「结果呢？」
阿近不自主地抬手抵向胸前。
清左卫门沉默片刻。
「三天后的一早，妹妹被放回来。」
重提痛苦的往事，他紧握放在膝上的拳头。
「就在她失踪的那天，遗落鞋子的地方。」
志津被脱去外衣，打着赤脚，内衣外披着肮脏的半缠，丢在地上。手脚以腰带捆绑。
「不知是一再重新捆绑，还是志津冲力反抗的缘故……」
捆纾处摩擦破皮，微微渗血。
「她发髻凌乱，遭到殴打的脸庞红肿。」
说到这里，清左卫门一脸痛苦，停顿片刻。
「嘴里紧紧塞着布条。」
一早的寒气，加上清左卫门情绪激动，手指颤抖，迟迟解不开绳结。在他努力解绳结的期间，志津一直紧咬着布条哭泣。
「志津不仅被狠狠打一顿，还遭到羞辱。」
阿近不敢直视清左卫门，低头望向双手。
「不必等医生诊断，我也隐约猜得出来，但她守口如瓶，对三天里的遭遇，谁对她做过什么，一概不提。」
尽管如此，清左卫门仍试着以恳求的方式，想问出真相。没想到，志津回答：
――我遭遇神隐。
「她说那段时间的事全忘了。」
清左卫门彷佛听到她无声的吶喊，叫他别再问。
「就算想起来，也无济于事，反倒会造成我的困扰。妹妹的想法清楚传进我心中。」
清左卫门的话声微微颤抖。
「此外，志津会毫不迟疑地使用『神隐』一词，是发现我以此为由四处找寻她。」
清左卫门找寻妹妹的消息，也传到志津遭囚禁的地方。掳走志津的那帮人明知此事，却仍继续监禁她。
可能是囚禁三天也腻了，才放志津回家。显然对方胸有成竹，而且瞧不起志津，认为就算放她回去，她也绝不会说出真相，更不会透露犯人的名字。
「妹妹背后留下刀伤。」
写了两个字。鲜血凝固结痂后，清楚浮现。
「写着『牛女』(注：一种妖怪，拥有女人的头和牛的身躯。)。」
清左卫门顿时血液沸腾，直冲脑门。
「我马上按着刀柄，准备起身。那些人干出这等不人道的行径，岂能不把他们揪出来？我要将他们一一斩杀。」
这时，志津搭着他的手，跟她的体格一样硕大的手掌，长长的手指，及因经常刷洗而粗糙的皮肤，皆无比冰冷。
――哥，你是一家之主。
「意思是，为了守护村井家，我要忍耐，不能动怒。」
一旦向这些不人道的家伙问罪，村井家将面临存亡的问题。
烂透了。清左卫门顿时晓悟，凌虐志津的人，身份比村井家高，是藩内的名门。
「但我实在咽不下这口气。。」
管他什么名门、什么身分！小小一个二万石的外样大名，领民泰半都被贫穷压得喘不过气，城里的金库和米仓都空空荡荡，角落结着厚厚的蜘蛛网。在这种可悲的小藩内，哪有什么了不起的人物？何足畏惧！
「妹妹原本就少言寡语，发生这起事件后，在家中更是几乎都不说话。尽管伤势恢复，背后的文字不再显眼，志津还是难以恢复往昔的生活。」
清左卫门也无法和以前一样过日子，担任小纳户末席，个性爽朗、温柔的青年，化身为满腔怒火的复仇者。
「妹妹将自己封闭在悲伤中，对一切心灰意冷。待在她身旁的我，根本压抑不住沸腾的怒气。 」
我要找出那群玩弄志津的家伙。一定要找出他们，和他们一决生死。就算村井家断绝，爹娘应该也会原谅我。即使不原谅我，背负不忠不孝的污名坠入地狱，我也不在乎。
认真展开调查后，没想到轻易就有了结果。志津被送回村井家半个月后，之前一直在观察村井家动向(应该说，是在观察藩内目付(注：官名，相当于监察官。)动向) 的那群犯人，也开始松懈。他们似乎以此为傲，拿志津那件事向人吹嘘。
栗山城下不大，仍有烟花巷。当初，风声就是从这里走漏。不久，从寻欢的人口中传入市町，藩内的人很快知晓。
――那个牛女果然乏味。
――她有一牛是女人，没办法当牛用，如果不是我们加以调教，她会一辈子孤独怨叹啊。
――我们可是功德无量。
「居然说这么没人性的话。」
阿近在「黑白之间」听过不少恐怖的故事，也听过残忍的故事。这是第一次听闻如此低俗又没人性的行径。
「这三人是常结伴游荡的年轻武士。」
当中两人是藩内高层的役方(注：对行政、家政组织的一般称呼。)统领之子，一人是先手组(注：负责维护治安的单位。)内的与力(注：辅佐性质的官职，类似现代的警察署长。)之子，三人常同进同出。
「他们都不是家族的长男，全窝在家中尚未成亲。尽管出身名门，但想必是满腔郁闷无处宣泄。」
发生志津那件事的半年前，他们才酒醉引发斗殴，各自遭父亲狠狠训一顿。但他们没学乖，甚至变本加厉，做出更大的坏事，根本不必手下留情
阿近想起， 一开始清左卫门说过 栗山藩人心涣散的程度相当严重。
虽然这些青年前途未定，毕竟也是出身名门，却总是做一些超出恶作剧范围的坏事。
