这倒是出人意表。
「在这种时节参加怪谈物语会？」
话一出口，阿近不禁笑了。她没道理这样说别人。三岛屋的奇异百物语，从去年秋天曼珠沙华绽放的季节起，只要能配合说故事者，不管是节分、晦日，还是薮入24，一概不挑时间，延续至今。
「抱歉，原以为热中此道的只有我们三岛屋。」「这世界可是非常大的。」半吉也以笑脸回应，「这是一年一次，在腊月举办的怪谈物语会。身为主办人的那位老爷说，是岁末的心灵大扫除。」「心灵大扫除……」「讲完怪谈，心灵便得以平静。」身心皆得到净化。
「这句话很妙吧？」
不，不仅仅是一句妙语，而且深深打动阿近的心。
在诉说怪谈、聆听怪谈的过程中，有个静静蛰伏于日常生活，悄悄在心底深处蠢动的东西，会突然喧闹不已。通过怪谈，有时会心情沉重，但另一方面，又会像得到净化般，有种从大梦中觉醒的畅快感。
主办人称为「心灵大扫除」，看来，他举办怪谈物语会不仅仅是感到有趣。
「那是持续多年的物语会吗？」
「听说已迈入第十五个年头。」
那可是历史悠久。黑痣老大望着一脸钦佩的阿近，悄声道：
「担任主办人的老爷，是一位大通，身分是札差。」阿近困惑得频频眨眼，「老大，不好意思，我不是江户人，所以……」半吉暗叫糟糕，哈哈大笑。「抱歉，您是哪里不懂？」「我知道札差是向侍奉主君的武士收购奉禄米的生意，顺便兼营金钱借贷，倒不如说，主要是靠此一方法营利。」「嗯，没错、没错。不妨直接说他们是放高利贷。」「那么，大通所指为何？」「浅草藏前的札差，目前约莫有一百零八人，其中最有财力的一群人，就是大通。」意指在各种玩乐、游艺上挥金如土，当然包括逛妓院，是一群视挥霍散财为一种美德的人。
「虽说侠客札差乃江户之华，但他们重门面，出手阔绰，有舆论批评他们标新立异、惹人嫌弃。但主办的老爷是货真价实的通人，不同于一般的标新立异之辈。他爱好俳谐25，精通书画，是个文人。若非如此，这怪谈物语会也无法一办就是十五年。」藉此心灵大扫除。
「每次都是等一切安排妥当，才邀请聆听故事的客人前去。说故事者早已决定，大小姐只需空手参加，放松心情聆听。那位老爷有他的立场，不会邀请不入流的人，还请放心。」最多聚集二十人左右。
「不会像一般的百物语会，一大堆人挤在一个厢房。」「我一向在此聆听奇异百物语，不曾参加一般的百物语会。」阿近轻轻笑道。
半吉一脸惊讶。
「那么，这是个好机会啊。偶尔不妨改当客人，看看别人如何主持物语会。不知您意下如何？」黑痣老大不断怂恿。
「三岛屋里似乎飞来椋鸟，即使您告假一天，出外散心，应该也无妨吧？」「椋鸟？」「冬季到江户来的帮佣，江户人都称为椋鸟。」这种说法有点贬损人的味道——黑痣老大补充道。
「所以，大小姐不能用这个说法。我从事这种工作，往往不知不觉学会粗鄙的用语，请不要见怪。」黑痣老大早就识得阿鲬。
——这该如何是好？
其实，阿近不是怕生、内向，总窝在三岛屋里闭门不出，获得「神秘姑娘」的称号，背后有一段缘由。只要此一原因未化解，阿近就不想走入人群。
「主办的老爷，名为井筒屋七郎右卫门，与我素有交情。我多次受邀参加他的怪谈物语会。」所以，半吉十分清楚怪谈物语会的详情。他可能都会帮忙在事前进行调查。
