尽管如此，清左卫门会和他们熟识，还是因为他们怀念城下的生活，常央求他讲城下的点点滴滴。想到他们心中的感受，便替他们难过。
「富一说，希望有朝一日兄弟俩能一起下山，到某个商号学做生意，日后要重新挂上杂货店的招牌，还想替父母立坟。」
清左卫门下定决心，要平安完成三年的任务，重振村庄家，到时再一并收养这对兄弟。
「村井大人，对您来说， 这是很大的勉励吧。」
「是的。以那时的年纪，我还无法当他们的父亲，但我当自己是叔叔或年长的大哥。」
栗山藩人心涣散，连掌管秩序和治安的衙门官差都收受贿赂，藐视正义。既然如此，至少我要尽本分。跟兄弟俩一起在洞森村活下来，重拾原本该有的人生。清左卫门如此坚定信念。
「千治虽然能像大人一样工作，办事可靠，仍有天真的一面。我送他自制的竹蜻蜓，他爱不释手，是个可爱的孩子。」
另一方面，这对兄弟在生活上也给予清左卫门不少帮助。千治教他草鞋和雪鞋的编织方法，富一教他以竹子制作简单的钓竿，在山沟钓鱼，然后剖开做成鱼干。
春天，夏天、秋天，都在生吹山生活，而迈入冬天，村子遭到冰封后，清左卫门常和两兄弟投人铲雪作业，顺便互丢雪球嬉戏。
「不过，从雪深的十二月中旬到二月，须加都待在下村，我则是独自待在驻屯地。我常找兄弟俩来，教他们读书写字。」
待双方混熟，关于上村的过去，及前任两位山番士的种种，也比较容易开口询问，但从这对兄弟口中并未听到什么特别的消息。果然孩子就是孩子。
尽管如此，和他们聊天依然愉快。
「我在身心方面，能平安度过第一个冬天，全多亏有他们。」
待生吹山显现春天的预兆，雪逐渐融化时，冰封的日子宣告结束。
「我马上前往查看下村的情形，当时欣吉也同行。」
洞森村仍积雪深厚，道路泰半都为冰雪覆盖。
「欣吉在前头带路，不时告诉我哪些地方常雪崩，及融雪后路会变得不好走，千辛万苦抵达下村……」
下村的村民没什么改变，但……
「阿峰怀孕了。」
她的肚子微微隆起，也有害喜的症状，不会有错。阿峰有些憔悴，她姊姊也流露担忧的神色。
山番士和村里的女人要是有了孩子会怎样？清左卫门心中的一项疑惑，在眼前上演。
「那么，须加大人呢？」
「他开心不已。」
清左卫门十分困惑。
「我问他，以你的身分立场，该为此高兴吗？他回答说，当然高兴啊，我有必要顾虑谁吗？」
我在城下又没妻儿。等三年的勤务结束，我会带着阿峰和孩子一起下山。
「既然如此，就没必要瞎操心，我不禁松一口气。」
不过，这么一来，须加利三郎便完全待在下村不走了。
「最后，他说『下村由我负责，上村就交给你』，一点都不难为情。跟阿峰过着形同夫妻的生活，将下村的统领悟作晾在一旁，俨然一副村长的姿态。」
依下村的妇女分析，孩子应该会在夏末出生。春、夏两季比较不会为粮食发愁，阿峰和婴儿一定撑得过去。
「须加似乎开心，我也跟着感到欢欣。回途中，我不由得向欣吉吐露兴奋的话语。」
――欣吉，这名即将诞生的婴儿，是洞森村的希望，得好好养育？
欣吉没回答，也没一丝笑意。不过，不是因村里的女人和山番士发生关系，为这样不检点的行径感到歉疚。
「他只是沉默不语。」
他的沉默，在清左卫门心中留下一道暗影。
另外，还有一件奇怪的事。
「富一和千治说，他们没去过下村。有一天，我突然心血来潮，打算趁巡视的机会，带他们前往下村。」
尽管长久以来都分上村和下村，其实两地同属洞森村。好歹该去见识一下。
「然而，欣吉认为万万不可。」
――一旦归属上村或下村，就不得更改，这是规矩。山番士大人，请务必体谅。
「看着村长严肃的神情，两兄弟大为怯缩，我也不再坚持。但我心里纳闷，向欣吉询问，他仅坚称不能这么做，没说明原因。」
向其他村民打听后得知，能往来上村和下村的，在上村唯有欣吉，在下村唯有悟作。
「大家似乎不觉得奇怪。光是为了应付平日的生活已竭尽全力，况且没什么重要的事，得特意穿越洞森前往另一村。女人异口同声地表示，在森林里迷路非常可怕。」
这语口听来颇有道理。
