「嗯。」
「经多方查探，黑痣老大得知一件令人在意的事。」
当晚，绣球花宅邸失火前，有人听见女人的哭喊和男子的怒骂声。
「哭喊的女人，应该是那名女侍吧。可是，发出怒骂的会是谁？」
女侍心爱的年轻武士，及帮助两人的与平，会在密谈地点互相怒骂，甚至传至屋
外吗？
蓦地，阿近背脊发凉。「该不会是鲶鱼须大人吧？」
难不成他一直紧盯着女侍的动静，打算活逮计划私奔的两人？
「果真如此，不免会拔刀。」
说到这里，小师傅突然改变话题。
「黑助会不会老早就发现那对幽会的年轻男女，及帮助他们安排种种事宜的与平
先生？」
「那，那是当然的吧。发现有人闯入，并心生好奇。」
经过好长一段空白的时间，终于又有人来访。这次会是怎样的人呢？
「不过，黑助也有智慧。经师傅告诫，它明白不能靠近人类，所以应该不会在他
们面前出现。」
「那名死去的女侍若在绣球花宅邸撞见古怪的东西，一定会告诉她的朋友。」
「说得也是。她没留下这类的话，表示黑助一直躲着。」
――虽然有人来，但不能靠近。
――不能在人们面前现身。
如今已成为绣球花宅邸主人的「黑助」，打算在宅邸寿命终结之前，带着与善良的加登夫妇共同的回忆，隐身在黑暗中，度过余生。
「然而，」小师傅话声转为低沉，「若遇上危急时刻，情况又会如何？」
危急时刻……阿近低喃。
「假如发现聚在绣球花宅邸的人们起争执，欲加瞎对方……」
阿近双手摀着脸颊
「思助十分爱慕人类。透过师傅和初音夫人，它进一步认识人类的良善。正因如此，它也是心地善良的生物。」
失火前传出的怒骂声，如果是闯进屋内，打算杀害那对私奔男女的鲶鱼须大人……
「尽管分不清谁是谁的敌人，谁在对谁生气，黑助还是很有可能现身吧。」
――不行，不能这样。
――有人在哭，有人在起冲突。
――得阻止他们才行。
「这对不知自己身分高低，违抗主人，擅自私奔的情侣，就算主人斩杀他们，也不会被问罪。」
若有谁想劝阻，大可一并斩杀。
杀了相恋的两人，以及袒护他们的与平。
小师傅嘴角轻扬。
「因为师傅和初音夫人是那样的人，就算遇见黑助，也没吓得腿软，但一般人可没这种能耐。」
要是有一团黝黑之物突然出现，飞扑而来……
尽管「黑助」和先前保护初音不被木箱砸伤时一样，是为保护被逼入絶境的情侣及想居中调停的与平，但三人自然不晓得它是出于善意。
「众人惊慌失措……」阿近轻轻低喃，蒙住双眼。「只知拔腿就跑，把灯火遗落在现场。」
「所以才会失火。」小师傅颔首。「至少有三人在场，面对窜起的火苗，竟都束手无策，最后被活活烧死，实在诡异。」
不过，若是见妖怪出现，全吓破胆，顿时不知所措，又另当别论。
「况且，如阿近小姐所言，绣球花宅邸已相当破旧，不堪一击。」
地板松脱、屋柱斜倾，不知该往哪逃的人们，在黑暗的宅邸中迷失方向。大火延
烧迅速，屋内却仍一片漆黑。
「不过，他们要是冲向庭院，直接逃往鲶鱼须大人的宅邸，应该能保住一命。实际上，鲶鱼须大人便平安无事。但即使逃回鲶鱼须大人的宅邸，与平先生他们依然有性命之忧。」小师傅一口气说完，又补上一句，「……不，是有这种可能性。」
他无奈地笑。「普通人遇上失火，不免会慌了手脚，迷失方向，所以我们也不该妄加猜测。」