「不过，这次……」
半吉搓着鼻子旁的黑痣，继续道。
「那位老爷表示，真希望老大能讲讲自己的怪谈，于是我第一次以说故事者的身分受邀。之前只负责聆听，心情比较轻松，换成自己上场，可就……」我现在紧张万分，坐立难安——半吉说。
「毕竟我是个粗人，如果对井筒屋的老爷失礼，实在过意不去。约莫从半个月前起，我请青野小师傅当聆听者，多次进行练习。」「是『深考塾』的青野老师吗？」阿近马上反问，顿时有些难为情。黑痣老大佯装不知情，但眼角含笑，彷佛在称赞「很好、很好」，阿近更是羞得无地自容。
「深考塾」是本所菊川町的习字所。在那里教书的老师，是名叫青野利一郎的浪人，大伙称他为「小师傅」。三岛屋和阿近跟他颇有缘分。黑痣老大半吉，其实也是透过青野小师傅的牵线结识阿近。
在刀子嘴豆腐心的阿岛口中，青野利一郎是个「青葫芦」26，不过他深受孩子喜爱，阿近也觉得他容易相处。真要说，阿近其实对他略有好感。神田与本所两地虽然不算远，却非近在眼前，没事要见面颇困难。阿近久未听到青野的名字，才不禁脱口询问。
「当天小师傅会与我同行。小师傅不是土生土长的江户人，主动表示想参加这种难得的活动。有他在场，也能替我壮胆。」半吉说得口沫横飞，却又一脸为难地盘起双臂，歪着脑袋。
「不过，井筒屋老爷这位天下闻名的大通举办的物语会，只有我们两个男人，顶着这张黑脸去参加，未免太没情调。此时最需要红花点缀，所以今日特地来邀请大小姐。不，这是我擅作主张，小师傅根本不知情。如果您肯赏光，小师傅一定会十分开心。」半吉微微抬眼，偷瞄阿近的神情。
——感觉像被人看透心思，一切都帮我安排好了。
犹如赶鸭子上架。
阿近伤心的缘由，是在两年前一起令人意外的凶杀案中，失去未婚夫。当时的悲伤和痛苦，至今仍未痊愈。她认为，往后一切也不可能完全从脑海抹除。
然而，阿近周遭的人不这么想。他们殷切期盼阿近能重新掌握自身的幸福，为了让她跨出那一步，常在一旁鼓励、催促。青野利一郎的事也是如此，阿民和阿岛看出阿近稍稍心动，积极促成。阿近急忙将悸动的心情往深处藏。
——今后也将一直往深处藏。
这样好吗？内心迷惘的低语，在阿近耳畔响起。同时，另一个声音严厉训斥她：产生这样的迷惘，实在罪孽深重。
「怪谈物语会订在后天，地点是本所石原町的贷席27「三河屋」，自申时（下午四点）开始。对了，依照往例，是在酉时（下午六点）结束。当然，到时我会来迎接您，结束后也会护送您回来。」地点在大川对面——黑痣老大笑道。
「不妨卸下您在神田这边背负的包袱，轻松走过两国桥，或许别有一番滋味。」提出任性的要求，请见谅——半吉补上一句，伸手搔头。面对这名老练的捕快如此周到亲切的邀请，一口回绝未免显得太顽固。
「可以带我们店里的阿胜一起去吗？」阿近小声问。
阿胜是拥有一头丰润黑发和纤纤柳腰的美女。她受到疱疮神喜爱，脸上遍布痘疤，因此获得瘟神的力量，得以驱魔除妖，是不可思议的女人。
半吉双手一拍，面露喜色。「噢，阿胜小姐一起来，更能替我壮胆。」于是，阿近决定参加腊月的怪谈物语会。
