虽然是大白天，但轿内一片黑暗。一行人摇摇晃晃前往怪谈物语会。
久违的青野利一郎浮现脑海。人称江户侠客的札差——井筒屋七郎右卫门，不知是怎样的人物？在连续举办十五年的怪谈会中，不知今天会有什么故事？阿近不断胡思乱想，十分雀跃，心情却又很平静。
「马上要过两国桥。今天风强，桥上会有点冷，请忍耐一下。」听到轿夫的提醒，阿近重新抓紧扶手。一向行人如织的两国桥，今天想必一样人潮众多。不晓得是不是前方壅塞，轿子停止行进。就在这时——「三岛屋的大小姐。」传来细微的叫唤。
阿近大吃一惊，左右张望。她乘坐的是极为普通的四柱轿32，两侧只挂竹帘，动作太大会跌落，两旁若有行人，也能清楚感觉得到。
「三岛屋的大小姐。」细微的呼唤再度响起。
阿近略略掀起竹帘查看，两旁不见有人站立，但声音听起来在附近。
那声音接着道：「看来，阿荣已平安加入三岛屋。」阿近抓紧扶手，全身紧绷。
「虽然是个还不懂事的孩子，但她一定会卖力工作，请好好疼惜她。」阿近瞠目结舌，默不作声。此时，传来吆喝声，轿子再度前行。
刚刚是谁的声音？
「请问……」阿近紧张地悄声开口，「您是哪位？」轿子舒服地摇晃着。可能正走上桥，轿身微微斜倾，竹帘随风翻动。
没有回应。
阿近想再次大声询问，深吸口气，又猛然打消念头。
——这未免太奇怪了。
那声音几乎是直接在耳畔响起。声音的主人似乎在一旁，彷佛就在轿里，贴着阿近的脸。
走在两国桥上的轿子，感觉得到两侧人来人往。有的疾行，有的缓步。男人的脚、女人的脚，飞奔而过的是帮忙跑腿的孩童吧。
但刚刚的声音非比寻常。连人影都没瞧见，唯独声音潜入耳中。
请好好疼惜阿荣。
依常理推测，会对阿近说这种话的，应该是阿荣的亲人，但不可能是她母亲阿鲬。现下阿鲬在三岛屋的工房，若是父亲源吉偶然看到阿近，特地来问候，不会这么说话，应该会先露面，报上姓名，态度更恭敬。况且，果真如此，轿夫不可能浑然未觉。
没错，不管声音的主人是谁，都无法在前后轿夫都没察觉的情况下靠近阿近，向她搭话。
——那么，会是谁呢？
对方彷佛一直等到阿近心情平复，轿子停止前进，才靠过来打招呼。
阿近轻轻捂着嘴，莞尔一笑。
这种时候通常会觉得害怕，不巧阿近是担任百物语聆听者的怪人。虽然不习惯坐轿，她对不可思议的现象早见怪不怪。
况且，那声音柔和，言语温暖。不论此人是谁，一定十分关心阿荣——或许不是人，而是「某种存在」。
还有一点，那并非大人的声音。或许比阿荣稍稍年长，但嗓音仍有一丝稚嫩，十分可爱。
所以，阿近一点都不害怕。
是，我会悉心照顾阿荣——要是刚刚这么回答就好了。
抵达怪谈物语会场前，便遇上奇妙的现象。阿近浮现笑意，度过大川。
28 在和服下襬和两端配置图案的一种和服式样。
29 绞染的一种，像小鹿背后的斑纹而得名。
30 日式园林的一种，也是日本画的一种形式。字面上的意思为「干枯的景观」或「干枯的山与水」。枯山水没有水景，其中的「水」通常由砂石表现，而「山」通常用石块表现。
31 正面用黑色布料，背面用白色布料，以黑白两色呈现昼夜的腰带。
32 原文为「四つ手驾笼」，以四根竹子当轿子四边的支柱，因而得名。
三
两间八张榻榻米大的包厢打通，坐着约二十名男女。
三河屋是一栋两层楼的大贷席，造型简朴沉稳。柱子和横梁粗大，走廊擦拭得晶亮如镜，行经还能映出白布袜的颜色。市街上有不少贷席，良莠不齐，三河屋算是在水平之上。
包厢里的装饰圆柱，闪着黄褐光泽。通风窗雕有四季花卉，及长着鸡冠和长尾的珍禽图案，色彩鲜艳。阿近从未见过这种鸟，仰头观看许久。
「那是生长于南方异国的鸟类，记得叫极乐鸟。」青野利一郎告诉阿近。他曾在师傅的藏书中见过这样的图画。
阿近这才想起，青野利一郎的师傅是退休的御家人33。他热爱阅读，是见多识广的长者。虽然学者气息浓厚，但对奇风异俗、民间故事、传说，都有涉猎。
