第39章

头请托,极力安抚。」

青野老师与八百浓交涉,决定暂时亲自上八百浓教直太郎读书和修身。

「八百浓方面似乎以为只要换一家习字所就行。」

这么一来,直太郎将无法消除内心的不安,好不容易在「安静处」交到朋友,又

硬被拆散,他的脾气恐怕会变得比以前更坏。直太郎无处依靠的心灵,若不想办法给予力量,细心培育,他永远难以与养父母及八百浓相处融洽。

「真是个爱照顾人的老师。还是,他不小心插手此事, 一时不知该如何抽身?」

「他一定是很善良的人。」阿胜在一旁柔声说,「我也想见见青野老师,小新似

乎非常喜欢他。」

「大概是与学生的年龄差距比他们父母小,才觉得亲近吧。附近见过他的人,都

形容他是风一来就会被吹跑的青葫芦【注:青葫芦颜色较白,所以用来形容身材瘦弱,脸色苍白的人。】。」

青葫芦是吧。

「这次的情况,生气的静香老师显得理直气壮,令人敬佩。青野老师居中调停,说来好听,其实都在向八百浓哈腰,实在太软弱。」

阿岛平时没这么毒舌,之所以一直怒意未消,似乎是出于憎恨八百浓的心理。

「八百浓那对恶夫妻竟然四处放话,说三鸟屋不是他们的客人,且新太只是童工,不过是在童工身上打出个包,怎么可能低头道歉。」

终于连「恶夫妻」都出口。

「有什么关系,随他们讲吧。」

「大小姐,关系可大着呢。八百浓甚至说,三岛屋如今成了名店,咸鱼翻身,但十年前不过是扛着细竹四处叫卖的低贱小贩。」

见阿岛大发雷霆,阿近、阿胜、新太商量好,绝不把今天的事传出去。

「大小姐,人情世故真是复杂难懂。」

新太似乎上了一课。

刚开始进行奇异百物语时,伊兵卫曾表示「每五天便要请一人来说故事」

现下细想,那实在太过天真,接待素未谋面的人,并亲切询问对方的故事,是一项劳神又费力的工作。之后,他逐渐明白这点,便拉长邀人前来的间隔,但像最近「黑白之间」一直空着,还是第一次。伊兵卫似乎十分期盼听下个故事。

「眼看教人郁闷的梅雨就快结束,差不多能和灯庵老板说一声了吧。」

可是,阿近很难马上回答「好啊」,不,是有其他原因,让她不想答。

不为别的,正是八百浓的直太郎与「深考塾」老师青野利一郎的后续情况。

八百浓与三岛屋近在咫尺,之后阿近曾多次在路上遇见青野老师。可能是正要前往八百浓,要不就是从八百浓离开,他总拎着一个装有书本和文具的包袱。由于是趁本所习字所的课堂空档前来,想必费了不少苦心安排。每次看到他的时间都不同,总是疾步而行。他不仅衣服和裙裤破损,连草鞋都很老旧。

偶尔,青野老师会和直太郎一起出现在八百浓旁,约莫是小直送老师到门口吧。先前上三岛屋道歉时顶着小平头的直太郎,现下却像小沙弥般顶着大光头,实在教人惊讶。一般孩子到十一岁,绑发髻是理所当然的,所以他理光头应该有什么理由。

没错……肯定有理由,阿近隐约嗅出不寻常的气味。

令直太郎思绪纷乱的根源,恐怕有另一段复杂的隐情,不单是突然被丢进养父母家,生活方式改变的缘故。所以,青野老师无法放任直太郎不管。

会不会打探太多?不过,阿近并非胡乱猜测。

夺走直太郎父亲性命的那场火灾,起火点的宅邸和隔壁空屋都烧得精光。那幢「空屋」,让阿近十分挂怀。

先前安藤坂的空屋【注:详细故事请见《怪谈――三岛屋奇异百物语之始》

的第三章〈凶宅〉】,至今仍深深烙印在阿近心中。屋内蕴含绚烂的黑暗,才招人喜爱。这份喜爱,无关其来自阳间或阴间。

从那之后,一提到空屋,阿近就会感到心神不宁,何况这次牵涉一场掠夺三条人命的大火,无火不起烟。如同火熄灭后,会飘散一股不寻常的烟味,阿近不禁产生这样的联想。

不过,这纯粹是她的猜测。此外,还有一件事吸引她的注意。

到店里工作的新太,似乎比阿近更有机会遇到青野老师,碰面就会向他问候或聊天。大概是想知道小直的情况,且能见到喜欢的老师,他也很开心,才会特别留意吧。

有次和小新一块整理餐具时,他突然提起:

「大小姐,上次遇见青野老师,他问我一句。」

――听说三岛屋四处收集百物语,是真的吗?