24 「节分」是各季节开始的前一天，即立春、立夏、立秋、立冬的前一天。「晦日」是每月的最后一天。「薮入」是住在店里的伙计、童工、女侍等回乡探亲的假日，通常为一月十六日和七月十六日。
25 日本的一种古典短诗。
26 青葫芦颜色较白，所以用来形容身材瘦弱、脸色苍白的人。
27 出租厢房收取费用的店家。
二
「哇，好美。」
阿胜轻轻在胸前合掌，发出赞叹。
「大小姐，您穿这样真好看。」
今天是井筒屋七郎右卫门举办怪谈物语会的日子，可惜天公不作美，一早便乌云蔽日，寒气冷冽。
三岛屋里，阿近正在梳妆打扮。不仅与她同行的阿胜在一旁帮忙，连阿岛也将工房的事抛在一旁，阿民更是随侍在侧，彷佛是什么天大的要事。
「瞧，相信我的眼光准没错。」
阿民得意洋洋。原本阿近说穿江户褄28就行，但阿民不答应，坚持难得出门一趟，要穿长袖和服，最后阿近只好让步。
阿民认为，这件长袖和服沉稳的深绿色布料，搭配樱花和枫叶散落的下襬图案，在寒冬时节格外醒目。衬衣是鹿子绞29的麻叶图案。从刚才起，阿民便偏着头思索，调整衬衣露出和服袖口的长短。跟在一旁的阿岛也不断给意见，一会说「老板娘，这样露太多」，一会说「这样看不见」，叨絮不休。阿近多穿一件淡黄绿色衬衣，充分衬托出白皙的肌肤。阿胜赞不绝口。
「果然要这种素色搭在一起才出众，和京都就是不一样。」「哎呀，阿胜，妳待过京都？」阿岛双目圆睁，阿胜嫣然一笑：「嗯，待过一阵子。」「那边一切都讲求气派华丽。」阿民点点头。虽然没去过京都，但她经营提袋店，消息灵通。
「幕府多次要他们节制，根本没人理会。」
「那里是在天皇脚下，幕府想管也管不动。」
「不过，正因有这样的风气差异，人们的打扮十分有趣。我们的生意也一样，如果世人都没有打扮的欲望，我们就得关门大吉了。想穿得和别人不同，想吸引他人的目光，这种欲望过头固然不好，但完全无求无欲，世间又会变得像枯山水30一般，多么无趣。」阿民像在说教，目光却未曾从阿近的装扮上移开。
「阿近，垂放的绳结这么长是别有含意。妳这种绑法不行，半长不短。」「不，婶婶，要是绳结太长，走路时会踩到。」红色鹿子绞与黑繻子布料制成的昼夜带31，有着年轻姑娘的华美，妆点阿近已足够。垂放的绳结象征自己是不在外抛头露面的黄花闺女，而且有「我向来不做家事」的含意，阿近十分排斥。
「妳真固执，难得出门一趟，有什么关系。」
「如果不习惯，绊倒跌跤多丢人。」
望着两人的妳来我往，阿胜在一旁偷笑。邀阿近参加这场物语会的是黑痣老大，但青野利一郎也会来，此事只有阿胜知道。要是传进阿民和阿岛耳中，肯定会引发不小的骚动，所以阿近特别叮嘱她，绝对要严守秘密。
「话说回来，我才想妳终于肯出外散心，没想到是去参加怪谈物语会。」阿民语带叹息。
「受邀的一方固然有问题，邀请的一方同样有问题。黑痣老大真是怪人。」「婶婶，那是很少见的怪谈会。」「是啊，老板娘。主办人是个大人物。」喜欢凑热闹的阿岛，一听到是井筒屋七郎右卫门举办的物语会，便相当兴奋。
「可不是吗？对方十分期待听到半吉老大亲自说故事。」「反正一定和办案有关。先不谈这些，大小姐，在今天与会的来宾中，不晓得会来怎样的公子。若能巧遇良缘，就能飞上枝头当凤凰了。」「才不会，从没听过在怪谈会上巧遇良缘的例子。」「不一定，缘分这种事谁都说不准。」正当她们斗嘴时，拉门外传来一声「打搅了」，嗓音稚嫩。阿胜笑咪咪地起身打开拉门。
