「才不是打架。」新太急忙解释，「不，我不是在辩解，但真的不是打架，小直也没有恶意。」
「是那个叫小直的孩子打你吗？」
「我说过，不是小直的错！」
见新太胀红着脸袒护对方，阿近和阿胜交换一眼。不久，阿民拎着药箱，拉八十
助一起出现。
「什么嘛，这点小伤抹抹口水就好。倒是阿岛，快去准备午饭吧。」
于是，直到午餐时，新太才娓娓道出原委。
新太上课的习字所，位在三岛屋前方隔两条大路的白壁町。那是幢小小的出租宅
舍，外头只挂着「习字处」的广告牌，没有名称，不过附近的人皆管它叫「安静处」。
主事的是一位女师傅静香，教学十分严格。若发现学员东张西望或窃窃私语，她便会挥动长尺，狠狠教训一番，所以大伙都很安分，不敢随意作声，因而博得这样的称号。【注：日文的「静香」和「安静」同音。】
静香老师年岁已高。听说她是御家人【注：指江户初期，直属于将军，俸禄一万石以下的家臣，后又区分为旗本与御家人两种。】的遗孀，丈夫去世后，为维持生计，也为替平日生活增添生气，才开设这间习字所。由于出身武家，虽是上了年纪的老太太，身体仍旧硬朗。她不仅教读书、算术，亦相当重视礼仪，所以学员十分敬畏她，但在孩子的父母之间倒是颇受好评。尤其，有人说，只要把女孩交给静香老师，只要短短五天，哪怕是乡下土包子，都能调教成象样的女侍。
起初，新太吓得胆颤心惊，怀疑自己是否待得下去。不过，正因有严师管教，学
员情谊深厚，甚至会互相安慰。习惯这样的生活后，每天都很愉快，学习也变得充满乐趣。
约莫二十天前，习字所新来一名学员，他就是小直――直太郎。
「小直原住在本所绿町的大杂院。」
家中只有父母和直太郎三人，父亲在某座武家宅邸担任御用人【注：江户时代的武家职务，在主人身边管理日常生活的杂事。】，平时直太郎总是与母亲待在一起。母亲每天会到附近的饭馆帮佣 贴补家用。一家过着俭朴和乐的生活。
「上个月，小直的父亲命丧火窟。」
端午节刚过不久，某天深夜时分，小石川马场附近发生火灾。那一带有不少商
家，街道上寺庙和武家宅邸林立。
「小直父亲任职的宅邸，就是起火点。」
据说是忘记熄灭烛火而酿灾，起火点的宅邸与隔壁空屋烧得精光，四周好几栋房屋为了方便灭火，遭到拆除。就是这样一场深夜大火。
「除小直的父亲外，还有一名年轻武士和女侍被烧死。」
武家宅邸雇用的御用人，一向风评不佳，大伙都说，他们明明是庶民。却狐假虎威，贪财爱钱。不过，直太郎的父亲行事一丝不苟，且忠心耿耿，或许正因如此，才来不及逃生。
被抛下的母子俩，顿时不知何去何从。十一岁的直太郎，虽已是懂事的年纪，但
还无法像大人一样工作。光靠母亲赚钱养家，实在难以餬口。
「于是，小直成为八百浓的养子。」
「咦，是那家八百浓吗？」
三岛屋前方不远处有间蔬果店。由于他们的售价偏高，阿民不太喜欢，不是三岛
屋会光顾的店家。不过，价格高，质量相对较好。顾客都是大型料理店，生意颇为兴隆。附带一提，这一家子姿态很高，瞧不起穷人。阿岛说他们目中无人，十分嫌恶。
「八百浓的老板，是小直父亲的堂弟。」
八百浓老板没有孩子， 一直在找养子。
「这么一提，确实耳闻过此事。」
与左邻右舍相熟的阿岛，相当清楚内情。
「他们老板娘曾感叹，既然要收养子，最好有血缘关系，可惜天不从人愿。」
虽然讨厌对方，倒是知道得挺详细。
「所以，不是突然决定收小直当养子，而是双方早就谈过？」
「好像是。」新太点点头。「小直不愿意当八百浓的养子，父母也保证绝不会送
他去，但事到如今，已没其他办法。」
目前，直太郎的母亲在其他店当住店女侍。
「八百浓真坏心，干嘛不连他母亲一起收留。」
「同时拥有两个母亲，情况会变得较复杂。」
阿胜平静地向横眉竖目的阿岛解释。阿近也暗想：没错，那样可能会变成和住吉
屋一样。
「站在小直母亲的立场，自然会觉得与其两人过这种苦日子，不如让小直当八百
浓的继承人。」
话是没错啦，阿岛噘着嘴应道。
「八百浓看准对方的心思，乘虚而入，这种做法我实在无法苟同。」
