阿胜怯怯地微笑，应声「不要紧」。接着她转向行然坊那张大脸，搓揉着双手，彷佛那名可怜的男子就在眼前，却束手无策般，问道：
「那个人后来怎样？他到底犯什么错，得受那种惩罚？」
行然坊缩起厚实的双肩，好似在赔罪。
「关于这点……我也搞不清楚。」
半藏一行离去后，方丈一脸若无其事，不想搭理行然坊。离开寺院来到村里，原本对他无比亲切的村民，可能是受过半藏他们的吩咐，突然变得极为冷淡，纷纷避开他的目光，窃窃私语。行然坊只能极力修补关系，像以前那样生活。
「觉念方丈并未赶我走，我也没打算离开。老实讲，我觉得有点恐怖，甚至很想逃离，但就像阿胜小姐刚才说的，同样的疑问也束缚着我，令我无法动弹。」
行然坊始终带着牵挂与不安，胸中郁塞难受。
「五天后，半藏邀方丈到家里享用晚餐。事后回想，那应该是他们商量对策的一场聚会。当时我留守合心寺。」
行然坊待在正殿，与老旧的主佛如来像对望发呆时，轮值的村人突然走到行然坊身旁，低语「我有话告诉你，到厨房来」。
「发生那场风波时，当场吓得腿软的村人，名叫猪之介，是村里最长寿的老爷爷，已年过七十。他以前当过猎人，且是用枪高手。不仅百发百中，甚至一枪就能射
下两只鸟。」
不过，眼前他只是个干瘪枯瘦的老头，活像地下掘出的树根。他在厨房角落铺好草席，与行然坊迎面而坐。席上摆着不知从哪拿出的破酒瓶，他朝缺了一角的茶碗倒酒，向行然坊劝酒。
「你是个假和尚吧？」
猪之介突然问道。那不是责备的口吻，但脸上也没一丝笑意。
行然坊并不慌张。他反问，你是从觉念方丈那里听来的吗？猪之介喝一口酒，摇
摇头。
「方丈大人不会背后说人坏话，我当初一看到你的脸就知道，村里的人怎么想，我不清楚，不过，假的东西都逃不过我的法眼。」
既然这样，我就不客气了――行然坊恤端起酒。
「现在我的酒量很好，但当时我还不懂酒是什么滋味，只是觉得照做比较好。」
两人默默对饮，下酒菜仅有装在小碟子里的咸味噌。不久，猪之介喝得满面通红，行然坊也微感天旋地转。
「方丈大人要我们别管你，说你只是个流浪汉。」
尽管喝得双眼及两颊泛红，猪之介的眼神却显得无比阴暗。他低声道：
「既然你是假和尚，情况就更严重。想到日后你可能会到各地乱讲这个村子的坏话，我就一肚孒火，所以我告诉你真相吧，不过，你一定要把此事藏在心中，否则我会死不瞑目，夜夜在枕边诅咒你。」
行然坊不禁莞尔一笑。
「老爷子，你说得好像快死了一样。」
没错，猪之介手执茶碗颔首道。
「我肚子里有硬块，已不久人世，所以才想在临终之前，向你这个外人解释清楚。」
受罚的年轻人名叫富一，今年二十五岁，妻子则叫阿初。阿初怀有夫妻俩的第一
个孩子，应该快满六个月。
「他们都不是罪犯，只是抽中签而已。」
「抽中签？」
那是村里的规矩，猪之介接着道，「是从这个村庄仍被称为『馆无』时，就存在的古老规矩。」
那规矩名为「返作」。
「你应该知道，这个村庄是靠山吃饭。飞鸟、走兽、树果、山菜、药草，都能在
山中取得，一切皆是山神所赐。」
不过，山里唯独没有稻米，村里的人于是垦山造田。
「明明是靠山神的庇荫才有办法餬口，现下却一直在削减山神的势力范围，将坡
地改为水田，所以得答谢山神才行。」
大约每十年一次，村子里的收成会比往年多出一倍。像这种惊人的丰收，就是应
「返作」的时期。
「丰收的来年，得让水田休耕一年。停止耕种，将土地归还山神。」
因而称为「返作」。
「不过，要是水田全部休耕，将会连一粒米也没得吃。所以大伙会聚在一起抽签，决定让哪块田休耕。」
抽签大多在春天插秧时，于合心寺里举行，这次则是富一抽中。
「抽中『返作』的人，那一年绝不能耕田，且必须与亲人一起关在深山里，直到来年春天为止。」
猪之介随手指向寺院北侧的一座高山。
