老翁那张泛白模糊的脸，突然像在笑。他似乎觉得挺有趣。
——要离开这里，得用「寿命」支付过桥费。
老翁的话声转为喉音，明显带着嘲讽。
——看是妳，还是妳腹中的胎儿，两者都行。交出其中一方的寿命。
老翁对一脸困惑的阿关狞笑道：
——很伤脑筋吧。舍不得宝贵的性命，对不对？不过，一直待在这里，即使保有寿命，也跟死没两样。那么，不如交出一些寿命，回到原来的地方还比较好。
阿关似乎听懂老翁这番话的意思。
——要交出多少寿命才够？
老翁闻言，像在替牛马估价般，上下打量着阿关。
——这个嘛，妳是十年，如果是妳腹中的胎儿，只要一年。
如果当场交出寿命，虽然不晓得阿关的寿命有多长，但她原本的寿命会短少十年，而她腹中即将出世的孩子，则会短少一年的寿命。
阿关毫不犹豫地应道：
——我明白了。那就献上我十年的寿命吧，请以此当过桥费。
老翁那泛白模糊的脸，似乎浮现冷笑。
——别急着回答。要是后悔，我帮不了妳。
——不，我不会后悔。
——如果交出十年寿命，妳或许会早逝。无法看到肚里的孩子健康长大，不觉得遗憾吗？
——我明白，但我不在乎。因为我绝不能交出这孩子的寿命。
——若是肚里的孩子，只要一年的寿命就够。妳不认为这样比较划算吗？
——不可以。什么都行，就是不能削减这孩子的寿命。
——妳再仔细想想。扣除十年的寿命，搞不好妳明天就会寿终正寝。
阿关不认输地回嘴：
——不可能有这种事。要是我交出十年寿命，然后在孩子出世前就寿终正寝，老爷爷，这等同是将这孩子的寿命一并拿走，根本是诈欺。还是，您打算这么设计陷害我？不会吧。您刚刚不也说过，没办法对怀有身孕的女人做太残忍的事。
阿关绞尽脑汁，努力提出反驳。
——不管我的寿命剩多少，现在扣掉十年，应该还够我活到平安生下孩子，所以您才会提出这项交易吧。虽然不晓得刚刚您为何一直盯着我，不过，我猜您具有能看出别人寿命的眼力。
我相信您有这个能力，阿关语带央求。
——我相信老爷爷，所以接受这项交易。只要能见这孩子一面，即使见面当天就会死，我也不在乎。请拿走我十年寿命吧。
见阿关一副无所畏惧的表情，老翁似乎又笑了。
——太太，妳真强悍。这样婆婆会嫌弃妳的。
这时的语气不是嘲讽，而是略感钦佩。
老翁从树墩上起身。
——那就击掌为誓吧，妳可别大声叫。
要开始了。阿关做好准备，老翁抬起先前一直垂放的右手，贴向阿关前额。
此时，阿关清楚看见，老翁的右掌心有一张嘴。那张嘴彷佛涂上口红般鲜艳，宛如刚舔过血，泛着濡湿的光泽，口中还长有上下两排白牙。
——安静别动。
老翁以掌心的嘴紧贴阿关额头，阿关不禁紧紧闭上双眼。
「小姐，当时其实不会很痛。」
与其说是被咬，不如说是轻咬。
——一、二、三。
老翁一面数，一面以掌中的嘴巴轻咬阿关前额，一共数到十。
——好，过桥费我收下了。妳直接回去，好好珍惜剩余的寿命。
老翁用力推开阿关的额头。阿关一阵踉跄，捧着肚子，缩起身。
猛然睁眼，她已回到木桥上。
鸟啭蝉鸣下雨般从四面八方涌来，紧紧包覆阿关。
阿关小心翼翼护着肚子，包袱也紧紧抱在胸前。她缓缓走完木桥，来到平时看惯的小径。在尘土飞扬、热气蒸腾的前方，小径清楚地往前延伸。