「不过，上村有几名男子，虽然不是欣吉这般的开村元老，但也相当资深。面对我的询问，他们露出慌乱的神色。」
像是有话想说，清左卫门颇为在意。
「村井大人，与您感情不错的那对兄弟呢？」阿近问。
「关于不能去下村的原因，当初村长怎么解释？」
清左卫门流露令人一震的犀利目光，凝睇着阿近。「问得好。」
兄弟俩回答，村长吩咐他们不能去，而且洞森既深邃又可怕。
「接着，千治不经意补上一句。」
――要是在森林里迷路，会遇上妖怪，所以很可怕。
遇上妖怪。
去年秋天，发疯回到城下的田川久助曾说：
――有妖怪。
阿近倒抽一口冷气，注视着清左卫门。他向阿近点点头。
「『妖怪』意外登场，我一阵紧张，进一步追问，千治一愣，只说是村长以前提到的。富一哈哈大笑，调侃弟弟，说那是编造的故事。」
兄弟俩吵了起来，清左卫门不得不出声喝斥，忙着劝架。
「洞森确实深邃，生吹山也有多处险要的地形。如果欣吉是要防止孩童误闯，刻意编出这样的故事，倒是不无可能。将恐怖的事物比喻成『妖怪』，是常见的情况。」
所以，不能过度联想。然而，偏偏又忍不住产生联想。
「我问兄弟俩，是否向前任山番士的户边大人和田川大人提过妖怪的事？两人互望一眼，摇摇头。」
――因为他们架子很大。
「千治，再度天真无邪地说了这么一句，富一窥探着我的神情。」
――这也难怪，毕竟我们是罪人。
「虽然是孩子，言语之间仍带着不满和不甘心。」
先前两名山番士对村民相当苛刻，摆出高高在上的姿态。
「这是村里的大人绝不会吐露的真心话，于是我趁势追问。」
――先前的两名山番士，都是在去年秋天突然从村里消失，对吧？
――嗯。
――知道他们为何会消失吗？
――不知道。
「我认为两人并非隐瞒，而是真不知情。他们的神情就是那般坦然。」
不过，富一提出一件清左卫门未曾听闻的事。
不过，在他们消失的几天前，户边大人不舒服，一直在驻屯地里躺着。
――不舒服？哪里不舒服？
――不清楚，村长去探望过他。
「对于两位趾高气昂、态度冷漠的山番士，兄弟俩恐怕是漠不关心，但村长肯定知情。于是，我随即上门质间欣吉。」
然而"，欣吉一概装胡涂。咦，有这件事吗？一直躺着？我不晓得有这么回事呢。
「我内心非常焦急，一阵火大，忍不住摊牌。」
――驻屯地里的山番士日记不见了。欣吉，是你拿走的吗？这村里的事，你是不是有所隐瞒？
欣吉闻言，眼神转为空洞。，那不是想说谎的眼神，也感觉不出半点邪气。接着，他发出和空洞的眼神无比相称，失魂般的声音应道：
「村井大人，再继续追查下去，您会下不了山。」
坐在阿近面前讲故事的清左卫门，回忆着遥远的往事，双颊紧绷。
「听闻那番话，再目睹他的表情，我顿时怒火全消。全身寒意涌现，双臂直冒鸡皮疙瘩。」
太可怕了。
「身为武士，受到威胁而怯缩，实在是颜面无光。可是，当时我却一语不发，默默退下。」
清左卫门重重叹气，低下头。阿近暗想，他是在鼓励自己继续说下去。
「要是能一直维持那样就好了。」
他压低声音道。。
「欣吉不是在威胁我。那是由衷的建言，因为我没有能耐背负起洞森村之谜。」
那年梅雨季即将结束时，村井清左卫门领悟其中的道理。
「一夜大雨后，山沟突然暴涨，富一在泥水中溺水。」
事发时，清左卫门不巧前往下村。回到上村时，千治哭得眼睛都肿了，紧紧抱住他。
「村井大人，我哥快死了。」
富一躺在欣吉的小屋里。清左卫门赶过去，看到他的伤势，顿时僵在当场。
水位暴增的山沟泥水，夹杂着沙石、岩石碎片、断折的树枝。没顶的富一浑身是伤，单脚断折，右肘以下的胳膊仅靠皮肉悬拑着，背脊似乎也受到重创，身体扭曲成古怪的形状。
他还勉强能呼吸。气息短浅急促，几乎只吐不进。眼睛微张，泛着泪光。嘴巴微开，舌头外露。守在枕畔的欣吉脸色苍白。
「他怎会变成这样？大人都在干什么？」
由于雨停了，包括富一在内的四人到刚植林的开垦地探查状况。途中，富一好奇蓄满泥水的山沟，靠近细看，同行的大人劝他别再前进。
――哇，危险。
正当富一准备折返，脚下的立足地崩塌，连同土沙遭水流吞没。
「大人们拚命顺着水流追过去。」