「山中小屋里备有各种家具，生活不会有任何不便。关在里头的期间，当然不能摘采食物，得静静地过日子，就像变成山里的草木一样。」
等一下，行然坊打断他的话。反正身分已败露，加上几杯黄汤下肚，他不再顾忌。
「人才没办法变成草木呢。人需要食物，那个叫富一的男了明明饿得和皮包骨没两样。」
猪之介弓着背，望向茶碗低语：
「『返作』期间，村民会送粮食去。我们就算少吃一些，也会送食物到山中小屋。」
「既然这样，富一怎会那么瘦？」
猪之介愠怒地瞪视行然坊。
「那家伙不满这个规矩，对村民充满憎恨，坚持就算不提供他食物也没关系，他
要种自己的田。村里准备的饮食，他完全不吃，任凭腐烂，然后丢弃，才会那么瘦，真是任性。」
见猪之介忿忿不平地反驳，行然坊有点吃惊。
「那么……富一频频向方丈大人道歉，意思是他愿意悔改，希望方丈大人原谅吗？」
「大概吧。」猪之介应道，冷哼一声。
行然坊十分困惑。要是情况真如猪之介所言，明显是不遵守村里规矩的富一不
对，的确不容他这个外人置喙。
不过……行然坊总觉得不对劲。
「半藏村长提过门闩的事，方丈大人也交代不能再让他逃走。富一和他妻子是不
是被囚禁在山中小屋？」
「没办法，谁教他想逃走。」
「不能逃走吗？」
「当然不行！要是不遵守规矩，山神会弃我们的村子于不顾。」
猪之介话中的怒意已消，声音掺杂着急迫的恐惧。
「万一惹山神生气，像我们这种小村庄，转眼就会毁于一夕。」
行然坊陷入沉思。这样听来，似乎是村民较有道理。
「老爷子，连我这外人也知道规矩的重要性。但富一是个年轻人，要他一整年不工作，混在没有生命的木石当中，未免太残酷了吧？而且他老婆肚里还有孩子，不是吗？山间应该比村子更冷，想必他内心很不安吧。」
猪之介默不作声，背弯得更深。
「这个抽签的规矩，不能采用对大伙较方便的方法吗？例如，像老爷子这样的人，抽中签不就能悠哉地休息一整年吗？难道不能通融一下？」
「外人是不会懂的。」猪之介答道。「我也不指望你懂。不过，你要是从旁阻挠，会造成我们的困扰。」
「我才不会出面阻挠。」
这是行然坊的由衷之言。眼前的情况，不是他这种年轻小伙子能够介入改变的。
「之后，方丈大人原谅富一了吗？」
猪之介挺出下巴，冷冷点头。
「是嘛。那就好，这件事我就装作不知道吧。」
正巧酒也见底，这场小型的酒宴自然散席。
「现下回想……」
行然坊缓缓开口，抬头望向阿近与阿胜。
「猪之介爷爷似乎仍有话想说，而我也还没听够。不过，当时我年纪轻，思虑倘浅，对这种古怪的规矩感到有些窖怕，不敢进一步追问。」
行然坊在合心寺的生活，又恢复原样。由于他表现得彷佛一切都没发生过，与村民之间的尴尬也逐渐化解。
另一方面，他想离开此地的念头愈来愈强烈。
「我打算在冬天到来，道路被大雪封闭前离开村庄，每天早上睡醒，我便这么想，但迟迟不能下定决心，太阳就转眼下山。如此周而复始。」
他内心依然牵挂着富一和阿初那对年轻夫妇，希望能确认他俩明年春天平安走出山中小屋，回到村里。
「就在我犹豫不决间，初雪飘降，猪之介爷爷也病倒了。」
他肚里的硬块益发肿胀，已回天乏术。
「老爷子透露众人绝口不提的『返作』时，那昏暗的眼神，我永生难忘。」
虽然我是个假和尚，仍希望能在猪之介身旁照顾他，死后替他诵完经再离开。行
然坊下定决心，于是留在馆形过年。
然而，村里简素的过年装饰刚拆下不久，又发生怪事。
「我已猜出是怎么回事，并未太过惊讶。」
半藏等人穿上雪地用鞋具，行色匆匆地前往山中小屋所在的北山。回来时，门板
上载着某人。
「直接运往合心寺。」
那是富一的妻子阿初，她腹中的孩子同样不保。
「觉念方丈不让我靠近，所以我没看到尸体。不过，我心里很明白。」
为了挡雪，门板上的尸体覆上蓑衣。但在行然坊眼中，只觉得像是门板盖着一件
蓑衣，看不到临盆将近的女人圆挺的肚子。
行然坊忆起那天富一枯瘦的模样。