「哦，他吩咐我千万不能没有规矩。」
「这倒是不必顾忌。」
刚才说灯庵懂情趣，就当没说过吧。真不识趣。
「重要的是，妳不想说的事，就不用勉强。关于住家、人名、场所，如果隐瞒会比较好，也可以不透露。」
「哦……」
这次阿月发出「哦」，不是回答，而是率真的惊讶表现。
「名主大人说，像我们村庄那样的情况，绝不能再度重演，为了让世人引以、引以……」
见阿月无法接话，阿近从旁协助。「引以为戒吗？」
「啊！没错。」
引以为戒。带有严厉的教训意涵。
「名主大人说，为了让世人能引以为戒，要请对方仔细听这个故事。」
嗯――阿近颔首。
「不过阿月，我们在这里听到的故事不会外传，这是规矩。妳告诉我故事，我仔细聆听，就这么一次，外人不会知道。」
阿近原本就是以伊兵卫代理人的身分，担任聆听者的角色，所以事后她会告诉伊兵卫，今天听到的是怎样的故事。但仅此一次，有时视故事的内容，阿近曾将故事藏在心中，伊兵卫也不会责怪她。
「『听过就忘，说完就忘』，是这里的规矩。即使我仔细听完妳的故事，也无法像名主大人预想的那样……」
――绝不能再度重演。
「恐怕很难让世人引以为戒。因为我无法到处跟人说「这是很重要的教训，要引以为戒』。难道是灯庵先生不清楚名主大人的用意，而介绍妳到我们这里来吗？」
「咦……是这样吗？」
阿月一脸不知所措，显得楚楚可怜。
「还是，灯庵先生想让我引以为戒？」
让阿近引以为戒的故事。很有可能。那个老人讲起话毫不客气，尤其爱对阿近说教。
「灯庵先生总是沉着一张脸，且身材矮短，肤色黝黑，一点都不亲切。妳不觉得他看起来好似一只大蛤蟆？我们店里的人都叫他『蛤蟆仙人』。」
阿近用辞很不客气，神情和口吻却像刻意在说人坏话，十分逗趣。阿月忍不住「嘿嘿」笑了两声，急忙双手摀住嘴。
阿近也笑了。「如果觉得好笑，不必顾忌，大声笑出来。如果觉得害怕，难过，没办法继续请跟我说一声。或许妳会觉得我唠叨，但我还是要再强调一次，妳是我们的客人。」
「是，谢谢您。」
阿月再度行一礼。
「开始说故事后会觉得口渴，渐渐感到肚子饿，所以先喝杯热茶，吃些茶点吧。」
就算试着这么提醒，阿月应该还是会客气。于是阿近先拿起一个茶包子，掰成两半。包子仍透着热气，红豆馅的香气扑鼻而来。
她将单边的包子又再分成两半，送入口中，慢慢细嚼，同时展开思索――
即使当中有什么误会，我还是得听她说故事。如果是成人，最好的做法是让对方从喜欢的地方说起，但对阿月不能采这种方式。我主动问她问题，开启她的话匣子吧。
「阿月，妳今年几岁？」
「十三。」
「妳出生地是哪里？」
「鹤见川北边的小森村。」
阿近停止咀嚼。
「哎呀，那不就在中原街道附近吗？」
「是的。」
「我老家在川崎驿站经营一家名为『丸千』的旅馆，不过一开始似乎是曾祖父在中原街道的茅崎村一带开设旅馆。」
连结武藏国和相模国的中原街道历史悠久。在现今的东海道整顿完善之前，中原街道是衔接虎门到平冢的重要道路。「中原街道」这个名称，是源自于权现大人(德川家康)充当行馆的平冢中原府邸。
「我们真有缘。」
阿近将茶包子搁下，单手从托盘拿起一张怀纸，另一手执起阿月的右手，让她掌心潮上。接着，将怀纸铺在她的掌心，放上一颗茶包子。
「来，请吃吧。阿月，妳家是做什么营生？」
阿月静静注视着茶包子，开口回答：
「我爹是一主公名下水田的佃农。」
中原街道周边，自古都是肥沃的土地。虽然是平原，但有许多山谷包夹之处，并非全是辽阔的土地。不过，这里的气候和鹤见川的水流都很平稳，稻米产量丰富。山林中的枹栎和山毛榉生长茂密，人们会砍伐制成木柴或木炭。
