栗山藩江户藩邸――不论是在上屋敷或下屋敷(注：江户时代，诸藩大名设置在江户市市内的平时居住宅邸，称为上屋敷：另外设在江户近郊处的宅邸，则称为下屋敷。)，只要村井清左卫门不在场，没人会以本名称呼他。
「我有个绰号。」
叫节俭清左卫门。
「我动不动就会训斥大家『要节俭，要节俭』。」
这是直接冠在清左卫门名字上的绰号。
「绝不是成功高升的豪杰该有的绰号。
的确，这项轶闻再度道出栗山藩的经济窘境，同时表现出主动告知此事的村井清左卫门的为人。
「『三岛屋』虽然在商品制作上讲究奢华，但我们在背后也都节俭持家。」
「如此甚好。」
赢得了他的夸赞，不知躲在隔门后的伊兵卫是什么表情？
「我早年丧父，十八岁继承家业。一开始是从小纳户见习做起，但也还是被人煞有其事地称为『小纳户未席』。」
后来去掉「末席」的称呼，正式就任小纳户，娶凑成家，是在他二十九岁那年，距今二十二年前。
以此估算，清左卫门今年应该是五十一岁。他的表情和声音比实际岁数年轻，坐姿倒是有几分老气。
阿近试着在脑中计算。三十二年前，森氏从筑紫移封至栗山藩。七年后，也就是距今二十五年前，因老主公举债和施政失利，老中介入，改由三男继任藩主。新藩主即位后的第三年，村井清左卫门正式去掉「末席」的称呼，荣升小纳户一职。
不过……
「恕我冒昧问一句，武士就职后，历经十一年的见习生活，这是常有的事吗？」
「算是很罕见的情况吧。」
清左卫门答得洒脱。
「这也是栗山藩经济拮据的缘故。如果身分是末席。奉禄只有正式官员的一半，仅三十石。」
原来是这么回事。某位上级舍不得三十石的支出，长期让清左卫门屈居末席之位。这不是节省，也不是节俭，根本是小气。不过，由此可见，栗山藩就是这般穷困，不得不搞这种小手段。
「当末席的这十一年间，母亲和妹妹跟着我吃苦。」
清左卫门有个小三岁的妹妹，名叫志津。
「母亲和妹妹都很节俭，茹苦含辛，还做副业贴补家用。」
尽管只有正式官员的一半奉禄，身分仍是上级武士，不能公然做副业。她们都是暗中承接裁缝、缝补、制作童玩等手工艺，赚取工资。基于体面，清左卫门得在村井家安排一名侍从，没余力雇用婢女或男仆，所以家务都是由母亲和妹妹包办。
「我一直期盼哪天能让母亲轻松一些，母亲却在我二十二岁那年逝世。」
村井家只剩兄妹俩相依为命。
「志津当时十九岁，已到嫁为人妇，或与人订婚的年纪。」
但志津本人没意愿，清左卫门也以为妹妹会终生留在家中。
「这是因为……」
清左卫门流露略带悲伤的眼神。
「妹妹在七岁那年初春，染上严重的热病。」
最后捡回一命，但可能是连日高烧，志津变成重听，由于听力不佳，说话诸多不便，她少言寡语。
「母亲、我，还有妹妹之间，都是大声说话，一边比手画脚，才得以沟通，但在外面不能这么做。」
世间并非全是亲切和善的人，清左卫门不忍心见妹妹嫁到别人家受苦。
「而且，她工作勤奋，不懂偷懒，加上个性开朗，为人聪慧，在我眼中是可靠的好妹妹。」
光听这番话会觉得像在炫耀，但说着说着，清左卫门逐渐露出悲戚之色。
「只不过……这是多么讽刺的事啊。」
她的身体十分健康。
「身体健康为什么是讽刺的事？」阿近问。
「不，健康很好。但健康过头……」
清左卫门眉尾下垂，一副难以启齿的模样。
「她健康的程度，甚至可用强壮来形容。不，或许该说是强健吧。」
清左卫门的妹妹，身高直逼他耳际，肩宽与他相当，骨架粗大。尽管过着俭仆的生活，依旧体态丰腴。
「哦……。」阿近颔首。
「换句话说，她长得高头大马。」
兄妹俩的父亲个头高大，应该是继承父亲的特性吧。
「纵使她再聪明，与人沟通仍会有些障碍，身材又高大。光是这样，便受尽嘲讽，惹来白眼，成为人们私下嘲笑的对象。」
她忍下一切，不把冷言冷语往心里放，佯装不在乎，过自己的日子。
「虽然是妹妹，但我实在佩服她，自叹弗如。」
清左卫门的同辈中，有人为他着想，向他提出忠告，建议让志津出家。
――你最好让志津小姐出家为尼。
「他们说，只要妹妹在，我就讨不到老婆。」
――有这么占空间的小姑，村井家根本没你妻子的容身之处。
「真是好事。」阿近毫不客气，「未免管太多了吧。」
村井清左卫门眨眨眼，重新端详阿近，单边嘴角轻扬。
「看来，您的个性也很刚强。」
