传来轿夫的声音。
「请暂停一下。」
轿子的摇晃停止，阿近在狭窄的轿内端坐，双手合十置于胸前，阖上眼。
虽然不能大声说，但仅仅在心里想，恐怕无法传达。
「我是三岛屋的阿近。先前路过时，承蒙您前来问候，真是失礼了。关于阿荣，请不必担心，三岛屋会悉心照顾她。」阿近睁开眼，接着道：
「如果方便，可否现身让我拜见？我想见您一面，然后回去告诉阿荣这件事，拜托了。」阿近心跳加速。她不是害怕，而是充满期待。
静静深呼吸几次后，阿近将竹帘掀起约一个手掌的高度。
轿子旁覆满白雪的路上，出现一双脚。
是一双小脚。该怎么形容呢，对方穿着稻草编成的鞋，搭上脚绊54。这在江户难得一见，但在时常下雪的山村里并不稀奇。
——啊，来了。
阿近将竹帘又卷高些许，看到以剩布拼凑而成、颜色和图案都混杂不一的棉袄下襬。衣袖是筒袖，手掌藏在其中。
尽管略显老旧，棉袄看起来十分温暖。由条纹、小碎花图案等各种剩布缝制，右前方边角的黄白两色雏菊图案尤为醒目。
——这下该怎么办？
阿近不知所措。继续将竹帘往上卷，在对方面前露脸，同时也看清楚对方样貌，这样妥当吗？
犹豫之际，阿近一时手滑，竹帘倏然滑落。她急着要再次掀开，眼前已空无一物。
阿近双手覆在胸口。虽然没能拜见尊容，至少打过招呼，太好了。
「谢谢，可以了。请起轿吧。」
在剩下的路途上，阿近一直怀着这份心思，返回三岛屋。
「怎么一到家就提这个啊。」
阿民刻意转动眼珠。
「怪谈物语会如何？说来听听吧。妳先坐下歇歇。」「婶婶，稍后再告诉您，请先帮我找阿荣过来好吗？」阿近换下长袖和服，边催促阿民。
阿荣刚和阿鲬泡澡回来，双颊益发通红。由于大小姐突然召唤，她担心犯了什么错，露出畏怯的眼神。陪同的阿鲬也一脸紧张。
「抱歉，我不是要责骂妳，只是想向妳请教一件事。」面对紧挨着彼此的母女，阿近提起那孩童的草鞋和脚绊。
「我想，应该是像这样……将小腿包起来，是乡下的穿著吗？」阿荣望着母亲。阿鲬点点头，回答：「那应该是雪靴。」「妳们家会制作吗？」「是的，我们从小就学会编雪靴。」
「阿荣也会编自己的雪靴吗？」
阿近语气急切，阿荣仍感到怯缩。
「嗯……会。」
「这样啊。妳帮别人编过雪靴吗？」
阿荣默默点头。
「那么，阿鲬姊、阿荣，妳们有没有拿剩布缝过棉袄？制成筒袖，长度恰恰到雪鞋上方。」「若是那种款式的棉袄，冬天下雪期间，村里每个人都会穿。」「原来如此。妳晓得哪件棉袄的前方这一带，是用黄白两色的雏菊图案剩布拼凑而成吗？」阿近拍着腰带下方，阿荣不禁睁大眼。
「啊，如果是这样……」
「妳知道？」
阿荣彷佛在询问母亲能否回答，窥望母亲的双眸。至于阿鲬，似乎还不明白是怎么回事。
「要是妳知道，能不能告诉我，谁常穿那件棉袄？」阿近很感兴趣地倾身向前，阿荣微微缩着肩膀。
「那是我一件旧夏衣的图案。来这里之前，娘替小法缝棉袄，用的就是我那件旧衣服。」「小法？」阿鲬一本正经地回答：
「是我们村庄外郊的一尊石佛。位在山路上，村民们经过都会膜拜。」「妳们提到的小法，是一尊佛像？」「很久以前，村民发现祂倒在山路上。约莫有这么大。」阿鲬举起手，比向坐着的阿荣头顶高度。
