画师的双眼一亮。
「嗯，妳果然知道。阿松说的没错。」
阿月似乎被套出话，不自主说溜嘴。虽然马上摀住嘴巴，但为时已晚。
「我去小森神社参拜时，发现草丛中那条蜿蜒的小路。我问名主大人，那条路前方有什么？他说那是一条兽径，前面什么也没有。当时他的表情严峻，实在在令人纳闷。」
画师都像他这样，观察如此细微吗？
「于是，我不时会暗中在宅邸内向人打听，得知那条小路前方有一幢小屋，在前年收割前……差不多是这个时节，原本都是名主大人的父亲一个人住在里头。」
画师都像他这样伶牙俐齿，很懂得向人套话吗？
「老太爷去世了。」
阿月板起脸。
画师重重点头，彷佛在说「正合我意」似的。
「从那之后，应该一直是空屋吧。我想看看那里的景致，总觉得能画出一幅很棒的画。」
妳能带我去吗？
「妳害怕去那幢别房吗？」
「阿松姊认为那里很可怕？」
「嗯，听说当时名主大人宅邸里的仆人都很害怕，没人想跟随着太爷一起过去。于是，村长……」
阿月抢先接话，
「挑中我爹娘，命他们每天到别房照顾老太爷。我也不时会去帮忙。」
「阿月真了不起，很可靠。」
刚刚才在想，老师怎么老夸她熟悉森林里的地形，做事可靠，原来他一开始就打这种主意。阿松把一切全告诉老师，口风未免太松。
「拜托，求求妳。」
画师向阿月合掌恳求。
「只要今天去一次就行。」
「真的只有一次吗？」
「嗯，知道那里的情况，下次我可以自己去。当然，我会保密，妳不必担心。」
他不光给阿月添麻烦，甚至打算拉她下水。
「我参观那幢别房时，妳可以采那个叫什么来着……对，根葛。妳装满一整笼带回去，大家就不会起疑。」
阿月叹一口气。要拒绝并不难，但如果回绝了他，下次他可能会改为拜托阿月的母亲帮忙。
「我们吃完午餐再去吧。」
还好今天早上请人磨过镰刀。
「自从老太爷逝世，我便不曾靠近那幢别房。那条小路一定都被杂草淹没了，老师，您得注意脚下跟着我走。」
「好的，我明白。」
「我怀疑那幢别房是否建得牢靠。要是快倾倒，就不能走进屋内。万一发生什么事，我一个人无法救您。」
「我会小心，不给妳添麻烦。」
阿月心想，画师都像他这般爱四处参观吗？
在东边的森林里，路上遇见几名捡拾柴薪和采集颜料材料的村民，但靠近明森后，只剩阿月和画师。转进那条小路时已是午后，太阳往西行，明明光线应该比上午还亮，这一带却略显昏暗，吹来阵阵寒风。
在人迹罕至的场所，这种情况并不罕见。画师觉得冷，缩起脖子，冷不防被蔓延至小路上的杂草绊一跤。就说吧。
「此处离明森很近了，直接走进去，发出窸窣声响，对明大人非常失礼。话说回来，村民平常都不太靠近这一带。」
阿月拿镰刀割草边说道。
「不过，这里是明大人的地盘，不是什么恐怖或可疑的地方。我娘提过，名主大人在前方盖别房，就是心想，如果能待在明大人身旁，老太爷的病应该会好转。」
画师跟在她身后，走得上气不接下气。
「不、不过……阿松说……老太爷……是被赶出……名主大人的宅邸。」
「我不清楚，没听人这么说过。」
话说回来，当老太爷还好端端住在名主的宅邸里时，像阿月这种佃农的女儿根本没机会靠近。阿月的母亲和阿夏也不例外。
「老太爷在别房里大概住了半年左右，我娘和阿夏轮流去照顾他。老太爷似乎一整天都在睡觉，跟婴儿一样。」
「阿月，妳可曾在那幢别房…… 」
「老师，这棵树砍不断，请跨过去。」
画师在阻挡小路的倒木前休息。
「见……见过老太爷？」
「我不常去那里。」
只是送交上头吩咐的东四，帮忙洗衣、汲水，不曾走进屋内。
「这样啊。可能是阿松讲得太夸张，或是我误会了。」
阿月心想，不能再被他套话，于是选择沉默。她抽出缠在脖子上的手巾，擦拭脸上的汗水。
「老太爷最后是病故吗？」
「村长说他是寿终正寝。」
「每个人早晚都会遇上这种事，为何阿松会那么害怕？」
「她一直待在热闹的宅邸里， 一定很怕留在空屋。」
之后，阿月一直闭口不语，老师走得气喘吁吁，两人默默前进。
不久，终于看到别房的稻草屋顶，画师发出一声赞叹。
「阿月，盖得很牢固嘛。」
老师抬手挡在额头前，望向别房。
「还很气派，我一直以为是简陋的小屋。」
「这是名主大人的父亲居住的地方，当然不可能是简陋的小屋。」
别房的兴建。动员所有佃农。阿月的父亲也在佃农头领丈吉的指挥下，做了五天苦力。
「不过，我爹说这是赶工建造，不够牢靠。」
别房四周竹林丛生。不过，一度开拓过的森林，短短两年内不会马上恢复原貌，加上后方有溪谷，通风和日照都格外好。
「哇，真不错。」
走进别房的前庭，画师做了个深呼吸，环视整幢建筑。
每扇防雨门皆紧闭，短短的外廊上遍布落叶，外廊下方有几处隆起的黄土。约莫是这两年来，每当降下大雨，溪谷的河水满溢，一路将土沙冲往别房一带留下的痕迹吧。
除此之外，倒是没什么损坏。
「如果是这种状态，稍微整修一下，应该就能居住吧。」
原以为会更加残破，连阿月也大吃一惊。
「老师，看您的神情，似乎很想住在这里。」
「嗯，确实，如果要是能在这里作画就太好了。」
语毕，老师毫不犹豫地走近别房，打开土间(注：日式房屋入门处没铺木板的黄土地面。)的门。一阵晃动后，门板上的尘埃纷纷掉落。
「这门果然不太好推。」
太阳已绕往别房的另一侧，土间深处如森林的夜晚般漆黑。
「奇怪……」
阿月拂开竹子，绕往土间后方，抬头仰望。
「烟囱塞住了。」
看来是从内部钉上木板。
「大概是为了防止风雨吹进屋内吧，我先进屋打开一扇防雨门。」
画师准备跨越后门的门坎，阿月不自主地拉住他的衣袖。
「老师，我们没带油灯。」
「摸黑探索就行。」
「这样的话，你进门后，右边的炉灶上方有扇小窗。打开那扇窗，阳光就能照进土间。」
「好、好。」
走进黑暗中的画师，马上「哇」一声大叫。
「呸、呸，这什么啊？」
想必是一头冲进蜘蛛网了。
「老师，是右边才对。请沿着墙壁往右走。」
「嗯，明白。」
接着传来咚一声。
「噢，好痛。」
「老师，待着别动，让我来。」
「不，没关系 。小窗在这里。只要推开……」
阳光马上射进土间一角，又是一阵尘埃飞扬。
「那里应该有撑门棍。」
「嗯，有有有。」
画师将小窗完全敞开，架上撑门棍，土间转为明亮。
「阿月，我似乎踢翻了水瓮。」
原来如此， 一个和阿月腰部一样高的大水瓮翻倒在地，侧腹处有裂痕。
「是我弄破的吗？」