阿陆痛苦叫喊，伏地放声哭泣。大坂屋的长治郎被妻子抓住衣袖，像受到拉扯般，弯着身子，颓然垂首。
不久，夫妻俩重新牵起手，阿近与阿胜悄悄退出「黑白之间」。
「鸡冠啊。」
当天晚上，听阿近说完故事，三岛屋的伊兵卫缓缓低语。
「『鸡冠山庄』应该不是山庄的神通力造成的。」它其实存在于长治郎先生的这里——伊兵卫单手放在胸口。
「大坂屋的老板夫妻，决定趁退休迁往三岛町居住。」他们离去时，阿陆对阿近说：即使我家老爷不愿意，我也要带他去。我希望能守在他那三个童年玩伴的墓前，度过余生。
如此一来，长治郎便能心安。
「今晚仔细检查烛火再睡吧。」
伊兵卫突然叮嘱，阿民不禁挑眉。
「哎呀，我一向都很小心呢。」
「我知道。不过，今晚要更谨慎一点。」
伊兵卫有些难为情，但眼神无比认真。
「我只是心生感触，虽然我们无力对抗天灾，至少能注意烛火。」忍不住想向上苍祈求，今晚围在桌前一起用饭的众人，希望明天能平安聚在一起。
「好，我明白了。」
「哦，阿近真听话，感觉只有我被排挤在外。」阿民故意板起脸，接着噗哧一笑。
阿胜似乎有一样的想法。半夜，阿近在睡衣外罩上短棉袄，巡视店面与屋内时，遇见相同打扮的阿胜。
两人羞赧一笑。巡视完毕，她们自然而然走到庭院。
这是个星月交辉的夜晚。
「阿胜姊，哪边是西方？」
「大小姐，是那边。」
那是三岛町所在的方位，批发街所在的方位。当初小长与三个童年玩伴一起捉迷藏，留下快乐回忆的地方。
同时也是忘川流经之处。
在星辰闪烁的夜空下，阿近与阿胜肩并肩，双手合十。
11 用来涂抹于脸部和脖子，让肤色显得白皙的化妆品。
12 春分或秋分的前后三天，合起来共七天，称为彼岸节。「入彼岸日」是彼岸节的第一天。
13 以博德地区的布料制成的腰带。
14 以一层薄面浆裹着厚实的红豆馅，再煎熟表皮的日式甜点。
15 日式房子没铺木板的黄土地面。
16 舞台表演时，全身黑衣协助演出的工作人员。
17 「六目」日文为むっつめ（mutsumme），而「和睦」的汉字为「睦み」，读成むつみ（mutsumi）。
哭泣童子
吱、吱、吱。
在账房的神龛前，新太弓着身子，手掌立在头上当耳朵，模仿老鼠的叫声。
霜月（十一月）又称子月18。本月第一个子日会举行「老鼠祭」，是商家祈求生意兴隆的重要仪式。人们会祭祀大黑天，供奉老鼠爱吃的大豆和红豆饭，希冀神明保佑19。
三岛屋在这个风俗中加入自己的一套规矩，店里不分男女老幼，双颊都要涂白，鼻头再点上红色胭脂，扮成白老鼠，然后和新太一样，在大黑天神像前模仿老鼠的叫声。
据说这是伊兵卫挑担叫卖时，一家与他有生意往来的米行规矩。伊兵卫想效法那位做生意手腕一流，为人又敦厚的老板，于是采用相同的规矩，沿续至今。当初伊兵卫和阿民四处叫卖，只有他们夫妇参与，拥有独立店面后，底下伙计愈来愈多，每年都会举办这项仪式。
现在的三岛屋，包含每天到店里的工匠和兼差人员，约莫养了三十名员工。此刻众人齐聚一堂，脸上涂满白粉和胭脂，依序学老鼠叫，场面颇为奇特。随着三岛屋的名声渐响，这项规矩在附近传开，近年甚至有人会前来参观。当中有人会毫不客气（而且是失礼地指着涂满白粉的脸）大笑，但三岛屋众人一点都不在意。一是伊兵卫和阿民深受伙计景仰，二是难得全员团聚，夫妇俩会环视在场每一个人，连平常关系不是很密切的兼差人员都会逐一问候，并送红豆饭盒和酒当礼物给他们带回家。
