第2章

「哦,他吩咐我千万不能没有规矩。」

「这倒是不必顾忌。」

刚才说灯庵懂情趣,就当没说过吧。真不识趣。

「重要的是,妳不想说的事,就不用勉强。关于住家、人名、场所,如果隐瞒会比较好,也可以不透露。」

「哦……」

这次阿月发出「哦」,不是回答,而是率真的惊讶表现。

「名主大人说,像我们村庄那样的情况,绝不能再度重演,为了让世人引以、引以……」

见阿月无法接话,阿近从旁协助。「引以为戒吗?」

「啊!没错。」

引以为戒。带有严厉的教训意涵。

「名主大人说,为了让世人能引以为戒,要请对方仔细听这个故事。」

嗯――阿近颔首。

「不过阿月,我们在这里听到的故事不会外传,这是规矩。妳告诉我故事,我仔细聆听,就这么一次,外人不会知道。」

阿近原本就是以伊兵卫代理人的身分,担任聆听者的角色,所以事后她会告诉伊兵卫,今天听到的是怎样的故事。但仅此一次,有时视故事的内容,阿近曾将故事藏在心中,伊兵卫也不会责怪她。

「『听过就忘,说完就忘』,是这里的规矩。即使我仔细听完妳的故事,也无法像名主大人预想的那样……」

――绝不能再度重演。

「恐怕很难让世人引以为戒。因为我无法到处跟人说「这是很重要的教训,要引以为戒』。难道是灯庵先生不清楚名主大人的用意,而介绍妳到我们这里来吗?」

「咦……是这样吗?」

阿月一脸不知所措,显得楚楚可怜。

「还是,灯庵先生想让我引以为戒?」

让阿近引以为戒的故事。很有可能。那个老人讲起话毫不客气,尤其爱对阿近说教。

「灯庵先生总是沉着一张脸,且身材矮短,肤色黝黑,一点都不亲切。妳不觉得他看起来好似一只大蛤蟆?我们店里的人都叫他『蛤蟆仙人』。」

阿近用辞很不客气,神情和口吻却像刻意在说人坏话,十分逗趣。阿月忍不住「嘿嘿」笑了两声,急忙双手摀住嘴。

阿近也笑了。「如果觉得好笑,不必顾忌,大声笑出来。如果觉得害怕,难过,没办法继续请跟我说一声。或许妳会觉得我唠叨,但我还是要再强调一次,妳是我们的客人。」

「是,谢谢您。」

阿月再度行一礼。

「开始说故事后会觉得口渴,渐渐感到肚子饿,所以先喝杯热茶,吃些茶点吧。」

就算试着这么提醒,阿月应该还是会客气。于是阿近先拿起一个茶包子,掰成两半。包子仍透着热气,红豆馅的香气扑鼻而来。

她将单边的包子又再分成两半,送入口中,慢慢细嚼,同时展开思索――

即使当中有什么误会,我还是得听她说故事。如果是成人,最好的做法是让对方从喜欢的地方说起,但对阿月不能采这种方式。我主动问她问题,开启她的话匣子吧。

「阿月,妳今年几岁?」

「十三。」

「妳出生地是哪里?」

「鹤见川北边的小森村。」

阿近停止咀嚼。

「哎呀,那不就在中原街道附近吗?」

「是的。」

「我老家在川崎驿站经营一家名为『丸千』的旅馆,不过一开始似乎是曾祖父在中原街道的茅崎村一带开设旅馆。」

连结武藏国和相模国的中原街道历史悠久。在现今的东海道整顿完善之前,中原街道是衔接虎门到平冢的重要道路。「中原街道」这个名称,是源自于权现大人(德川家康)充当行馆的平冢中原府邸。

「我们真有缘。」

阿近将茶包子搁下,单手从托盘拿起一张怀纸,另一手执起阿月的右手,让她掌心潮上。接着,将怀纸铺在她的掌心,放上一颗茶包子。

「来,请吃吧。阿月,妳家是做什么营生?」

阿月静静注视着茶包子,开口回答:

「我爹是一主公名下水田的佃农。」

中原街道周边,自古都是肥沃的土地。虽然是平原,但有许多山谷包夹之处,并非全是辽阔的土地。不过,这里的气候和鹤见川的水流都很平稳,稻米产量丰富。山林中的枹栎和山毛榉生长茂密,人们会砍伐制成木柴或木炭。