聚集在此的男女，保持宽松的间距而坐。有人和阿近她们一样携伴同行，也有人是独自前来。携伴同行者悄声低语，单独前来的客人环视四周，感受现场的气氛，静静品尝主人供茶的芳香。
客人之间偶有目光交会，便互相行礼致意，每个人看来都十分和善愉快。不过，没人会主动靠近寒暄。这场怪谈物语会，约莫打一开始，参与者就不会坦白身分，更不会报上姓名。三岛屋的奇异百物语也一样，说故事者无须报上姓名，并可隐瞒或改变故事中出现的地点与人物，如此对双方都不会造成压力。
——好像也没人在意阿胜姊脸上的痘疤。
尽管阿胜泰然自若，但一直被盯着惹得不高兴，阿近可就过意不去了，看来似乎是多虑。
与会的客人都比阿近年长，看不到年轻面孔。其中男女各半，以町人居多，除了利一郎外，还有两名穿裙裤的武士。两人都年事已高，只身前来，也许同行者在其他房间等候。
房内摆着许多火盆，同时备有和来客人数相当的烤手盆。尽管外头寒风冷冽，但屋内除了火盆外，还有人们散发的热气，感觉十分温暖。
上座背对壁龛和层架，摆着一个淡褐色的丝绸坐垫。理应坐在上头的主办人尚未现身。
阿近等四人在最后一排座位。半吉与青野利一郎坐前面，阿近与阿胜坐后面，在恰恰可从两人肩膀之间探头的位置上。
阿近与阿胜抵达时，半吉与利一郎已在店门前等候。他们一起接受老板娘的问候，被带往二楼落坐。刚抵达时，包厢里约莫只来一半的客人。
「可挑选喜欢的位子坐。」
半吉如此说道，但阿近仍挑了后方的座位。
青野利一郎在阿近步出轿子、与她目光交会时，频频眨眼，彷佛出现什么炫目的绚烂之物，想必是为她穿长袖和服的模样惊叹。半吉一脸赞赏，直夸好美。利一郎却一句也没说，只礼貌问候。
至于他的穿著，与平时没有两样。
——那身快磨光的窄袖和服，哪天得帮他缝补一下。
阿近一如往常地暗忖，这念头令她感到愉快。
半吉一袭银灰色结城紬34，搭上短外罩，插在腰带间的十手35红缨绳格外显眼。阿胜那一身松叶图案的江户褄恰巧也是银灰色，从袖口露出里头衬衣的浅葱色鹿子绞染。两人一前一后坐着，以年纪来看，像是登对的夫妻。
那么，另一对男女搭档利一郎和阿近，又是怎样的画面？进包厢前先寄放长短刀的利一郎，显得更寒酸。
「每个人的坐垫颜色都不一样呢。」
阿胜仔细观察周遭，发出感叹。
「有鸟子色、丁子色、朽叶色、青柳鼠色，及千草色36。火盆的颜色与坐垫搭配得宜，图案各式各样皆有。」阿近身旁的烤手盆，绘有数只羽毛蓬起的麻雀。
「那边有个女人吹玻璃的图案。那发髻特长的发型，叫元禄岛田，是很久以前流行的样式。从上头的图案看来，应该是年代久远的火盆。」「阿胜小姐真有眼光。」半吉夸赞，「三河屋的老板娘会很高兴。不过，我是个粗人，很在意壁龛的那幅挂轴。虽然是好画，但十分骇人。」壁龛装饰的挂轴，画的是横眉竖目的毘沙门天37。以粗犷笔致的水墨画，呈现出几乎要踢破挂轴、跃进包厢的惊人气势。
挂轴下方摆着一个素烧陶瓶，插有结实累累的南天竹，像是直接剪下树枝插进瓶中。那粗犷的感觉，与毘沙门天霸气十足的昂然之姿极为相衬。要是真如半吉所说，画中的毘沙门天动了起来，南天竹的果实应该会颤动掉落。那情景浮现在阿近眼前。
三河屋的女侍走进包厢，在客人四周来回走动，替他们更换茶水，询问有无其他需求。坐在格子窗旁的武士，似乎要求提供凭肘几，旋即有男丁搬来。
此时，又有新客人前来，是年约四旬的妇人和妙龄女子。年轻女子一身缟紬38布料的长袖和服，罩着黑繻子半襟39，别上华丽的发饰。中年妇人的和服有内里图案，风格独具。看来像是富商家的母女。
向在场众人点头示意后，两人坐在面向前方的空位。那女儿坐下，突然转向后方，似乎看到阿胜。她敷满白粉的脸露出惊讶之色，急忙别过头。坐定后，她马上轻拉母亲的衣袖，凑过去窃窃私语。两人还偷瞄阿近她们，嘴角轻扬，又窃窃私语。可清楚看见那涂满浓艳口红的双唇（像妖怪一样）一张一合。她们在嘲笑阿胜。
——什么嘛，真没礼貌。
阿胜与黑痣老大在交谈，所以没发现。好险。
「又多了一个喜欢怪谈的年轻姑娘，可当您的同伴。」青野利一郎在一旁悠哉道。他并无恶意，只是想说来了一个年轻姑娘。