尽管像踩在云端上，很不踏实，最后阿关仍平安抵达目的地。她将包袱交给对方，喝一杯凉水后，才回过神，感觉犹如大梦初醒。
「那不是豆子。」
阿关指的是堆在老翁草席上的东西。
「虽然乍看是压扁的豆子，其实不是。小姐，那时我才发现……」那是无数个像豆子一样小的骷髅头。
日后，阿关产下一名健康的男婴。
夫妇俩只有这个孩子，之后阿关一直无法受孕。在喜欢子孙满堂的农家，这算是阿关的过错，也是她的损失。在其他事情上，她与婆婆多有冲突，嫁入夫家六年，最后与丈夫离异，被赶出夫家。那名老翁提过「这样婆婆会嫌弃妳」，似乎一语成谶。不过，究竟是阿关天生注定的命运，还是老翁那么说，才造成此种结果，就由在座的各位自行评判吧。
「我儿子是家中的继承人，没办法带他走。」
挥泪告别儿子，返回老家后一样无容身处的阿关，旋即到江户工作。她投靠我娘家，成为我的奶妈。
阿关告诉我这个故事时，是四十岁的年纪。
「老天爷给我的寿命，扣除十年，到现在还没用完。」不过，活到这个岁数，不管什么时候死去，我都没有遗憾——阿关笑道。
阿关全心守护的独生子，没忘记自小别离的母亲，也没任何怨恨。继承家业后，他照顾唠叨的祖父母走完人生最后一程，决定请阿关回故乡同住。阿关见我嫁人，决定返回故乡，就是此一缘故。
「今后应该无缘再与小姐相见。虽然万般不舍，但我会永远为小姐的幸福祈祷。」当时有件事，我犹豫着该不该询问阿关，终究没开口。
在那危急的情况下，被迫要决定交出自己十年的寿命，还是交出孩子一年的寿命时，毫不犹豫选择交出自己十年的寿命，这就是母亲吗？
不久，我有了孩子。生产育儿的过程中，我切身体认到，若换成是我，应该一样会立刻交出自己十年的寿命。即使对方告诉我孩子有百岁寿命，要从中夺取一年，我也绝不答应。希望孩子能一天都不浪费、活完百岁，是母亲的心愿。
阿关已不在人世。之后过了三年，她与世长辞，享年四十三。推算当初要不是在木桥上献出十年的寿命，能活到五十三岁，但她无怨无悔。
如今我和当时的阿关同样岁数，期待日后到了彼岸，能再次与她欢聚，天南地北畅谈一番。
42 土地或庄园的领主。
43 江户时代中期以后，在吉原、岛原等地的高级妓女所梳的发型。
六
「暂时歇息片刻吧。」
第二位说故事者退场后，井筒屋七郎右卫门双手一拍，几个女侍旋即进入包厢，替火盆添木炭，倒茶、更换烟盆，动作利落。宾客各自离席如厕，或伸展双脚，与旁人交谈。
「外头天色不知如何？」
半吉微微起身，推开一旁的纸门。一股寒气窜进屋内，夹杂着轻飘飘的细雪。
「啊，看来还有得下。」
好似濡湿的绵花交迭般的厚厚云层，灰中带红。当云层出现这种颜色时，就会降下厚实的雪花。
阿近等人也有女侍前来伺候，帮他们倒热茶，端着盘子请他们享用羊羹和小糕饼。
「听完故事，没人针对内容讨论呢。」
阿胜环视沉静的会场，如此说道。青野利一郎颔首表示同意。
「不像在听怪谈，倒像在听人弘法，大概是主办人喜欢这种风格吧。」井筒屋七郎右卫门与前排的宾客热络交谈。尽管表情温和，但目光刚劲有力。
「若不是在这种场合与井筒屋先生见面，他一定是令人望而生畏的人。老大应该最清楚吧。」阿胜一提，黑痣老大莞尔一笑。
