「长出头发后，便没再长癞痢。」
「那真是太好了。」
想必他已克服障碍，变得愈来愈坚强。
直太郎就像「黑助」，幼小、孤独，却又非忍受孤独不可。尽管没任何错，但就是得独自承受一切。
加登新左卫门告诫「黑助」的那番话，也能直接引用来安慰直太郎。你虽然孤独，但虽非孤伶伶一人。想念你的人，知道你在这里。就算分隔两地，仍能仰望同一
个明月，观赏同样的花。纵然无法见面，还是能以此为支柱和慰藉，好好生活。
「大小姐，感觉您有些落寞呢。」
阿岛和阿胜都这么说道。尽管嘴上没提，但婶婶阿民也有同感，难得她会开口邀阿近「偶尔陪我去看看戏吧」。
「我不是感到落寞，是觉得无聊。」
阿近笑着应道。
「听完故事后，居然感到百无聊赖，这还是第一次。」
「大小姐，那个小师傅……」
满脸喜色的阿岛说到一半，阿胜打断她的话，不着痕迹地表示同意她的看法。
「那群精力充沛的孩子，要是能再来玩就好了。」
「妳是指那群调皮的小鬼？哪儿的话，要是在我们庭院搞破坏可伤脑筋。」
之后，两名女侍在阿近听不到的地方讨论：
「大小姐许久不曾像小姑娘般怦然心动。阿胜妳或许不懂，不过，这真是值得高
兴的事。」
「我确实不懂，但阿岛姊，这种事可不能明讲。」
阿近意外从消息灵通的小新那里听闻两人的谈话，小新顺便问她：
「怦然心动是什么意思？。」
「就是碰地一声，心脏跳动。」
新太侧头不解。阿近在心中暗忖，对了，来到江户后，我还是第一次对三岛屋以外的事感兴趣。陌生市街的生活，及陌生人之间的情谊。
如同绣球花宅邸对加登新左卫门的意义，我何尝不是把三岛屋当成自己心灵的隐居所？
――可是，加登先生离开绣球花宅邸后，便经营起教导孩子的习字所。
一个讨厌与外界来往，个性难以相处的人，招收许多比大人难对付的孩童，教他
们学问。
人是会变的。我也会改变吗？我能改变吗？阿近默默思索。
此时，青野利一郎再度上门。
阿近与阿胜正想请他入内，他从容地制止道：
「今天在下不是来补充奇异故事的后续，而是来告诉您直太郎的近况。」
阿近在厨房后门与小师傅交谈。
「昨天我带他们去了。」
小师傅开门见山地说。
「绣球花宅邸如今成为空地，阳光反照，十分炫目。」
初音担心直太郎的头发还短，晒久头皮会发烫，所以拿手巾盖在他头上。那模样可爱滑稽，惹得众人哈哈大笑。
「直太郎也跟着一起笑。」
果真和阿近小姐想的一样，小师傅佩服道。
「直太郎也希望和黑助见面，当好朋友。」
――可是不行，这样对「黑助」有害。
小师傅像突然想起某事，轻轻一笑，双眼明亮有神。
「直太郎问『大师傅，和黑助道别时，你有没有哭』。」
「加登先生怎么回答？」
「他说，谁会哭啊。」
于是，初音神色自若地从旁插嘴：
――不，他大哭一场呢。
直太郎听完又笑了。
「遗憾的是，干硬的空地上，没留下任何黑助的气息。蓦地，顺着风微微传来一阵手球歌的歌声――这样或许比恔适合当怪谈的结局吧？」
阿近嫣然一笑，缓缓摇头。
「大伙一块造访，已是很美的结局。」
这样一定能与不在人世的「黑助」心意相通，应该是圆满的道别方式。
真想一起去，阿近暗忖。
「先前我忘了提一件事。」
登新左卫门并非在得知与平那令人难过的可疑死去后，看出其中与绣球花宅邸
的关联，而道出往昔这段经历。更早之前，与平仍健在时，小师傅便曾听师傅谈及「黑助」的故事。
「重点在于，师傅是何时告诉我、目的何在。」
那是决定由青野利一郎代为执掌「深考塾」时的事。
「某次，我不经意地问师傅，为什么会开设习字所。」
为了回答，加登新左卫门提到「黑助」。
――以前我很讨厌与人交际，个性乖僻、喜爱孤独，只想钻研学问，并引以为豪，认定世上大多是愚人。我不想拨出宝贵的时间，泡在满是愚人的俗世红尘里，同
他们搅和。
真是狂妄自大。
「身处人世间，若不论好坏，一概接触人情，算什么学问、算什么知识？黑助
教会我这个道理。尽管爱慕人类，却无法在人类身旁生活，如此与众不同的生命，让我明白自己的傲慢。」
所以，加登新左卫门选择与众多孩子度过晚年。
人是会变的。不管年纪再大，都还能改变。阿近深有所感。
「谢谢您的关照。」
小师傅低头行一礼。
「直太郎的情况已稳定，我大概没机会再到八百浓，于是想先来向您道声谢。」
「我家的小新会一直当小直的好朋友，请不必担心。」
「感激不尽。」
离去时，小师傅像突然发现什么。
手按刀柄，转过身。
「阿近小姐，如果今后……」
今后怎样？阿近则愿不解其意。
「不，没什么。」
小师傅难为情地低下头，再度行礼，急忙离去。
「今后」这话应该有尾巴才对，为何他不说完？阿近挂心此事，在后门伫立良久。
此时――
'青野利一郎离去时，规矩关上的木板门，突然动了一下，接着又摇晃一阵，微微打开约一寸的缝隙。
「这门有点卡。」
「嘘！别出声。」
从门缝间出现一、二、三颗眼睛，呈垂直排列，往内窥望。
阿近噗哧一笑，那三颗眼睛急忙往后缩。
「把门打开，进来吧。」
经她这声叫唤，调皮三人组金太、舍松、良介，像毛毛虫似地滚进来。
「你们又在跟踪小师傅，对吧。没被发现吗？」
「我们是来找小直的。」
「碰巧看到小师傅走进这埋。」
「三岛屋的大小姐。」
可爱逗趣的良介朝她咧嘴一笑。
「妳今天还是一样美。」
「啊，谢谢你的称赞。」
三人吵吵闹闹，阿岛闻声赶来，马上挑眉瞪眼地喝道：
「喂，你们在这里干嘛？」
「哇，女妖怪来了。」
「谁是女妖怪！」
三个小鬼一哄而散，阿岛抓起庭院的扫帚追上。此时，良介敏捷地返回门口。
「三岛屋的大小姐，后会有期。」
他笑咪咪地挥手，飘然远去。
第四篇 吼佛