「哦，是阿荣。」
阿荣双手伏地，弯身行一礼。旁边摆着一个大盆，覆盖毛巾。
她抬起红通通的脸蛋，圆睁着一对大眼望向阿民。
「老板娘，大小姐的饭菜我端来了。」
她泛红的脸颊并非全是冻伤的缘故，似乎有点紧张，音调提高许多。
「谢谢，交给我吧。」
阿胜接过大盆，掀开毛巾一看，装着小得像要给人偶吃的几个饭团及茶具。阿荣想必拿得颇吃力。
「阿近，垫个肚子再去吧。对方或许会款待，但空腹去总是失礼。」阿民对此特别严格。
「是，那我不客气了。阿荣，妳是今天来店里帮忙的吧？」阿近朝那名年纪幼小的见习女侍问道。阿荣对房里华丽的景象看得目瞪口呆，听闻阿近的叫唤，不禁吓一跳。
「啊，是！」
「阿荣，大小姐今天美不美？」
阿民一问，阿荣又吓一跳。
「啊，很美！」
她像发条人偶般不住点头，一双圆眼骨碌碌转个不停，破音般高声回应。
「像仙女一样美。」
在场众人都笑了。阿荣双手贴着脸颊，缩起身子。
「真是对不起。」
「阿荣，没事的。我也觉得大小姐今天美得犹如仙女下凡。」阿胜在一旁帮腔，阿岛发出嘿唷一声起身。
「阿荣，我们回去工作吧。我们一直看着小姐出神，来不及准备晚饭，小心挨掌柜骂。」阿荣像只动作迅速的白老鼠，紧跟在阿岛身后，阿近又向她唤道：
「我出门一下，这段时间有劳妳。」
阿荣弹起般转过身，立正站好，高声回答：
「是，大小姐请慢走！」
两人离去后，阿民望向阿近。「妳好像很关照阿荣。」「哪里，我什么都没做。」阿近经常进出工房，每次阿荣到店里来办事，她都会与阿荣搭话，观察她的反应。希望在和她一起学针线前，能先和她混熟。
「虽然她年纪小，却十分认真。」
「是啊。不过，当初新太年纪比她小，就来店里工作，还没母亲陪同呢。」「是是是，小新也很了不起。」今年赏梅时，阿近带新太一同前去。三岛屋不光让伙计工作，还会带伙计出门见见世面，这是伊兵卫和阿民的教养方式。回程途中，大伙在餐馆吃便当。第一次出游和受到招待，小新相当开心，整个人飘飘然。阿近也十分欢喜。
阿荣来到三岛屋后，阿近希望哪天也能让她换上体面的外出服，带她到处走走。阿近想着，盛装打扮虽然有点难为情，但穿得漂亮，依然会感到开心。
「世上的好孩子，全是宝贝。」
阿胜发出感叹，为欢欣雀跃的场面做了完美的结尾。
阿近原打算徒步前往，但黑痣老大叫了两顶轿子来迎接，说是井筒屋的安排。阿近坐前轿，阿胜坐后轿。半吉仔细交代轿夫后，告诉阿近：
「我先走一步，在三河屋前恭候大驾。」
最重要的说故事者步行到场。来不及唤住半吉，他已一阵风般离去。
「在街道上我们会慢慢走，所以不会剧烈摇晃。坐轿时，下巴请微微往内收。」轿夫客气地提醒。半吉似乎知道阿近不习惯坐轿。
「谢谢。」
阿胜小心卷起阿近的长袖和服下襬，垂下轿子的竹帘。由于是冬天，竹帘内会加挂一块红布。布料很薄，而且就像暖帘一样，采双层缝制，不至于完全没有缝隙。但今日是阴天，阿近四周一片黑暗。
「那我们要启程喽！」
「有劳各位。」
听到轿夫与送行的声音后，阿近的身躯腾空而起。