「这个嘛……啊，这位大姊，请给我烟盆。」
「哎呀，您是在转移话题吧。真冷淡。」
两人你一言、我一语，阿近在一旁独自思索着，关于第二名说故事者提到的木桥禁忌。
——桥容易引来不可思议现象吗？
之前在三岛屋听过的故事中，没有与桥有关的怪谈。
但在搭轿前来的路上，碰上有些奇妙的遭遇。那也是在即将走上两国桥时发生。
「阿近小姐，您怎么了？」
在利一郎的叫唤下，阿近抬起眼。
「我在想刚刚那个故事。那座木桥究竟通往哪里？桥是容易引来奇异现象的地方吗？」「大小姐，一点都没错。」四人皆大吃一惊。不知何时，井筒屋七郎右卫门来到他们身旁，弯着腰，笑脸相迎。他将衣襬拨向一旁，发出清脆的啪一声。
「各位今天听得尽兴吗？老大，谢谢你带来新客人。」半吉重新端坐，「您这么说，我怎么担当得起……」「不必拘束。在这个物语会中，用不着客气。」井筒屋七郎右卫门豪气地摆摆手，转向阿近。
「大小姐，桥原本就是架设在没有道路之处。在这层意义上，形同是梯子或楼梯。」是，阿近点点头。
「所以，常会召唤来意想不到之物，或通往人世以外的场所。啊，其实这是我从物语会中听来的，现学现卖。」看着近在眼前的怪异长相，加上炯炯目光，阿近忍不住问：
「召唤来的『意想不到之物』，一定都是可怕的东西吗？」井筒屋七郎右卫门侧头寻思，「这个嘛……大小姐，您是不是想到什么？」阿近回以一笑，「不，我只是觉得很不可思议罢了。」在这里说出坐轿时的遭遇过于轻率。虽然如此形容有点奇怪，不过，阿近觉得，这就像硬摘下未成熟的青柿子，实在糟蹋。
「哈哈哈。对了，有时人们会嫌我办的物语会死气沉沉，像在办丧礼。」井筒屋七郎右卫门微微一笑，利落起身。
「不过，大小姐似乎能体会这场物语会的奥妙。在结束前，请享受甜点，放松心情聆听吧。」接着，主办人向其他宾客问候，不时被人唤住，寒暄几句后，缓缓走回上座。那对母女彷佛一直在等他离开阿近等人，转头望向他们，又交头接耳。母女俩斜瞄着他们，目光带刺，动个不停的嘴唇不知吐出什么恶毒的话语。尽管听不到，光看她俩的表情和动作就火大。
咦，她们刚刚好像说「妖怪怎样怎样」。难不成是「妖怪还这么嚣张」吗？
「大小姐，请不必放在心上。」
阿胜心平气和地开口，轻拉阿近的衣袖。
「这种人我早习惯了。」
「可是，受邀到这种场合，竟然露骨地摆出嫌弃的眼神，对主办人也很失礼。」「大概是嫉妒吧。」半吉呼出一个烟圈，接过话。
「嫉妒？」
「井筒屋老爷专程来向三岛屋的大小姐致意，她们觉得不甘心，才卯起劲讲阿胜小姐的坏话。」听到黑痣老大的话，青野利一郎莞尔一笑。
「即使不是如此，您今天这么漂亮，吸引了众人目光。加上听故事时诚挚的神情，主办人想必十分欣慰，连我都与有荣焉。」「真的吗？」阿近向利一郎问道。
「当然。与其问我，您不如问阿胜小姐。」
「哎呀，连小师傅也这样转移话题。大小姐，今天可真无趣。」「无趣吗？惭愧、惭愧。」四人谈笑时，女侍纷纷离去。拉门阖上，现场转为静默。
「那么，我们开始听第三个故事吧。」
在井筒屋七郎右卫门的开场下，第三名说故事者走向上座。