「虽然只是一块岩石，但形状颇像地藏王和法师，村长说不得怠慢，于是安置在原处，加以膜拜。」原来如此，那「小法」指的应该就是「小法师」。
「哦，是这么回事啊。」
阿近欣喜不已。
「阿荣，妳常去膜拜小法吧？」
是的，阿荣颔首。
「这次和娘一起来三岛屋前，是不是跟小法打过招呼呢？」「村里的人时时都会膜拜小法。不管是翻越山头，还是从外地返回村里，都会膜拜。」阿鲬回答。
小法是阿荣村里的守护神。
「妳是不是缝一件棉袄送给小法，并向祂祈求——从今年起，阿荣也要到外地工作，希望我们母女都能平安健康？」「是……」这样不对吗？阿鲬怯懦地低喃，阿荣也一脸泫然欲泣。糟糕！
「妳们没做错事！抱歉，突然问奇怪的问题。」阿近笑着道歉。
「小法穿着那件暖和的棉袄，非常高兴喔。」
阿近牵起阿荣的小手。
「小法一直都守护着妳，所以妳要当个乖孩子，好好加油。等新年一到，就和我一起学针线吧。」让阿鲬母女离开后，只剩阿民、阿胜、阿近三人。阿民仍十分惊讶。
「阿近，刚刚是什么情况？」
就这样说出来，实在可惜。阿近咯咯笑得开心。
「妳这孩子真是的。阿胜也一样，光会站在一旁偷笑。妳知道是怎么回事吗？」「不，老板娘，我一点都不知道。」换回平常服装的阿胜，坦然地微笑。
「不过，看大小姐这么开心，想必是遇上好事。对了，老板娘，三河屋的多层餐盒应该送到了，不如打开瞧瞧井筒屋这位大人物给的是什么好礼吧。」「对，真是好主意。」阿近率先起身，顺便靠向窗边，打开窗户。
「哇，又下雪了。」
窗外的夜空又是另一番景象，宛如有人从天际撒粉。
小法穿着小雪靴，踩着这样的雪路下山。因为担心第一次出外工作的村里孩子，专程来到江户。或许不光是到三岛屋，只要是村里孩子前往的地方，不管再远，祂都会走去。
——这里也下着大雪，您一定很惊讶吧。
阿近朝落下的雪微笑。
若说怪异，此事确实怪异。不过，也没什么不好。如同在大扫除过的心里，降下圣洁的白雪，实在教人欣喜。那温柔的雪，渗进阿近心底。
接下来，还有漫长的冬天要过。
53 吉原是江户知名的花街柳巷，原本位于日本桥，后来遭大火烧毁，迁往浅草，所以称为新吉原。
54 以布或皮革制成，包覆小腿的护具。
玛古鲁笛
来到三岛屋，迎接第二个新年的到来，转眼间阿近又多一岁，芳龄十八。
过年期间，商家都忙得不可开交。一要出去拜年，二要接待来拜年的客人。初三一早，三岛屋便开门做生意。新年到来，干支改变，有些重门面的客人会想配合干支，更换身边的小饰品或提袋。
虽然忙碌，却也开心。多亏这种雀跃的心情，及从元旦起的连日晴天，阿近的心灵焕然一新。去年有个名叫甚兵卫，原本担任管理人的老翁，突然到「黑白之间」说故事，最后甚至被官府的人带走。阿近好不容易摆脱阴霾，重新振作。
从那之后一直空着的「黑白之间」，也差不多该邀请下一位说故事者。像是看穿阿近的心思，人力中介商灯庵顶着蛤蟆脸，在镜开日55造访三岛屋。
蛤蟆仙人板着脸，对阿近的新年问候置若罔闻。
「今天不管去哪里，都避不开这玩意。」
蛤蟆仙人面向伊兵卫起居室里的火盆，犹如在自家，稳稳坐着不动。原本满是皱纹的鼻头，此刻更是皱成一团。
