第21章

传来轿夫的声音。

「请暂停一下。」

轿子的摇晃停止,阿近在狭窄的轿内端坐,双手合十置于胸前,阖上眼。

虽然不能大声说,但仅仅在心里想,恐怕无法传达。

「我是三岛屋的阿近。先前路过时,承蒙您前来问候,真是失礼了。关于阿荣,请不必担心,三岛屋会悉心照顾她。」阿近睁开眼,接着道:

「如果方便,可否现身让我拜见?我想见您一面,然后回去告诉阿荣这件事,拜托了。」阿近心跳加速。她不是害怕,而是充满期待。

静静深呼吸几次后,阿近将竹帘掀起约一个手掌的高度。

轿子旁覆满白雪的路上,出现一双脚。

是一双小脚。该怎么形容呢,对方穿着稻草编成的鞋,搭上脚绊54。这在江户难得一见,但在时常下雪的山村里并不稀奇。

——啊,来了。

阿近将竹帘又卷高些许,看到以剩布拼凑而成、颜色和图案都混杂不一的棉袄下襬。衣袖是筒袖,手掌藏在其中。

尽管略显老旧,棉袄看起来十分温暖。由条纹、小碎花图案等各种剩布缝制,右前方边角的黄白两色雏菊图案尤为醒目。

——这下该怎么办?

阿近不知所措。继续将竹帘往上卷,在对方面前露脸,同时也看清楚对方样貌,这样妥当吗?

犹豫之际,阿近一时手滑,竹帘倏然滑落。她急着要再次掀开,眼前已空无一物。

阿近双手覆在胸口。虽然没能拜见尊容,至少打过招呼,太好了。

「谢谢,可以了。请起轿吧。」

在剩下的路途上,阿近一直怀着这份心思,返回三岛屋。

「怎么一到家就提这个啊。」

阿民刻意转动眼珠。

「怪谈物语会如何?说来听听吧。妳先坐下歇歇。」「婶婶,稍后再告诉您,请先帮我找阿荣过来好吗?」阿近换下长袖和服,边催促阿民。

阿荣刚和阿鲬泡澡回来,双颊益发通红。由于大小姐突然召唤,她担心犯了什么错,露出畏怯的眼神。陪同的阿鲬也一脸紧张。

「抱歉,我不是要责骂妳,只是想向妳请教一件事。」面对紧挨着彼此的母女,阿近提起那孩童的草鞋和脚绊。

「我想,应该是像这样……将小腿包起来,是乡下的穿著吗?」阿荣望着母亲。阿鲬点点头,回答:「那应该是雪靴。」「妳们家会制作吗?」「是的,我们从小就学会编雪靴。」

「阿荣也会编自己的雪靴吗?」

阿近语气急切,阿荣仍感到怯缩。

「嗯……会。」

「这样啊。妳帮别人编过雪靴吗?」

阿荣默默点头。

「那么,阿鲬姊、阿荣,妳们有没有拿剩布缝过棉袄?制成筒袖,长度恰恰到雪鞋上方。」「若是那种款式的棉袄,冬天下雪期间,村里每个人都会穿。」「原来如此。妳晓得哪件棉袄的前方这一带,是用黄白两色的雏菊图案剩布拼凑而成吗?」阿近拍着腰带下方,阿荣不禁睁大眼。

「啊,如果是这样……」

「妳知道?」

阿荣彷佛在询问母亲能否回答,窥望母亲的双眸。至于阿鲬,似乎还不明白是怎么回事。

「要是妳知道,能不能告诉我,谁常穿那件棉袄?」阿近很感兴趣地倾身向前,阿荣微微缩着肩膀。

「那是我一件旧夏衣的图案。来这里之前,娘替小法缝棉袄,用的就是我那件旧衣服。」「小法?」阿鲬一本正经地回答:

「是我们村庄外郊的一尊石佛。位在山路上,村民们经过都会膜拜。」「妳们提到的小法,是一尊佛像?」「很久以前,村民发现祂倒在山路上。约莫有这么大。」阿鲬举起手,比向坐着的阿荣头顶高度。

「虽然只是一块岩石,但形状颇像地藏王和法师,村长说不得怠慢,于是安置在原处,加以膜拜。」原来如此,那「小法」指的应该就是「小法师」。

「哦,是这么回事啊。」

阿近欣喜不已。

「阿荣,妳常去膜拜小法吧?」

是的,阿荣颔首。

「这次和娘一起来三岛屋前,是不是跟小法打过招呼呢?」「村里的人时时都会膜拜小法。不管是翻越山头,还是从外地返回村里,都会膜拜。」阿鲬回答。

小法是阿荣村里的守护神。

「妳是不是缝一件棉袄送给小法,并向祂祈求——从今年起,阿荣也要到外地工作,希望我们母女都能平安健康?」「是……」这样不对吗?阿鲬怯懦地低喃,阿荣也一脸泫然欲泣。糟糕!

「妳们没做错事!抱歉,突然问奇怪的问题。」阿近笑着道歉。

「小法穿着那件暖和的棉袄,非常高兴喔。」

阿近牵起阿荣的小手。

「小法一直都守护着妳,所以妳要当个乖孩子,好好加油。等新年一到,就和我一起学针线吧。」让阿鲬母女离开后,只剩阿民、阿胜、阿近三人。阿民仍十分惊讶。

「阿近,刚刚是什么情况?」

就这样说出来,实在可惜。阿近咯咯笑得开心。

「妳这孩子真是的。阿胜也一样,光会站在一旁偷笑。妳知道是怎么回事吗?」「不,老板娘,我一点都不知道。」换回平常服装的阿胜,坦然地微笑。

「不过,看大小姐这么开心,想必是遇上好事。对了,老板娘,三河屋的多层餐盒应该送到了,不如打开瞧瞧井筒屋这位大人物给的是什么好礼吧。」「对,真是好主意。」阿近率先起身,顺便靠向窗边,打开窗户。

「哇,又下雪了。」

窗外的夜空又是另一番景象,宛如有人从天际撒粉。

小法穿着小雪靴,踩着这样的雪路下山。因为担心第一次出外工作的村里孩子,专程来到江户。或许不光是到三岛屋,只要是村里孩子前往的地方,不管再远,祂都会走去。

——这里也下着大雪,您一定很惊讶吧。

阿近朝落下的雪微笑。

若说怪异,此事确实怪异。不过,也没什么不好。如同在大扫除过的心里,降下圣洁的白雪,实在教人欣喜。那温柔的雪,渗进阿近心底。

接下来,还有漫长的冬天要过。

53 吉原是江户知名的花街柳巷,原本位于日本桥,后来遭大火烧毁,迁往浅草,所以称为新吉原。

54 以布或皮革制成,包覆小腿的护具。

玛古鲁笛

来到三岛屋,迎接第二个新年的到来,转眼间阿近又多一岁,芳龄十八。

过年期间,商家都忙得不可开交。一要出去拜年,二要接待来拜年的客人。初三一早,三岛屋便开门做生意。新年到来,干支改变,有些重门面的客人会想配合干支,更换身边的小饰品或提袋。

虽然忙碌,却也开心。多亏这种雀跃的心情,及从元旦起的连日晴天,阿近的心灵焕然一新。去年有个名叫甚兵卫,原本担任管理人的老翁,突然到「黑白之间」说故事,最后甚至被官府的人带走。阿近好不容易摆脱阴霾,重新振作。