阿近放下双手，问道：「即使三人惊险脱离火场，但私奔的计划穿帮，又被冠上纵火的罪责，想必会获判重罪吧。」
「当然。因为他们密谋逃脱，甚至纵火。」
「可是，他们明明没纵火啊。」
「只要鲶鱼须大人坚称如此，便会被相信。这就是主从的身分差异。」
「那么，应该会处以磔刑【注：将罪犯绑在木柱上以长矛刺死的刑罚。】或斩首示众。」
小师傅缓缓点头。
「黑痣老大还查出一件耐人寻味的事。」
他竖起手指，压低嗓音。
「先前鲶鱼须大人去大杂院找阿夏大人时，态度嚣张，没半点颓丧的模样，不过……」
那场火灾发生后，他变得很怕黑。
「在临时避难所里，遭火灾波及的人们都十分讶异，不懂他为何点那么多灯。毕
竟光灯油的费用就很可观。」
阿近望着小师傅，「因为他见过黑助吧？」
「有可能。」
「因为被黑暗中窜出的黑助吓一大跳，所以极度怕黑。」
「有可能。」小师傅重复道，露出久违的微笑。「这或许是黑助留下的礼物。」
留下的礼物，是吧。
「不知黑助情况如何。」
「阿近小姐，大火已将宅邸烧得精光。」
「可是，它也可能顺利逃脱吧？趁着黑暗，逃往某处……」
接下来，她没再开口。
「生命总有，死亡的一天。」小师傅说。「比起以妖怪的身分永远活下去，对黑助来说，这样或许比较幸福，不，这才是正确的道路。」
当绣球花宅邸从世上消失时，身为宅邸主人的「黑助」也一同消失。结束生命。离开人世
「加登先生和初音夫人晓得一切经纬吧？」
「是的。」
「他们也和您抱持相同的想法吗？」
「虽然认为我臆测过多，训了我 顿，但……」小师傅苦笑道，「他们都能接受黑助已不在人世的推论。」
绣球花宅邸不复存在，「黑助」也消失无踪。这样也好，再悲伤、难过，也不能
改变事实。当时，加登新左卫门这么说道。
阿近默默思索。「黑助」在大火中可曾感到痛苦？是否觉得热？
那是让「黑助」升天的一场火。不属于阳间正道之物，却与人情义理紧紧相系，以奇妙的生命形态凄息在绣球花宅邸内的「黑助」，和宅邸一同升天。
「小师傅，」阿近抬起脸，唤道。「加登师傅和初音夫人事后去过绣球花宅邸吗？」
「不，还没。」
「请他们务必与我们同行。」
「黑助」一定很想和加登夫妇道别。
「请带上小直，黑助肯定也想向小直道歉。」
――我没有恶意。
――我原本想救他们。
――对不起。
「带直太郎去……」
「是的。小师傅，振作点！」
阿近恨不得朝他背后一拍。
「您为何认定小直会当这是虚构的故事？最能体会黑助心境的人，就是小直
啊。」
之后――
阿近每天都在思索「黑助」的事。看到路旁的影子就想起它，晚上瞥见座灯照不到的暗处，也会想起它。
伊兵卫和阿民似乎认为「黑助」的故事很可怜，深受感动。伊兵卫甚至告诉阿近，收集百物语，并非纯粹收集怪谈，而是要收集人们的感想。
访客说完故事一步出「黑白之间」，便与阿近毫无瓜葛。不能追问故事的后续发展，就算可以，也不该这样做。保护访客在「黑白之间」讲述的故事不外流，是阿近的职责。
不过，向小新打听八百浓的直太郎过得好不好，应该无妨吧？
「他头发浓密许多。」
小新率先如此说道。
「先前他的头还光溜溜的。」
「嗯，我也看过。那是怎么回事？」
「之前小直长癞痢头。」
因为太难看，索性理光头。