「我告诉他,是真的,那是我家老爷的嗜好,不过负责聆听的是大小姐,老师吓

一跳。」

「哦,」阿近不为所动,「他为什么会知道?」

「不是我讲的,是从静香老师那里听说的。」

刚开始收集百物语时,伊兵卫充满干劲地召募说故事的人,四处宣传,所以连习

字所的小孩也晓得此事。唯一的差别,只在于相不相信。

依新太的描述,青野老师似乎很认真地询问,不是调侃孩童的口吻。而且,他还问聆听百物语时,新太是否会在场。新太回答「不,聆听者这个重要角色,由大小姐单独负责」,青野老师惊讶不已,随即陷入沉思。

他不是个爱凑热闹的人,阿近从他身上闻得出这种味道。直太郎或八陌浓可能 藏

有秘密一青野老师应该知情。

经过数天

阿近刚觉得申时(下午四点)的钟声似乎有些浑浊,西风陡然增强,乌云汹涌,

遮蔽太阳,随即响起大雨欲来的隆隆雷声。她抬头仰望,顿时有一滴温热的雨滴落在

脸上。

是梅雨季尾声的雷雨。她们分头收衣服进屋,关上房间的防雨窗。此时,雨哗啦

咽啦落下,西风呼号,阿近跑去盖上炉灶的烟囱。

轰隆,紧接着一声雷响。三岛屋内传来一声尖叫。

「呀!」

阿胜笑着探进厨房,「阿岛姊头也不回地遁入壁橱。」

「她最怕打雷了。」

阿岛来不及吊起避雷用的蚊帐,随手一抛,直接躲到壁橱里。

「只要有我在,连雷兽也不敢靠近,不用怕。」阿胜刻意扮超吉祥物。

宛如天河溃堤,降下倾盆大雨,屋内陡然弥漫起一股雨的气味。

此时,后院响起一阵掺杂「呀」和「哇」的叫声。

「快点,快点!」

大声嚷嚷着冲进后门的新太,并不是一个人,青野老师也在一起。他头发和脸颊濡湿,双肩衣服沾湿变色。

「大小姐,我带老师来躲……」

话还没完,近处发出轰隆巨响,阿岛的尖叫声传遍屋内。

「呀!」

新太紧抓着阿胜,阿近则单手遮眼。

「让人见丑了……」

阿近说声「抱歉」,定睛一看,老师低着头强忍笑意。

于是,雷雨结束前的半小时,阿近再度与青野利一郎面对面。听他提到直太郎一切安好,很想早日习惯八百浓的生活,重回习字所;新太则不时会偷偷越过八百浓后墙去看直太郎,直太郎十分开心,且新太还常鼓励他。

「小新真是的。」

「不是常常,只有偶尔,我并未怠惰工作。」

雷声停止后,依然飘着小雨,阿近劝老师撑伞。老师说句「感激不尽,那就借用一下」,便收下伞。阿近觉得,老师确实佷瘦,但并不像什么青葫芦,只是长了张娃娃脸,才显得不可靠。

见阳光再度从云缝露脸,阿近打开房间的防雨窗。此时,阿胜悄悄走近低语:

「青野老师肯定很快会再来。」

「若是还伞,何时都没关系啊。」

「不,是会来『黑白之间』。」

阿近直眨眼,回望阿胜,「妳怎么晓得?」

阿胜莞尔一笑。「他离开前,曾说『虽然这样打听很失礼,不过,府上为何要收

集百物语呢』,我应道『这得请您亲自上门询问』。」

晴空蔚蓝,阳光耀眼。从「黑白之间」可望见三岛屋的小庭院,树木和盆栽似乎

都因夏天来临而欣欣向荣。

阿近对壁龛的水盘做了一番奇特的安排,插上长豇豆。长豇豆虽是秋天的食材,

但这个季节人们会吃嫩豆荚。今天早上,常到店里的菜贩带来附茎的豆荚,看上去别有一番情趣,阿近认为与其摆在餐盘上,不如好好欣赏它的美。况且,今天的访客,或许正适合这种风情。

今天总算明白一件事,「深考塾」的青野利一郎并非只有一套服装。他换了套和服及裙裤,破损的程度……比先前好得多。

三岛屋和武家宅邸也有生意往来,但一向是由对方传唤,亲自前往服务,所以平

时并未准备刀架。阿岛恭敬地从贮藏室取出一座刻有奢华雕刻的上好刀架。

果不其然,老师颇感为难。

「哎呀,但实在……」

他说自己与这样的刀架不太相称,最后把长短佩刀摆在身旁。那是外装质朴的一

对佩刀。

若摆在上座,刀的主人恐怕也会很不自在。

「容我再次问候。奴家名唤阿近,是三岛屋主人伊兵卫的侄女。」

阿近礼貌周到地三指碰地【注:双手只用大拇指,食指、中指着地,是极为讲究的行礼方式。】行礼,老师显得有些惶恐。

「在下是青野利一郎,这回给您添麻烦了。」

阿胜端来茶点,行一礼后,悄悄退下。之所以不住地微笑,是因今日能将老师带到这里,全是阿胜的功劳。

自从阿胜出了那道谜题,老师便十分烦恼。他先询问新太,透过新太与阿胜再度细谈,经过一番犹豫,终于成为「黑白之间」的座上宾,这表示阿近的直觉没错。

「虽然我会聆听您的故事,但『黑白之间』的规矩是说完就忘、听过就忘,保证

绝不会向他人提及,请放心。」

在下明白,青野老师应道。

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