「大小姐听过我们的琴声吗？」
阿近微微脸红。「就在隔壁，想必听过，只是我平时匆匆忙忙、聒噪喧闹，一直
没发现。」
「大小姐，您平时很忙碌吧？」
不只脸上，阿胜连脖颈都长有麻子。不过，当阿胜抬手掩嘴，深紫和服衣袖便滑落，露出如熟绢般白净的手腕。
阿胜为何掩嘴？因为她正强忍笑意。
「阿梅小姐常提到您。」
「提到我？」
在「大七」偶遇之前，我明明对阿梅一无所悉啊。
「宛如笼中鸟的阿梅小姐，最爱听外头的传闻。据说隔壁的三岛屋老板，有个年轻可爱的侄女。刚来时，连店里的伙计和掌柜都跑去偷看。好像长得相当标致，但不知为何，总一身侍女装扮，卖力工作。」
――很奇怪的姑娘吧？
「连这种事也成为传闻啦？」
阿胜忍不住柔声轻笑。
「由于阿梅小姐常提起，连我都不禁心生好奇，很想知道隔壁的大小姐是怎样的
人。」
非常高兴能与您见面。阿胜重新低头行礼，抬起脸，眼中却流露落寞之色。
「阿梅小姐见您每天都如此有活力，肯定很羡慕。传闻并非全是坏事。」
阿梅十分憧憬素未谋面的阿近，不仅想多了解她，还特别喜欢聊到她。
「阿梅小姐像孩子般率真，不懂藏心事。」
阿胜的口吻满是怜惜。
「所以，短短时间里，我得知许多住吉屋的内情，远超出阿路夫人告诉我的部
分。不，连夫人不愿告诉我的，我也看得出来。」
她明白阿梅的心情，明白住吉屋的日常，明白阿路与仙右卫门的想法。
「我和大小姐有同感，住吉屋那诅咒的插针，肯定是活人所为，不过，下手的不
止一人，也非有可怕的阴谋。」
阿近不住重重点头。
「他们只是遭诅咒束缚。若要解开诅咒，施加另一种咒术即可。」
一个能打开住吉屋这个封闭容器的全新咒术。其实，住吉屋的人们也由衷期盼。
「那就是我该做的工作。」
因为我是吉祥物，所以有这个能耐。
「明了这一点，就没什么难处。幸好我是个老练的吉祥物。」
「连那个长得像蛤蟆的灯庵老板都拍胸脯保证，对吧？」
「是的，真得感谢他。」
两人相视而笑。
「能见到您，实在太好了。」
「和您面对面聊过，我心中舒坦不少。因为那前所未有的重要工作，一直有件事搁在我心头。」
见过大小姐后，我才明白。
「阿胜小姐……」
由于有些难以启齿，阿近像在告白般，一颗心噗通直跳。
「今后……您有何打算？」
打算一直当吉祥物维生吗？这话阿近还是问不出口。
「可有家人依靠？」
阿胜平静地应道，「我和亲人缘浅。」
一直是孤家寡人。
「既然这样……」
见阿近吞吞吐吐，阿胜侧着头嫣然一笑。
「接下来能否到我家？」
阿胜脸上浮现温柔的微笑，开口：「大小姐，您担任奇异百物语的聆听者吧。」
「是的。」
「您一个人会感到不安，害怕，需要像我这样的守护者一一能驱魔的吉祥物，是
吗？」
阿近使劲摇头。「不，不是的。我体验过所谓恐怖的事，也和不属于人世的对象
交过手，但那些全是我自作自受。所以，倒不如说，通过恐怖的遭遇，反而能化解我身上的罪业。」
阿近不知该如何解释，不禁焦急起来。
「我自己便能处理。可是，您……」
阿胜以更温柔的口吻问：「大小姐是同情我，想安慰我吗？」
「不，不是的！」阿近不由得高声辩驳。
紧绷的气氛持续片刻后，阿胜双手平放膝前。
「请原谅，我一点都不认为您有这样的心思。」
「对不起。」
阿近彷佛变成孩子般悄声道。
「虽然先前从没想过，但我也许仍会感到不安。」
「是的。不过，住吉屋的诅咒不像鬼魂、妖怪作祟、死者怨念之类的东西，反而更恐怖。」
阿胜缓缓颔首。「提到象样的鬼魂，大概只有那位总是配合世人，适时现身的婆
婆了。」
「说得也是，总会算准时机出现在人们梦中。」
阿胜格格娇笑。「梦里的事，无从确认。若有人称在梦中看见，我们只能半信半疑。」
阿近倾身向前，「某一晚，住吉屋众人做了相同的梦，这事您怎么看？」
「大概是其中一人提起，大伙便附和着这样说吧。也可能是一言谈之间，就当自己真的做过相同的梦。」
「因为当时那场梦，对众人是必要的吗？」
「我是这么认为。」
阿近也有同感，于是又更加欣赏阿胜。
「那么，阿花小姐的鬼魂呢？最后虽归咎是那位婆婆搞得花样，但原先似乎是出入住吉屋的工匠撞见穿浴衣、缠水蓝腰带的阿花小姐。」
阿胜脸上的笑意未减。「工匠是否真的目睹，那可难讲。」
没错，从头到尾，阿近听的都是阿路说的「故事」。
「不过，阿梅小姐倒有不样的看法……」
阿胜望着远方。
「阿路夫人谈起那件事时，是说『起初我怀疑是仙右卫门不愿回本家，故意要工
匠撒谎』吧？」
或许这就是真相，阿胜推测道。
「您可终于掏出真心话。」
阿近的口吻略带戏谑，阿胜连忙安抚她，要她切莫见怪。
「阿胜小姐，您见过鬼魂或妖怪吗？」
阿胜摇摇头，注视着阿近。
「一次也没有？」
「是的，从来没有。」
「不过，您确实是驱魔的吉祥物啊。」
「我扮演的角色，在相信的人心里，是派得上用场的吉祥物。」
阿近闻言，弹起似地重新坐正。「既然如此，请助我一臂之力吧。」
为了能毫无畏惧地面对阳间和阴间的妖魔，她希望阿胜能陪在身旁。交谈过程中，这个念头益发坚定。
「应该有很多人在一旁支持您、守护您吧。」
我确实有叔叔、婶婶，有阿岛，还有阿贵和清太郎。
不过，阿近仍希望有阿胜陪伴。
阿近没再多言，只是向阿胜低头恳求。不久，阿胜平静地开口。
「听灯庵老板提过，府上在征女侍？」
阿近双眼一亮，「是的。」
既然如此……阿胜点点头。
「您愿意雇我为女侍吗？那么，我便能一直待在您身边，就近为您驱魔。」
阿胜莞尔一笑。「在您当腻百物语聆听者的角色，或嫁作人妇，不再需我这样的
吉祥物之前，让我为您效力吧。」
阿近第一次在「黑白之间」高兴得拍手，「谢谢您。」
「大小姐，您可不能擅自作主，得先征询老爷和夫人的同意啊。」