阿近环视四周，想着到底是什么惹老先生不高兴。
「您说的『这玩意』，指的是什么呢？」
「就是煮红豆的气味啊。」
用不着特别嗅闻，也闻得到厨房传来的气味。今天是镜开日，正忙着煮汁粉56。连工匠和裁缝女工都算在内，三岛屋称得上是大家族，所以汁粉的用量颇大。从一大早，阿岛便持续和大锅奋战。
「您讨厌汁粉吗？」
蛤蟆仙人瞪大眼，「我喜欢汁粉，我最爱吃甜食了。」「可是……」
「汁粉的气味，和端出汁粉前煮红豆的气味，是两回事。」是这样吗？
「这一点也不稀奇。有人喜欢寿司，却讨厌制作寿司饭的气味；有人喜欢荞麦面，却无法接受煮荞麦面散发的气味。」灯庵老人想说教时，总会故意一本正经，其实带有挖苦的意思。
「伤脑筋哪，开窗又怕太冷。」
「我长话短说吧。大小姐多了一岁，再不好好打算……」「小心一眨眼，便成为嫁不出去的老姑婆，对吧？」蛤蟆仙人板起脸喝茶。先发制人成功，阿近有些得意。
「关于下一位客人……」
「新春的第一位客人是吧，真是期待。」
「对百物语充满期待，恐怕会离姻缘愈来愈远。」蛤蟆仙人句句带刺。
「我已约定明天。这位客人是带刀武士，大小姐能不失礼地接待对方吧？」「若是武士，之前我接待过。」
「那是浪人吧？而且不是武士，是习字所的老师。这次的客人是如假包换的武士。」灯庵老人说对方是勤番者。指的是参勤交代57时，随同藩主前往江户的武士。
「虽然是乡下武士，但绝不能瞧不起他。为了不让江户人瞧扁，那种人往往会故意摆出高姿态，所以要讨对方欢心并不容易。不过，这个人凡事吝啬，连一些小钱的进出，都锱铢必较。」灯庵老人这番话真不客气。
「我也是乡下人，不会在乎客人来自何处。只是，灯庵先生，连江户勤番的武士大人都听闻我们的事，您是不是四处宣传？」阿近十分在意。不料，蛤蟆仙人露骨地表现出诧异的神情。
「我没四处宣传，是报纸的功效。」
两个月前，三岛屋奇异百物语及担任聆听者的阿近，成为报纸大肆报导的对象。
伤脑筋，那玩意至今还有影响力啊？
「我不是喜欢才让他们写的，而是拗不过叔叔的拜托。」听来像在辩解，连阿近自己都讨厌这么说。
「江户勤番的武士大人，也看过报纸吗？」
「愈是乡下人，愈想了解江户。那种人的好奇心特别重。」愈说愈不客气，灯庵老人和那位勤番武士有仇吗？
「应该不用我再提醒，这次说故事者的情况特殊，所以身分和名字……」「我知道，一概不会过问。」
「别轻易打包票，实在太莽撞了。」
蛤蟆仙人凝视着阿近。近看才发现，从事人力中介的老翁，有一对凶恶的三白眼。
「妳可不能笑。」
「咦？」
「听客人说故事，妳绝对不能笑。这一点我得叮嘱一声，明白吗？」阿近在「黑白之间」听过的故事，没有一个是好笑的。蛤蟆仙人应该很清楚，时至今日为何又再三叮嘱，实在费解。不过，阿近懒得细究。
「我会特别留意。」
阿近恭顺地低头行一礼。
到了当天。
造访「黑白之间」的说故事者，没想到是个年轻武士，而且是相当年轻。对方矮小清瘦，肤色白皙，脸颊的线条还算柔和。阿近恭敬问候，说着平时惯用的开场白，然后……——就像小鸟一样。