「真是失礼了……」
「不不不，您方才的眼神让我想起志律。」
他原本悲戚的目光，变得柔和些许。
「不管怎样，别人的多管闲事，我们一概挡于门外。我和妹妹过着平静的生活。」
就在清左卫门二十四岁，志津二十一岁那年寒冬，发生一起祸事。
「栗山领地的冬季天寒地冻，山地会降大雪，但在城下并不常看到雪。然而，那年以不寻常的频率下起大雪。」
住在城下的人不太习惯铲雪，当时却全部忙着铲雪。
「我们住的武士长屋， 一遇上积雪，每户人家的随从或男仆会赶紧用耙子除雪。」
村井家也不例外，但他们只有一名从父亲那一代便服侍至今的老随从，实在忙不过来。铲雪的工作并非一次就能解决，持续降雪期间，只要积雪就得铲除，如此一再反复。倘若放任不管，道路会遭大雪掩埋，导致屋子受损。
「我在家时，会主动用耙子除雪。进城办公时，则由志津代替我。」
有人四处造谣，说她的模样滑稽。
「妹妹不单体格魁梧，还强健有力，做事利落。即使是平时不熟悉的工作，她也会主动处理。理应受人夸奖，而不是受人嘲笑。」
然而，志津是武家之女。如果是练习长刀倒另当别论，偏偏是挥动耙子铲雪，不合体面，以村井家的地位，连副业都不能公开，得维护体面。
「要是有人能在旁给予忠告，对她说一声『这样实在难看，别再继续』，就太感谢了。但很不巧，志津没遇上这样的好心人。」
――瞧，村井家的志津小姐又在铲雪。
――快看啊。哇，力气真大。
左邻右舍都睁大眼看热闹，窃窃私语，互相嬉闹。志津不光替自家宅邸四周铲雪，还好意替众人进出的道路及武士长屋的大门口铲雪，但众人没向她道谢，甚至拿她当笑话。
「接着某天 」
清左卫门结束公务，离城返家后，不见志津人影。只有老迈的随从，惴惴不安地倚门等候他归来。
「一问之下得知，约莫两刻钟(半小时)前，在宅邸后方铲雪的志津，被不知名人士带走。」
老随从并非亲眼目睹，仅仅听到声音，不清楚详情。只晓得有不知名人士――而且不只一人，是数名男子在路过时叫唤志津，似乎喝醉酒，相当吵闹。当老随从注意到时，已起了冲突。传来男人的笑声，志津发出尖叫。
「哥！」
老随从眼中噙着泪水，说清楚听到志津大声求救。
「我到现场查看，雪道上有多人凌乱的足迹，显然发生不小的纷争，顺着脚印追下去，在前方不远处发现遗落志津的一只鞋。」
――这是绑架。
清左卫门火速赶往门番。在此当差的守卫，任务是对包围栗山城外部城郭的屋敷町及武士长屋进行戒备，居民的长相大都记得，也知道清左卫门一家。不论是谁带走志津，只要守卫看见，应该马上能认出对方的身分。
然而，门卫却说从今天早上便没见过志津。志津尙未走出这扇门，还在门内某处。
――居然有这种事。
清左卫门脸色大变。掳走志津的人，不是市町的无赖或混混，而是居住此地的藩士。
清左卫门闭口不语，隔一会才抬头望向阿近。
「如同刚刚提的，志津在藩内是人们私下嘲笑的对象。不难想象，应该是有人要欺负铲雪的志津，但没能得逞，才做出这样的行为。」
志津放声求救，对方却哈哈大笑，也令人觉得阴森可怕。
「志津是小纳户末席的妹妹，又是嫁不出去，一直待在家中的老处女。」
在武家社会中，是身分最低的女人。
「不论对方是何来历，至少是身分比志津高的人，我不敢随便将事情闹大。」
根据常理判断，这是件麻烦事。阿近逐渐感到胸闷。
「不过，这是绑架，得赶紧找到她，救她脱困。这种时候，门卫不是该肩负起职责吗？」
清左卫门缓缓摇头。
「到底是不是绑架还不清楚，只有我家随从的片面说词。不过，志津确实失踪了。服侍主君的。武士及其家人，擅自离开规定的住所便构成叛逃。」
所谓叛逃，是舍弃藩国和身分逃亡。在武家社会几乎等同死亡。家中有人叛逃，表示这个家不检点，极不名誉。
「按照规矩向上级申报村井家的志津失踪，等于是禀报她有叛逃的嫌疑，势必得接受主家的审问。」
大声说出妹妹遭到绑架，并提出派人分头搜寻的要求。如此理所当然的举措，却很难公开这么做。
「不过，像这种情况，有个权宜的方法。」
当成一件离奇的怪事，广为宣传。
「我逢人便说，志津遭到神隐，有没有看到什么异状？不知是被天狗掳走，还是被妖狐、狸猫欺骗，志津失去踪影，谁能提供线索吗？」
「啊，如果是这样，就能大声四处打听。」