从那之后一直空着的「黑白之间」,也差不多该邀请下一位说故事者。像是看穿阿近的心思,人力中介商灯庵顶着蛤蟆脸,在镜开日55造访三岛屋。

蛤蟆仙人板着脸,对阿近的新年问候置若罔闻。

「今天不管去哪里,都避不开这玩意。」

蛤蟆仙人面向伊兵卫起居室里的火盆,犹如在自家,稳稳坐着不动。原本满是皱纹的鼻头,此刻更是皱成一团。

阿近环视四周,想着到底是什么惹老先生不高兴。

「您说的『这玩意』,指的是什么呢?」

「就是煮红豆的气味啊。」

用不着特别嗅闻,也闻得到厨房传来的气味。今天是镜开日,正忙着煮汁粉56。连工匠和裁缝女工都算在内,三岛屋称得上是大家族,所以汁粉的用量颇大。从一大早,阿岛便持续和大锅奋战。

「您讨厌汁粉吗?」

蛤蟆仙人瞪大眼,「我喜欢汁粉,我最爱吃甜食了。」「可是……」

「汁粉的气味,和端出汁粉前煮红豆的气味,是两回事。」是这样吗?

「这一点也不稀奇。有人喜欢寿司,却讨厌制作寿司饭的气味;有人喜欢荞麦面,却无法接受煮荞麦面散发的气味。」灯庵老人想说教时,总会故意一本正经,其实带有挖苦的意思。

「伤脑筋哪,开窗又怕太冷。」

「我长话短说吧。大小姐多了一岁,再不好好打算……」「小心一眨眼,便成为嫁不出去的老姑婆,对吧?」蛤蟆仙人板起脸喝茶。先发制人成功,阿近有些得意。

「关于下一位客人……」

「新春的第一位客人是吧,真是期待。」

「对百物语充满期待,恐怕会离姻缘愈来愈远。」蛤蟆仙人句句带刺。

「我已约定明天。这位客人是带刀武士,大小姐能不失礼地接待对方吧?」「若是武士,之前我接待过。」

「那是浪人吧?而且不是武士,是习字所的老师。这次的客人是如假包换的武士。」灯庵老人说对方是勤番者。指的是参勤交代57时,随同藩主前往江户的武士。

「虽然是乡下武士,但绝不能瞧不起他。为了不让江户人瞧扁,那种人往往会故意摆出高姿态,所以要讨对方欢心并不容易。不过,这个人凡事吝啬,连一些小钱的进出,都锱铢必较。」灯庵老人这番话真不客气。

「我也是乡下人,不会在乎客人来自何处。只是,灯庵先生,连江户勤番的武士大人都听闻我们的事,您是不是四处宣传?」阿近十分在意。不料,蛤蟆仙人露骨地表现出诧异的神情。

「我没四处宣传,是报纸的功效。」

两个月前,三岛屋奇异百物语及担任聆听者的阿近,成为报纸大肆报导的对象。

伤脑筋,那玩意至今还有影响力啊?

「我不是喜欢才让他们写的,而是拗不过叔叔的拜托。」听来像在辩解,连阿近自己都讨厌这么说。

「江户勤番的武士大人,也看过报纸吗?」

「愈是乡下人,愈想了解江户。那种人的好奇心特别重。」愈说愈不客气,灯庵老人和那位勤番武士有仇吗?

「应该不用我再提醒,这次说故事者的情况特殊,所以身分和名字……」「我知道,一概不会过问。」

「别轻易打包票,实在太莽撞了。」

蛤蟆仙人凝视着阿近。近看才发现,从事人力中介的老翁,有一对凶恶的三白眼。

「妳可不能笑。」

「咦?」

「听客人说故事,妳绝对不能笑。这一点我得叮嘱一声,明白吗?」阿近在「黑白之间」听过的故事,没有一个是好笑的。蛤蟆仙人应该很清楚,时至今日为何又再三叮嘱,实在费解。不过,阿近懒得细究。

「我会特别留意。」

阿近恭顺地低头行一礼。

到了当天。

造访「黑白之间」的说故事者,没想到是个年轻武士,而且是相当年轻。对方矮小清瘦,肤色白皙,脸颊的线条还算柔和。阿近恭敬问候,说着平时惯用的开场白,然后……——就像小鸟一样。

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