至于住在店内工作的伙计，则是另有犒赏。大伙早早完成工作，满心期待傍晚的到来。伊兵卫会请外烩店送来料理，大伙一起享用。其实，这是在三岛屋工作的人们真正能够放松喘息的机会。不像过年，为了应付年初客人的采买依然忙碌。
话虽如此，年纪老大不小却要扮成白老鼠，尤其是男伙计，还是会觉得难为情，有些没抹胭脂就满脸通红。如果想早点交差了事，没按规矩喊完「吱吱、吱吱」四声，只草草喊两声「吱吱」，伊兵卫都会叫他们重喊一次。
「白老鼠是大黑天的使者，据说有牠住在米仓里，就不愁没饭吃，十分吉祥。你不认真模仿，便无法得到大黑天的庇佑。」于是，到处都是「吱吱」、「吱吱」的叫声。童工新太格外逗趣可爱，店里的同伴和围观群众都发出温馨的笑声。然而，新太不受周遭反应影响，模仿完老鼠叫声后，双手合十，低头专心膜拜。
轮到阿近，她走到大黑天神像前，与阿岛、阿胜并排。
「我们会配合大小姐一起叫。」
「吱～吱～」阿胜的叫声沉稳，阿岛的叫声威仪十足，但三人默契绝佳，颇为动听。再来只剩掌柜八十助和店主夫妇。
八十助的老鼠叫学得入木三分。伊兵卫与阿民像在诵经，带有节奏。算是新进员工的阿胜在后方看得专注，悄声低语：
「明年该不会要加上老鼠胡须吧？」
「那就请掌柜一个人做吧。」
阿岛马上发出抗议，阿近不禁咯咯轻笑。
一年一度的三岛屋老鼠叫表演结束，参观群众纷纷散去。洗掉白粉和胭脂，恢复原貌的八十助，踏进店铺后，不知为何皱着眉，又走回屋里。
「大小姐，借一步说话。」
听见八十助的呼唤，阿近利落地从厨房来到走廊。
「外头有人想见大小姐。」
哦？阿近微微偏头。
「会不会是今天邀请了说百物语的客人？」
「不可能，今天我也想早点结束工作。」
「您没委托灯庵老板找人？」
「没有。他应该很清楚，今天是我们店里的老鼠祭。」八十助骨碌碌转动如算珠的黑眸，眉头皱得更紧。
「那么，对方是自己找上门喽。」
「有没有明白告知是来找我说百物语？」
「有。对方表示风闻已久，特地来拜会。」
「多大年纪？」
「这个嘛……应该年近七旬。」
八十助阅人无数，看人眼光精准，此刻语气却没什么自信。
他似乎察觉这一点，急忙辩解：「对方一头白发，而且发量稀疏。肤色透明，脸上皱纹密布。可是，他的体格又显得很年轻。」阿近暗想，此人可能有病在身，或大病初愈，才会面容憔悴，比实际年龄苍老许多。
「不过，对方谈吐高雅，衣着也不寒酸，还穿短外罩。」阿近深深注视八十助。
「既然如此，掌柜怎么露出嫌弃的表情？」
大小姐——八十助压低话声。
「那个人唤住我时，我体内突然一阵寒意往上窜。」定睛一瞧，掌柜的胳臂冒出鸡皮疙瘩。
「对上他的目光，感觉更是糟糕。像望着一只浮在水面，死了两、三天，全身腐烂发胀的鲤鱼眼珠。」八十助一向不多话，也不会讲好听的，或是吐出如珠妙语博得敬佩，借着闪烁其词转移焦点。他就是这般无欲无求的人。
所以，阿近颇为诧异。腐烂发胀的鲤鱼眼珠，这种譬喻是八十助发自内心的吶喊。在八十助眼中，对方真的是这副样貌。
「掌柜，您不希望我和对方见面吧？」
八十助点头，目光却游移不定，看得出有些迷惘。
「但随便打发对方，又过意不去，是不是？」
八十助嘴角垂落，一脸泫然欲泣。
「对方自称『晚辈』。」
求您了，请听听晚辈的话。