如此丰饶的土地，又有重要的中原街道通过，那一带有不少天领(注一：江户幕府直辖领地。)和旗本领(注2：旗本的领地。)交错其中。自战国时代起，当地便存在各种村落，分割农民的耕地，就算一个村里同时有多处旗本领，也不足为奇。
刚才阿月说「一主公」，应该是因小森村也是这样的情况，多名旗本以领主的身分治领当地。
「你们村子有几位主公？」
「三位。」
分别是一主公、二主公、三主公。当然，这是村民平日私下的称呼，并非正式名称，不过，眼下正适合用来问话。
阿近老家所在的川崎驿站周边也有类似的村庄，所以她很清楚，像这种村庄都会有村长，及负责管理村庄的名主，而名主的职务，就是各个领主的代理人。一年之中，名主要多次前往拜见待在江户的领主们，详细报告各项琐事，例如耕种收获、村庄的情况等等。这与江户市街的差配人，代替地主到各地租屋处及长屋收取租金，并担任租屋者的保证人，负责打理一切的结构颇为雷同。
「小森村的名主现下在江户吧。」
「是的。」
「那么，是名主大人带妳过来吗？」
「是的，昨天刚到。」
名主命她前来专门搜集奇闻怪事的三岛屋，道出村里发生的事。但应该不会只为说故事，挑选这个十三岁的女孩，专程带她到江户吧？
「阿月，妳今后准备在江户当伙计吗？」
阿月摇头。
「等名主大人办完事，我会和他一起回村庄。」
咦，真的只是为了说故事专程带她前来？
「阿月，妳家中有爹娘，还有……」
「还有奶奶、哥哥，及两个妹妹。」
「这样啊。不过，名主大人只带妳一个人。」
可能是注意到阿近怀疑的神情，阿月想了想，开口应道：
「名主大人会向一主公报告村里的事，不过…… 」
报告领地内发生的事，是名主的职责。
「嗯，嗯。」
「因为这件事很离奇，令人难以置信，就算名主大人如实禀报，一主公可能也不相信。」
原来如此。
「到时候我就充当……」
阿月努力想忆起名主说过的话。
「活、活、活证人吗？」
「我懂。活证人是吧？意思就是要妳作证，证实名主大人所言不假。」
「啊，是的，应该吧。」
阿月没自信地侧着头低语，小小声补上一句。
「因为清楚看见那些妖怪的人，只有我一个。」
那些妖怪。
由于阿近已习惯担任聆听者，乍听此言，全身一阵鸡皮疙瘩。这不是害怕，而是
产生兴趣的缘故。
「可是，名主大人不确定我是否能把来龙去脉交代清楚。」
十三岁的女孩不擅言词。
「他认为得先找地方练习一下，要说到让完全不了解村里情况的人也能听懂才可以。于是，他带我去见灯庵先生。」
原来是这么回事。纠缠的丝线解开，阿近终于明白原因。
名主说「要请对方仔细听这个故事」，意思并不是要广为周知，而是希望一主公及小森村的领主们能仔细听，并理解他们的状况。这才是他真正的用意。
况且，这是「能让世人引以为戒」的重要故事。充当活证人的阿月不振作一点，名主可就伤脑筋了，所以需要事先练习。最后，选中三岛屋。
「承蒙你们看得起。」
蛤蟆仙人，原来你挺清楚的嘛。阿近觉得进展顺利，甚至干劲十足很想卷起袖了。
「既然是这样，我自认满适合当妳的练习对象。我来想一下该怎样起头。阿月，妳先吃包子吧。」
「是！」
阿月这才张口咬了包子。
这次并不是要让不想说的人主动开口，也不是对方有话想说，但因为口出，得主动帮忙整理思绪。对象是孩子，虽然怀有故事，却不知该如何说起，语汇懂得又不多。
那些妖怪。
看来，还是要从这点下手。直接一箭射向红心，试着一探究竟。
阿月捧着茶碗喝茶，真有规矩。
阿近从她手中接过空碗，放回托盘后，开门见山地问
「阿月，刚才妳提到『妖怪』吧？」
阿月原本陶醉在包子的甘甜中，闻一言后表情转为紧绷。
「是、是的。」
「是怎样的妖怪呢？模样可怕吗？」
阿月直眨眼。
「嗯……」
接着，她小声补上一句「是人」。