「啊，忘了提，抱歉。阿辰有个哥哥，是赤坂蒲烧店的接班人。不光蒲烧，他是在各方面都拥有过人厨艺的厉害厨师。」
以前请房五郎吃的「烤焦」鳗鱼「其实是出自大舅子之手。
「大舅子和嫂嫂都建议岳父到箱根去泡汤疗养。」
――爹娘都上了年纪，一直在工作，小小享受一下是天经地义的事。
「他们还说，让年事已高的两人单独去箱根，实在令人担亡，阿辰不妨同行，顺便祈愿求子。」
替父母着想，也替妹妹着想，真是体贴。
「那段期间，我会到赤坂的店里学艺。如同前面所说，大舅子手艺高超，我认为这是好主意。」
箱根的七汤巡游(注：箱根七汤是汤本，塔之泽、堂岛、宫之下、底仓、木贺、芦之汤。)，在江户算是热门旅游行程，有许多温泉疗养讲座。当然少不了花钱，但只要跟想参加的讲座负责人说一声，对方就会代为安排各项事宜。
「我心想，既然要去，最好趁枫红，便匆匆送走内人。店里这边只剩我和奶奶的牌位，正当我打算早点启程前往赤坂，换我老家寄信来。」
自从来到江户，房五郎从未回过捣根。当初他和阿辰成婚，生活稳定后，一度捎信回去，之后偶尔也会请信差送信。
「我不太会写字，一向请代书执笔，大哥倒是写得一手充满威仪的好字。」
大哥写下「母亲病重，恐不久人世」的讯息。
「对此，大舅子夫妻比我更紧张，要我赶紧回家一趟。」
于是，房五郎启程前往岛根藩。
「我十五岁离开故乡，至今将近十年。不过，其实也才十年的光景，一路上的景致，及城下町的模样，都没多大改变。」
唯一改变的是父母。父亲年迈许多，母亲病容憔悴，盖在身上的棉被几乎没拿开过。
「由于夏天感染风寒，恶化成肺病。」
有一段时间咳得凶，吵得家里人几乎无法成眠，但现在连咳嗽的力气都没有，嘴巴微张，终日昏睡。
「就算没听医生说明诊断结果，我也明白，母亲已是药石罔效。」
像一直在等房五郎回来，他一到家的当天半夜，母亲便驾鹤西归。
「我才刚脱下草鞋，接着便是料理后事。老家在大哥这一代变得更有规模，母亲是这种店家的大老板娘，不能只是找和尚来枕边诵诵经就算了。所以，我借来一件印有屋号的衣服，替母亲抬棺。」
办完丧事，兄弟姊妹暌违多年，终于再次聚在一起用餐喝酒，共话当年。这顿饭由房五郎和弟弟一同张罗，当初他前往江户时，仍未决定出路的弟弟，后来请大哥出资帮忙，在城下经营一家小饭馆。
不论是炖菜、烧烤、凉拌，还是醋物，弟弟都用捣根当地食材，展现精湛刀工，房五郎大为钦佩。
「我原本有点在意，担心我逃离那家外烩店的事，会给当初介绍我去工作的油菜批发商掌柜带来困扰，于是等几杯黄汤下肚，话匣子打开后，我语带顾忌地向大哥询问，结果引来一阵大笑。」
――那个人说，房五郎居然能在那家外烩店待五年，他非常惊讶。
说着说着，房五郎也笑了。阿近听得微微皱眉。
「这个人真过分。」
「小姐，商人之间的『介绍』，往往都是这么回事。」
房五郎在老家待了五天。见兄弟姊妹都成家立业，过着幸福的日子，他心里欢喜，原本打算到头七办完法会再走，不过……
「我开始想家。」
他很想返回江户。
「不光是思念江户的水。我想早点到赤坂的店家学艺。因为弟弟以利落的手法操刀，有能耐独力撑起一家饭馆。」
――我也想。