还得意洋洋地向人吹嘘，他们认为就算说出口，也不会产生任何影响。打从清左卫门年轻时，栗山藩便弥漫着这种气氛。
不知是主君没有作为，还是主君底下的重臣擅自操弄朝政，陷在无法跳脱的贫穷泥淖中，愤怒缓缓堆积在藩内每个人心中，无处宣泄的怒火，最后便烧向容易发泄的对象，是吗？
欺凌弱者。乃人世之常。上级武士欺凌一般武士。有钱人欺凌穷人。男人欺凌女人。大人欺凌孩子。
为了暂时忘却沸腾无处化解的怒火，及导致肉体靡烂的倦怠，人们对弱音动粗、凌虐、嘲笑。
那一刻，人将会自我沉沦，不配为人。
「村井大人，您如何处置那三人？」
面对那三个不是人的东西，您做了什么？
「我杀了其中一人。」
对方是先手组的与力之子。他是首谋，常侵犯妇女，前科累累，素行不良。有一段时间被拒于藩校和道场门外，是空有武士之名的无赖汉。
其余两人是首谋的道场同门，于是清左卫门看进他们上道场的时机，正大光明地提出决斗的要求。
「以一敌三吗？」
「是的。」
清左卫门清晰应道。
「我斩杀首谋，两名同伙弃刀逃跑。道场的师傅出面劝阻，我才收刀。」
――到此为止，够了。
剩下的两人捡回小命，但在正大光明提出的决斗中，竟以背示人，还弃刀逃逸，身为武士，可说与死无异。不，比互砍致死还不名誉。」
「道场是藩士秉持武士的本分，修习剑术或枪术，磨练精神的地方。道场的庭院，遭私门的血玷污。我打算切腹谢罪，师傅拦下我。」
――村井清左卫门交给我看管。
「村井大人，该怎么说……」
阿近不想表现得太轻率，一时不知该如何接话。
「您对剑术很有自信吧。」
清左卫门豪迈地笑：
「有多少自信，我也说不准。只不过，我曾是那道场的代理师傅。」
哦，原来如此。阿近暗松一口气。
「家臣私斗，不论理由为何，轻则切腹，重则斩首。对于村井家断绝香火一事，我早做好心理准备，只希望志津能活下去。，所以，我恳请师傅转达一句话。」
――不能死。
「之后，我成为待审之身，在衙门的监狱里待约四十天。」
迟迟无法决定清左卫门的惩处。
「重臣意见分歧，一再引发纷争，连凡事仅会吩咐一句『要妥善处理』的主公，似乎也举棋不定。」
延宕许久，得到意想不到的判决。
「我的身分降为下士，担任山奉行麾下的山番士，派往北部领地的洞森村。」
执勤三年，若能平安下山，便可重振村井家，清左卫门也能再次被拔擢为小纳末席。
「山奉行是管辖领内山林的衙门。山番士是底下的下级官员，负责山村的警卫工作。虽然名义上是保护村民不受强盗和野兽的侵害……」
其实监视村民平时有无怠惰，防止村民逃离，也是很重要的一环，贫穷的栗山藩，山村更是一贫如洗，常有村民会逃离。
「这算是大家避之唯恐不及的职务之一。话虽如此，毕竟是私斗斩杀对手的家臣，这么轻的处分已是特例。」
――会不会背后有什么算计？
「我也想过，该不会是将我遣送到山里，让那三人的亲属，或逃走的另外两人来取我性命，挽回名誉吧。」
不，背后有更为怪异的缘由。
被带离监狱的村井清左卫门，在担任山奉行与力的元木源治郎宅邸里，住了几天后，启程前往洞森村。
这时，清左卫门多出一个同僚。是半个月前在城下与人斗殴争执，想逃出领地时，遭逮捕带回，负面经历丰富的二十岁年轻武士，名唤须加利三郎。
利三郎是番方徒组的炮术队一员，也就是所谓的枪炮手，须加家在他祖父于江户担任炮术指导时，便被前任藩主纳为藩士，一家都专精炮术。
那起斗殴争执的始末，是利三郎未经许可，便在城下与同僚比赛远距离射击，为了输赢起口角，演变成双方互殴，就很多层面来看，可说是素行不端。的确，利三郎是好强的年轻人，从面相也看得出，此人个性急躁易怒。但他的枪炮本领，确实有过人之处。
换句话说，这次判处前往洞森村的两人，分别是剑术和枪炮的高手。洞森村需要武艺过人的山番士吗？
与力元木源治郎算是退休的老翁。他让清左卫门和利三郎一肩坐在房内，娓娓道出村里的情况。不过，他有不少缺牙，说话不时漏风，不太容易听懂。
「洞森村位于领地北边的生吹山中，又分为上村和下村。上村有十二户，下村有十户。」
当初是为了种植桧木，才开辟出这座村庄。村民种植旱稻和烧制木炭营生，并认真投入植林工作。这项事业早在三十年前展开，但往往进一步退两步，或是进两步退一步，迟迟不见进展。
「生吹山地形险恶，气候严峻。一旦下雨，马上造成土石流。只要风一吹，森林便整个吹倒。夏天频频闹旱灾，而寒冬的严寒期，又降下惊人的大雪，不只村民住的破屋，连山奉行的驻屯地也几乎遭大雪掩埋。雪崩时常发生，勉强可从山麓通行的唯一道路也被大雪封断。」
老与力口齿含糊地道出惊人的事实。