如此丰饶的土地,又有重要的中原街道通过,那一带有不少天领(注一:江户幕府直辖领地。)和旗本领(注2:旗本的领地。)交错其中。自战国时代起,当地便存在各种村落,分割农民的耕地,就算一个村里同时有多处旗本领,也不足为奇。

刚才阿月说「一主公」,应该是因小森村也是这样的情况,多名旗本以领主的身分治领当地。

「你们村子有几位主公?」

「三位。」

分别是一主公、二主公、三主公。当然,这是村民平日私下的称呼,并非正式名称,不过,眼下正适合用来问话。

阿近老家所在的川崎驿站周边也有类似的村庄,所以她很清楚,像这种村庄都会有村长,及负责管理村庄的名主,而名主的职务,就是各个领主的代理人。一年之中,名主要多次前往拜见待在江户的领主们,详细报告各项琐事,例如耕种收获、村庄的情况等等。这与江户市街的差配人,代替地主到各地租屋处及长屋收取租金,并担任租屋者的保证人,负责打理一切的结构颇为雷同。

「小森村的名主现下在江户吧。」

「是的。」

「那么,是名主大人带妳过来吗?」

「是的,昨天刚到。」

名主命她前来专门搜集奇闻怪事的三岛屋,道出村里发生的事。但应该不会只为说故事,挑选这个十三岁的女孩,专程带她到江户吧?

「阿月,妳今后准备在江户当伙计吗?」

阿月摇头。

「等名主大人办完事,我会和他一起回村庄。」

咦,真的只是为了说故事专程带她前来?

「阿月,妳家中有爹娘,还有……」

「还有奶奶、哥哥,及两个妹妹。」

「这样啊。不过,名主大人只带妳一个人。」

可能是注意到阿近怀疑的神情,阿月想了想,开口应道:

「名主大人会向一主公报告村里的事,不过…… 」

报告领地内发生的事,是名主的职责。

「嗯,嗯。」

「因为这件事很离奇,令人难以置信,就算名主大人如实禀报,一主公可能也不相信。」

原来如此。

「到时候我就充当……」

阿月努力想忆起名主说过的话。

「活、活、活证人吗?」

「我懂。活证人是吧?意思就是要妳作证,证实名主大人所言不假。」

「啊,是的,应该吧。」

阿月没自信地侧着头低语,小小声补上一句。

「因为清楚看见那些妖怪的人,只有我一个。」

那些妖怪。

由于阿近已习惯担任聆听者,乍听此言,全身一阵鸡皮疙瘩。这不是害怕,而是

产生兴趣的缘故。

「可是,名主大人不确定我是否能把来龙去脉交代清楚。」

十三岁的女孩不擅言词。

「他认为得先找地方练习一下,要说到让完全不了解村里情况的人也能听懂才可以。于是,他带我去见灯庵先生。」

原来是这么回事。纠缠的丝线解开,阿近终于明白原因。

名主说「要请对方仔细听这个故事」,意思并不是要广为周知,而是希望一主公及小森村的领主们能仔细听,并理解他们的状况。这才是他真正的用意。

况且,这是「能让世人引以为戒」的重要故事。充当活证人的阿月不振作一点,名主可就伤脑筋了,所以需要事先练习。最后,选中三岛屋。

「承蒙你们看得起。」

蛤蟆仙人,原来你挺清楚的嘛。阿近觉得进展顺利,甚至干劲十足很想卷起袖了。

「既然是这样,我自认满适合当妳的练习对象。我来想一下该怎样起头。阿月,妳先吃包子吧。」

「是!」

阿月这才张口咬了包子。

这次并不是要让不想说的人主动开口,也不是对方有话想说,但因为口出,得主动帮忙整理思绪。对象是孩子,虽然怀有故事,却不知该如何说起,语汇懂得又不多。

那些妖怪。

看来,还是要从这点下手。直接一箭射向红心,试着一探究竟。

阿月捧着茶碗喝茶,真有规矩。

阿近从她手中接过空碗,放回托盘后,开门见山地问

「阿月,刚才妳提到『妖怪』吧?」

阿月原本陶醉在包子的甘甜中,闻一言后表情转为紧绷。

「是、是的。」

「是怎样的妖怪呢?模样可怕吗?」

阿月直眨眼。

「嗯……」

接着,她小声补上一句「是人」。

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