「只靠一个锅子卖卤味的生意，我不觉得有什么不满，但也称不上多吸引人。」
要是天一亮就从捣根的城下町出发，以男人的脚程赶路，不住客栈，直接露宿，甚至不排斥借着月光走夜路，两天就能返回江户市内，不过，这是相当吃力的急行军路线。
「但我不以为苦。我想早点回去，心中无比兴奋。」
当时房五郎胸口发出轻快的声响，彷佛在配合着急的心跳。
有三个老旧的沙包。是房五郎年幼时，母亲亲手替他缝制。
「这三个都是用格子图案的碎麻布制成，装着红豆，妹妹以前常拿来玩，之后是大哥的女儿在玩，最后归姊姊的孩子所有。」
――舅舅要拿来当奶奶的遗物，妳就给舅舅吧。
「我向外甥女讨来。上头沾满手垢，几乎看不出原本的格子图案。不过母亲的缝法真令人怀念。」
缝得很糟――房五郎说。
「像母亲这么手拙的女人并不多见。这个沙包也是，缝得不够密，每次拿在手上抛着玩，就会掉出红豆。当真是世上绝无仅有的沙包。」
就是这样才珍贵，令人怀念。房五郎听着红豆发出的声响，不断迈步前行，第一天傍晚时分，即将来到大道。就在他走进当地人称为「七华狭道」的地方――
「我突然双膝一软，无法动弹。」
并非膝盖出了毛病。他全身没任何一处感到疼痛，但周身虚脱无力，连站立都有困难，冷汗直流。蹲下一样头晕目眩，呼吸急促，苦不堪一言。他呻吟着躺下，但并未变得轻松，眼前逐渐化为一片漆黑。
「我当自己是中邪了。」
房五郎说道，阿近点头表示同意。
「应该是被饥神附身·」
「哦，小姐知道？」
「是的，虽然就奇异百物语来说，是第一次听闻这个故事，不过我老家是川崎驿站的旅馆，所以……」
「原来如此。那么，您是从旅馆的客人那里得知的吧。」
所谓的饥神，又号「饿鬼」。是死于山中或原野道路上的人所化成的幽灵，同时也是妖怪。一旦被附身，会突然感到饥肠辘辘，无法动弹。
「被饥神附身时该如何处理，您知道吗？。」
「听说吃点东西就行了。」
「对。当身上什么也没带时，就在掌中写个『米』字，然后舔一下，同样有效。」
话说，当房五郎在七华狭道无法动弹时，怀里放着用棕叶包好的饭团。
「那是我下午在路上的茶屋休息时，顺便请店家做的。」
虽然离晚饭时间还早，但也没别的办法。他颤抖着打开棕叶，取出饭团，慢慢吃起来。
「说来神奇，吃完后，头晕目眩和冒冷汗的状况全没了。我心想，这饭团当真是帮了大忙，忍不住双手合十，朝饭团一拜。」
他顺便以竹筒里的水润喉，站起身。这条狭道的前后皆不见人影。
「当红叶开始散落，有人说，秋天太阳下山的速度，会像吊桶掉进井里一样，但眼前的夕阳像手中掷出的沙包，飞快落向山的另一头。」
无比寂寥的景象。房五郎突然兴起一个念头。
「倒卧在这种地方，变成饥神的，不知都是怎样的人。」
捣根藩是个质朴的小藩，一年四季的天候都算不上严峻。连七华狭道也不算是什么险峻之地，会倒卧在这里的，都是运气不佳的旅人。
「他们从哪里来，要前往何方？他们的旅行有目的地吗？是否有病在身？我忍不住想到这些事。」
刚才吃的饭团，仍微微在房五郎口中留下余味。
「那不是一般的饭团。」
由于一早赶着出发，没带午饭，所以路上行经茶屋时……
「我吃了那家店引以为傲的豆皮寿司，非常可口。」
