，那名女子已圆满达成使命离去――阿近心有所感地暗忖。
「于是，我们四个老人决定一块生活。不过，本家和分家都将收起生意，接下来大概会忙着处理善后吧。」
得和老客户打声招呼，也得替店内的伙计决定出路才行。
「你们日后有何打算？」
阿路露出开朗的神情。
「即使结束生意，我们还有积蓄及几间可收租的房子，四人应该会边为阿花祈求冥福，边过着平静的日子。」
自然也会供养祖先，阿路笑着补上这么一句。
「虽然是退休生活，但四人住在同一屋檐下，想必会很热闹。不过，大哥和大嫂似乎想皈依佛门。」
为了阿花及阿花的人偶。
「人偶原本收在本家，但前天已寄放到菩提寺。大嫂不忍心烧毁人偶，住持也赞
同她的想法。」
毕竟不是那么容易割舍的，阿路神色略显落寞。
「哎呀，我这故事说得真长。」
阿路彷佛抛却一切烦忧，挺直腰杆，重新端坐，双手并在膝前。
「而且，还是个诡异的故事。不，或许您听过更可怕的故事。」
阿路卸下重担，语气轻松不少。
「这奇异百物语才开始不久，我听过的故事并不多。确实是个很诡异的故事。」
不过，这果真是遭诅咒和鬼怪作祟的灵异故事吗？
「方便请教您一事吗？」
「好啊。哪里没交代清楚吗？」
「不，是关于阿胜小姐的事。」
那修长的身影浮现在阿近脑海。
「她对自身的力量有何看法？你们聊过这个话题吗？」
怎么可能，阿路摇着手应道。
「那样未免太失礼。。况且，我们全赖她的帮忙，哪能问她这种问题。」
阿胜个性温和沉静，寡言少语。阿梅虽很快与她相熟，仍没办法与她无话不谈。
「她是重要的守护神，我们总是恭敬地对待她。」
阿胜不会住得不自在吗？她习惯受这样的礼遇吗？
获瘟神守护，而受仰赖的人，平常过着什么日子？同样是凡人之躯，却被视为能消灾驱魔的神明使者。人们虽敬重她，却也避而远之，一旦完成任务，更孤单离去。
「阿胜小姐有家人吗？」
阿路侧头寻思，不像故意转移焦点，而是真的不知道。
「从年纪来看，可能已有孩子。」
「她应该没嫁人吧，我不认为有人愿意娶她。」
尽管感激阿胜，但或许因是两件事，阿路的口吻干脆直接。有别于对阿花人偶的感情，很快切换情绪。
「对了，阿近小姐。」
阿路似乎有所领悟，突然眨眨眼。
「您该不会想雇用阿胜小姐吧？」
阿近颇为惊讶，这话什么意思？
「您是指？」
「雇来驱魔啊。您年纪轻轻，独自负责聆听奇异百物语，难免会害怕吧？要是有阿胜小姐在一旁守护，心里应该会踏实不少。」
阿近从未这么想过，但也许是个好点子。
重要的是，阿近愈来愈想见阿胜一面，最好能请她到「黑白之间」一趟，慢慢说
出她的故事。
听过阿胜以旁观者的角度叙述一切经纬后，这故事才能够完结。
「阿胜小姐平时都过着怎样的生活呢？」
话一出口，阿近便明白问阿路也是白搭，顿时有些不知所措。
「丰岛屋那媒婆会晓得吗？」
「与其向她打听……」阿路忽然望向走廊深处，「不如直接问阿民夫人。」
「咦，问我婶婶？」
「对啊，三岛屋与灯庵老板有往来吧？」
她指的是从事人力中介的那名蛤蟆老叟。
「是的。」
「小一郎婚礼当天，媒婆就是透过灯庵老板雇用阿胜小姐，安排那样的人，是人
力中介商的工作，我们也付了一笔介绍费呢。」
蛤蟆老叟的人面竟然这么广？生意范围涵盖这么广？
「所以，不妨请阿民夫人找来灯庵老板，向他打听阿胜小姐的事。」
这天，阿近与叔叔婶婶共进晚餐，吃的不是米饭，而是热粥。阿民让阿岛下去休
息，亲自张罗。叔侄三人和乐融融。
「傍晚阿路夫人离开时，阿近好像很疲惫。」
入口即化的热粥，清爽顺口，吃了全身洋溢着一股暖意。对婶婶的用心，阿近十分感动。
「谢谢您。」
其实她并不觉得疲惫，或许是惦记着许多事，显得有些消沉吧。不过，阿路却是步伐轻快地走出三岛屋。
将「黑白之间」访客的故事，转述给叔叔和婶婶听，是阿近的工作。
「故事若很复杂，讲起来得花不少时间吧？不必急在今天。」
伊兵卫语带顾忌，阿民也跟着颔首。然而，嘴巴上虽这么说，两人都目光炯炯――或许形容得有点夸张，但眼里确实兴味盎然，似乎相当想知道隔壁住吉屋到底
发生何事。
于是，阿近细说从头。
说完后，伊兵卫与阿民不约而同地长叹一声。
「这次真辛苦啊。」
阿民突然起身打开碗柜，取出绑着礼品绳的漂亮点心盒。
「今天阿路夫人带来谢礼。」
掀开盖子一看，摆着红、白两色的大福，数量已少掉一半。
「大伙分着吃过了，剩下的全给妳。要消除疲劳，甜食最有效。」
阿近不禁一笑。「一个人吃这么多，包准马上变成丑女多福【注：多福指圆脸、凸额、塌鼻的女人，泛指丑女。】。」
「就算那样，也得红、白各吃一个，沾沾喜气。」
说着，阿民的口吻有点沉重。
「阿梅小姐终于顺利出嫁，真是太好了。」
「婶婶，之前婚事告吹的原由，您多少知道一些吧？」
「只晓得无关男女情爱，而是有其他麻烦。」
「因为那不是妳和阿路夫人能边喝茶配烤红梅，边闲聊的话题。」
「哎呀，讨厌。我们在工房才不会那样。」
打混也有打混的规矩，何况是在伙计面前。阿民一本正经地辩驳。
「我明白、我明白。」伊兵卫夸张地安抚道。「对了，妳猜是谁干的？」
他悄声问。「往阿花小姐的人偶插那么多针的，会是什么人？」
阿民回望丈夫，「你认为呢？」
阿近塞了满嘴的大福，觑着叔叔和婶婶。
伊兵卫率先举手，「身为男人不太好猜，但我觉得阿累夫人最可疑。」
「说得也是。」阿民叹口气。「不过，阿路夫人也很可疑。因为她能自由进出本家。」
两人异口同声地说，下手的不止一人。若是不同人在不同情况下，因不同的理由下手，也不足为奇。
「最早插针的应该是阿累夫人。由于阿梅在那场演奏会大放异彩，她化身成阿花小姐，嫉妒起幸福的阿梅小姐。」
「所以，她才会往阿花小姐的人偶插针。」
「果真如此，本家的多右卫门老板不也一样？」
「从某个时候起，住吉屋众人都视诅咒为理所当然。这么一来，若遭有心人利用，也不奇怪。」
叔叔和婶婶聊得正起劲，阿近擦擦嘴角，从旁出声道：
「可是……每次人偶被插针，阿梅小姐就会受苦。不论是她的亲生父母或养父母，都不希望发生那样凄惨的情况吧？」
伊兵卫和阿民瞪大眼睛。
「阿近，妳不懂吗？」
「阿花小姐的人偶被插针，和阿梅小姐冒湿疹，完全是两回事。」
湿疹是阿梅的心理因素造成，阿民轻捶胸口。