阿近问道：「虽然有血缘关系，但连挑剔的八百浓老板都如此期盼，可见小直个好孩子吧？」
他不仅书念得好，个性沉稳，且活泼机伶，身体也很健壮。
「不过……」新太欲言又止，「小直有点奇怪。」
「怎么个奇怪法？」
「我猜，大既是他遭遇太多难过的事。」
一个十一岁的孩子，某天突然丧父，随即硬被带离母亲身边，莫名从安贫和乐的大杂院生活，改过起富裕却百般拘束的养子生活。
周遭全是陌生的大人。他既痛苦又寂寞，非常思念母亲。但他明白得忍耐，于是
压抑的情绪不时爆发。
「小直很好相处，火灾的事是他主动告诉我的，还解释他是从哪来，为什么会成为八百浓家的孩子。不过，忽然发火或大哭时，就会变得不可理喻，谁都拿他没办法。」
起因往往是一点小事。诸如同侪间漫不经心的交谈、静香老师的警告、有人发笑或吵闹之类，净是些微不足道的琐事。
今天也是如此。上完课、准备回家时，直太郎间新太要不要一起走，不巧新太没听见，所以没回话。
「当时，我在和小功、小贵聊天。」
新太与其他同伴聊得很起劲。只要上完课，就不会挨静香老师骂。这是新太一整天最快乐的时刻。
「虽然没听见，但小直似乎叫我好几遍。」
于是，直太郎不耐烦地大打出手。
搞不清楚状况的新太被痛殴一顿。静香老师连忙拿着长尺赶来，周遭同伴也一拥
而上，压制住直太郎，新太才得救。然而，直太郎又甩开众人，宛如野狗般，想扑向新太。
「静香老师要我先回家。」
新太也没疗伤，一路逃回店里。
「现下小直可能正在挨骂吧……」
颓然垂首的新太，内心的难过远胜身体的伤痛。
「你人真好。男子汉被打破额头，你应该更生气。」
尽管阿岛如此训斥，新太依旧没回话。阿岛也挺好笑的，说他被打破额头，未免
太夸张。
「小直好可怜。」阿胜低语，嗓音一样沉稳。
「他失去父母的依靠还不到一个月吧？脑袋和心情都一团混乱，也是理所当然。何况，他正值叛逆的年纪。」
「小新，你可不能变得叛逆，会给大伙添麻烦。」
看着阿岛与阿胜的一来一往，阿近逐渐明白为何两人能处得融洽，想必是阿岛的
冲动与阿胜的低调，恰恰形成互补。
「小直在八百浓过得怎样？小新，你有没有听过什么？」
新太垂头丧气地抬眼。
「我也不清楚他在店里的情况。不过，他第一次到静香老师的习字所时，模样简
直像老爷的妖怪画。」
三岛屋主人伊兵卫不知基于何种古怪偏好，拥有一张幽灵画，据说出自某知名画
师之手。他偶尔会取出挂在墙上，四周顿时彷佛笼罩在阴影下，连阳光和座灯的灯光都照不进来。
「他和我们一起玩，不，是一起上课后，便渐渐恢复正常，不再像妖怪。」
是结交的新伙伴，成为他的心灵支柱吗？
「还有，每次『深考塾』的青野老师过来，小直就会充满朝气。我猜，那才是小直原本的模样。」
青野老师是谁？三个女人不约而同地问。
「以前小直在绿町的习字所上课时，教过他的老师。」
直太郎改到静香老师的习字所上课后，青野老师放心不下，不时会去看他。
「小直脾气失控时，即使挨静香老师骂，也一样管不住自己。可是，只要青野老师跟他讲道理，他就会恢复冷静。」
因此，起初认为青野老师多管闲事，而态度冷淡的静香老师，最近似乎很倚重他的帮忙。
「小直很黏那位老师吧？」
想必是见直太郎生活周遭全是陌生人，青野老师、心生同情，不忍弃他不顾。每隔两、三天，他便会从本所来到神田白壁町，相当勤快。
「真是个爱照顾人的老师。」
「嗯，是个很善良的老师。」新太好不容易舒展愁眉，「小直告诉青野老师我是
他最好的朋友，所以老师要我多关照他。」
「这么说，你是因受人请托，认为得拿出男子气概，尽管发生今天的事，也不能
对小直生气，是吗？」
「是的。」
「不过，你不能默默原谅他。毕竟动不动就挥拳动粗是不对的，小直得向小新道
歉。今后两人也要和睦相处，小新得帮助小直，让他找回真正的自己。」
将年长的阿岛和阿胜晾在一旁，阿近不由得说起教。然而，像这种情况，身为新
太家人的三岛屋该怎么做才好，她实在没半点头绪。