「他说：『无论如何我都想见大小姐一面，向她诉说这个故事。拜托，我求您了。』要是没阻止，他差点就当场跪下。」我明白了——阿近刚要回答，门口一阵骚动，阿岛大喊着：
「不好了、不好了，掌柜的，有位客人……」
有位客人在店门口昏倒。阿近与八十助互望一眼，明确指示：
「看来，现在拒绝已来不及。请带客人到『黑白之间』吧。」接着，阿近扬声呼唤：「阿胜姊、阿胜姊，请到『黑白之间』铺床！」于是，阿近准备与百物语的新说故事者会面。忠心耿耿的八十助提心吊胆地待在一旁。
确实，看不出对方多大年纪。
八十助想必很伤脑筋。要形容这个人的外貌，可用的词少得可怜。
首先，他怎会瘦成这样？如果孩童看见，恐怕会打趣他是瘦皮猴。他的脸颊到下巴一带完全不长肉，骨形浮凸。露出袖口的双手，宛如妖怪绘本中的骷髅。一脱掉衣服，肯定不成人形。
气色也很差。他的脸上没半点血色，皮肤好似废屋的拉门框架上悬垂的破门纸。
此刻，他坐在阿胜匆匆铺好的被垫上。衬衣外披着棉袄，双脚盖着棉被。一旁摆着两个大火盆，一个上头架着铁壶，一个架着铁锅。铁锅里煮有黏糊的稀粥，还剩下不少。
这位古怪的客人被送进「黑白之间」后，很快从昏迷状态中醒来，直说「抱歉」，想勉强起身。众人极力劝他躺着休息。阿胜周到地探向他额头确认有没有发烧，并测量脉搏，确认他的心跳和全身有没有异状。客人不断喃喃致歉，阿胜询问：
「这位客人，今天早上您吃了些什么？」
客人沉默不语，阿胜又问：
「昨天有可吃些什么？」
客人依然没回答，逃避似地阖上眼。见他露出这样的神情，阿胜柔声道：
「这里备有稀粥，请享用。不过是三岛屋的一点小意思，希望您切莫推却。」经过一番交谈，与阿胜的眼神示意，阿近已明白是怎么回事。此人一直空着肚子，因过度饥饿体力不支。
两人飞快来到厨房，着急地讨论。
「除了稀粥外，吃什么比较适合？有没有营养又好嚼的食物，还是该给甜食？」「他的胃整个纠结在一起，喝热开水和稀粥就行。」「他到底饿多久了？」「依我看，约莫三天没进食。不过，先不提那憔悴的模样，他会这么瘦，并不是禁食两、三天的缘故，而是早就如此。」「可是，他不像穷困潦倒……」银灰的网纹格子衣和短外罩，都是看不出接缝的高级品。趁他昏倒时脱下的雪屐，也不是破鞋。
「既没发烧，也没发抖。看不出哪里肿胀、疼痛，应该不是生病。他什么都不吃，把自己饿到昏厥，其中的原因……」说到这里，阿胜望向阿近。
「或许这就是他想在『黑白之间』向大小姐倾诉的故事吧。」那么，就非听不可了。
「总之，先让他吃点热食垫垫胃，再观察之后的情况。若有必要，在说故事前找大夫来，您觉得呢？」「好，就这么办。」此时，阿近注视着坐在床上垂落双肩的男子。他一双枯骨般的胳臂，小心翼翼捧着碗，啜饮稀粥。
阿近听说，有人因极度恐惧或悲伤一夜发白。但截至目前，她在「黑白之间」听过许多可怕和哀伤的故事，却还没遇过哪个说故事者是为此发白。
这位客人或许是首例。
白发男抬起憔悴的脸，望向阿近，接着陡然一晃，上身斜倾。阿近以为他又要昏倒，才发现其实是在行礼。
空碗差点从男子手中滑落，阿近马上挨过去接。碰触时，她发现男子的手冰冷干瘪，拇指的指甲龟裂。
阿近不禁倒抽一口气。她和八十助一样，感到一股寒意。男子的双眸就在她面前，只要眨眼，或移动视线，一定会看见。
白发男的眼中浮现泪光，蓄满泪水。
阿近慢慢收回手，将碗撑在胸前。白发男从腰间抽出手，并拢放在盖住下半身的棉被上，再次缓缓行一礼。