但阿近听着，有些不悦。
——和那种姑娘当同伴？
见阿近双唇紧抿，利一郎察觉自己多言了。
「啊，阿近小姐不是因为喜欢才主持百物语吧？」「不，我是喜欢才那么做。」阿近故意板着脸应道。
「所以，我今天是来学习的。」
没穿长袖和服就好了，这一身看起来和那姑娘一个样。
「您是来学习的？」
「是的，为了增长见识，我想见习别人举办的怪谈物语会。」「原来如此。不过，若只是为了学习，未免可惜。如此盛装非常适合您。调皮三人组一定认不出。」他提到的调皮三人组是「深考塾」的学生，与阿近相处融洽。他们有同伴住在三岛屋附近，常越过大川到三岛屋高喊「阿近姊姊」，找阿近一起玩。
「啊，不管怎样，那几个孩子都认得出您，所以不该这么说，呃……」阿近不禁感到好笑。以为他终于要开口称赞，竟然是说穿这一身来学习着实可惜。
「不，希望他们今天认不出我。这一身打扮费了不少工夫。」青野利一郎益发结巴，「啊，如果是这样，我刚才就没认出来。我都认不出是您呢。改变太大，完全认不出来。」没必要一直说认不出来吧。这么一来，连我都想开玩笑逗你了。
「哦，真是抱歉。想必我平常都打扮得很不起眼吧。」「不不不，我不是这个意思。」愈来愈好笑了。不过，我实在不该这么说。
「抱歉，由于不习惯这样的打扮，感觉不太自在，我语气冲了些，还请见谅。」「不，是我不对。」阿近嫣然一笑，低头行一礼。利一郎紧绷的神色才化去，做出黑痣老大的习惯动作，伸手搔抓鼻梁。
半吉与阿胜聊得起劲。阿近和她一样，略微靠向利一郎，与他交谈。
「其他武士也来参加。」
「是啊。这场物语会的主办人约莫十分有信用。和主君家或职务有关的事，不能随便在外面乱说的。」「三岛屋百物语邀请过的武士，目前只有您一人。」「日后还会有人上门吧。阿近小姐的奇异百物语已打响名号，连我都看过报导。」前不久，三岛屋店主的奇异百物语及担任聆听者的阿近，成为报纸上的题材。
阿近慌了起来，「您也看过？」
阿近以为只会在神田一带发送报纸才答应。
「是调皮三人组带回来的。」
确实可能发生这种事，我早该想到。阿近一脸狼狈，利一郎微微一笑。
「那种东西，看过就请忘了吧。业者说有助他们的生意，一再恳求叔叔帮忙。」阿近极力辩解时，三河屋的老板娘前来。她坐在上座旁的拉门前，恭敬行一礼。
「本日承蒙诸位莅临三河屋，不胜感激。物语会即将开始，如有什么需求，欢迎随时吩咐。」老板娘退向一旁，改朝走廊方向行礼。一名身高过人的男子走过她的前方，悠然上座。聚集在包厢里的宾客，不约而同鼓掌。
男子屈膝落坐，微微低头行礼。
「让诸位久候了，在下是井筒屋七郎右卫门。」众宾客也颔首回礼。
「虽然是依循往例举行物语会，但在腊月繁忙时节，加上今日天公不作美，从刚才便飘下细雪，承蒙各位齐聚一堂，在此致上万分谢意。」宾客都惊讶地望向窗外。
「诚如各位所知，本物语会在每年岁末邀大家齐聚，用意在于分享奇闻轶事。没有任何严格的规定。请各位放松心情，暂时远离俗世烦嚣来享受。」他的话声充满朝气。
井筒屋七郎右卫门比阿近想象中年轻，约莫三十五岁。
接受半吉的邀约后，阿近在三岛屋内多方打听，略微得知札差那称为「藏前风」的气派习性和作风。但井筒屋七郎右卫门给人的印象，却大相径庭。他身上大黑纹的窄袖和服悬着一个印笼 40，腰间没插佩刀，发髻也是常见的本多髻41。
——札差的潇洒，在于拖得长长的短外罩，长得教人吃惊，就是与众不同。
阿岛如此说过。井筒屋七郎右卫门的短外罩确实是长了点，但他个子高，并不显得突兀。
较引人注目的，反倒是他的五官，可说是面相怪异。一双大眼配上大鼻子，鼻翼翕张，外加一对厚唇。眼角与嘴边的皱纹清楚又深邃，表情一变化，皱纹便鲜活地动起来。尤其是眼角的皱纹，一路从他细长的眼尾往鬓角延伸。
——真像。
真像上座后方壁龛的那尊毘沙门天。
「大小姐。」
阿胜在阿近耳畔低语。
「听黑痣老大说，井筒屋先生擅长作画。」