所谓的豆皮寿司，是在煮得味道浓郁的豆皮里加进醋饭，做成圆筒外形。这家茶屋会在醋饭中加进切细的腌生姜和炒芝麻，呈现香辣两种风味。
「因为想多吃一点，请他们替我包好，充当晚餐。但豆皮寿司味道较咸，吃了会口渴，不适合充当赶路时吃的便当，我这样跟茶屋的老板说了之后……」
――我家的醋饭不会散开，也能捏成饭团。里头有一半加的是糯米红豆饭。
房五郎回想起来，依旧津津乐道，赞不绝口。
「虽然只是路边的一家小茶屋，但不容小觑，实在很会做生意。糯米红豆饭吃了不容易饿。」
于是，房五郎请老板娘准备饭团，揣进怀里。
「果然如我所料，尽管没有豆皮，光吃醋饭一样可口。生姜让我活力涌现，夏天吃了还可避免食物中毒。同样是经营一家小吃摊，加上我下定决心，等返回江户后，要好好做生意，绝不输给弟弟，所以有种受到鞭策的感觉。」
房五郎再次迈步前行，自自语：
「饥神啊，这美味的米饭，我可以和祢分享。我在江户元滨町这地方，单靠一个锅子做生意，经营一家微不足道的卤味店。这种餐饮生意很有意思。我现在充满干劲，打算今后要将生意做大。」
他来到大道上时已入夜，但天候稳定，而且是阴历十三号，月明如水。房五郎步履未歇，持续前行。母亲留给他的沙包在怀里发出轻快的声响，激励他前进。
「小姐是东海道川崎驿站出生的人，对您说这种话，感觉像在班门弄斧，不过，如果是走在大道上，就算走夜路，我这么一个大男人也不会有什么危险。」
「但还是会感到有点不安吧？」
「有时还会与走夜路的人擦身而过。」
「不，与您擦身而过的人，是否真的是我们寻常人，应该很难说吧。」
房五郎先是瞪大眼，接着莞尔一笑。
「哈哈，您说的是。真是服了您。」
话虽如此，所幸那天晚上与房五郎擦身而过的，都是「寻常人」。「我打算走到累得不能再走为止，握着仅剩的两个饭团，边走边吃，望着逐渐倾沉的明月，快步疾行。」
后来渐感双腿疲惫，这时在淡淡的月光前方，出现一座小小的地藏堂。
「矗立在在大道旁的杂树林边。我决定在那里小憩片刻。」
那是屋顶斜倾的老旧地藏堂，里头整理得相当干净，四周的地面也很平整。可能是在大道上赶路的旅人，常会像当天晚上的房五郎一样，在此借住一宿。「附近还听得到水声，我深感庆幸。合掌向地藏王膜拜后，我绕往地藏堂后方席地而坐。脱下草鞋不久，我便沉沉睡去。」
听闻鸟鸣醒来时，天已亮，日上三竿。他以地藏堂旁边的涌泉洗脸漱口，重新穿上草鞋，精力充沛地朝江户出发。但过了一会，他发现一件怪事。
「母亲留给我的沙包发出的声响变小。」
大概是自己想多了，他手伸进怀里取出沙包一看，大吃一惊。
「三个沙包中，有一个竟然空了。」
里头的红豆不见踪影。
「不知何时，红豆消失不见。我一个大男人站在大道旁，一脸惊讶莫名，很可笑吧。」
约莫是房五郎母亲的裁缝技艺不佳，这些沙包在抛投的过程中，红豆都从缝线间掉光。
「我心想，应该是在走路时掉落的，于是拍打全身，在衣袖间探寻，但一颗红豆也没找着。」
虽然此事透着诡异，但还不至于大惊小怪。
「专偷红豆的小偷还真是少见，要不就是名叫『洗豆妖』的妖怪所为。」
阿近忍不住咯咯轻笑。
「不管是饥神，还是洗豆妖，您对妖怪真是知之甚详。」