面对利三郎的提问，欣吉和悟作都摇头。
「没有。」
「那么，日后我的孩子出世，还是只能穿越森林通报吗？悟作，到时候就要麻烦你，代我向村井大人通报一声。希望他能早点看到我孩子健康的模样。」
开心地说完这句乐天的话，利三郎便返回下村。利三郎得到生存的动力，走起路虎虎生威，悟作低着头跟在他身后。清左卫门望着他们步入洞森的背影，独自留在原地。
那年夏天酷热难当。连续日照导致地面干裂，村民为干渴所苦。
富一去世后，清左卫门和千治变得疏远，周遭就像熄了火，冷清寂寥。他比过去更深切体认到这里的生活多艰难，咬牙独撑。
正因如此，当晚风增添些许凉意，活泼的秋虫轻声鸣唱时，悟作从下村前来通报好消息，他欣喜不已。
「须加大人的孩子出生了。」
是个女孩。
「孩子和阿峰都平安吧。」
「是的，只是生产过程不太顺利，须加大人十分担心。」
清左卫门闻言，益发坐不住，连忙赶往下村。
「是清左卫门啊，来得正好。」
前往一看，利三郎面容憔悴。阿峰不仅生产不顺，还足足痛苦三天三夜，而且出血严重，一度危及性命。「得让她安静休养一阵子。目前没办法喂孩子喝奶，她姊姊会陪伴照顾，煮米汤喂孩子喝。」
原来如此，利三郎居住的小屋土间上，堆着饱满的米袋，
一旁还吊着鱼干、鸟、兔子。
「这是要给阿峰吃的吗？」
「嗯，当然。幸好我是枪手。」
听说阿峰怀孕后，利三郎常拎着火枪进森林猎捕野兽。
「我得再加把劲，阿峰需要吃滋补的食物。」
蓦地，一阵危险的寒风掠过清左卫门胸口深处。
利三郎疼惜阿峰和婴儿，不难理解。但他带着火枪在森林里随意捕猎，村民想必心里不是滋味。这座森林并非猎场，而是植林和耕作之地。
况且，袋里的稻米，理当是下村的人共享的贵重粮食。利三郎仗着山番士的身分， 一人独占。
――应该早点规劝他。
最近利三郎一直为所欲为。疼爱自己的女人，疼爱自己女人怀的孩子。
这是蛮横的行径。利三郎只想到自己，清左卫门将下村全权交给他负责的期间，下村的人恐怕累积不少反感和恨意
清左卫门窥望村民的神情，发现他们闷闷不乐。嘴上说着「须加大人的孩子诞生，可喜可贺」，但每个人的眼神都不带笑意，反倒流露一丝凶恶。
阿峰和姊姊原本就是弱女子。或许姊妹俩合起来才勉强抵得上一人的劳动力。如今其中一人怀孕，成为孕妇，自然更不能充当劳力。明明没工作，她却还有饭吃。
眼下的发展，无疑是雪上加霜。产后复原状况不佳，一直卧床不起的阿峰，及在一旁照料的姊姊，全不能工作，大家却得供养她们。婴儿也一样。珍贵的白米，成为孩子喝的米汤。等他长大势必需要更多食物，利三郎也会想多给他一些才对。
像这样的人，不就是下村的负担吗？在洞森村严苛的生活中，擅自男欢女爱、擅自生子的山番士和他的女人，变成不必要的压石，重重压在村民身上。
利三郎是个年轻强健的武士，拥有傲人的枪法，同时具备山番士的权威，下村的人无法反抗。然而，人们的忍耐终究会有极限。一个人害怕不敢付诸行动，要是结合众人之力……
趁着利三郎陪在阿峰和婴儿身旁，清左卫门请悟作召集村里的重要人物，向他们低头鞠躬道：
「孩子诞生原本值得庆贺，但在此地恐怕不是这么回事。增加各位的负担，我和须加大人同感歉疚，还望多多关照。」
受召前来的村民尽皆无言。从他们的沉默中，清左卫门明白自己的担心果然没错。
「要是遭遇什么困难，随时都能烧狼烟向我通报，不必顾忌。」
清左卫门如此吩咐悟作。接着，明知是白费力气，他仍向利三郎晓以大义――既然见过孩子，你该暂时回到上村的驻屯地，专注于山番士的勤务。
利三郎起初只是微笑，当他发现清左卫门是在认真说教，立刻胀红脸，勃然大怒。
「上村是你的地盘，下村是我的。我不接受你的指使！」
「我们都是洞森村的山番士，不能为所欲为。」
「那你又如何？」
利三郎指着清左卫门，破口大骂。
「富一那孩子即将断气时，听说你告诉欣吉，要到城下带医生回来，对吧？」
清左卫门一时语塞，「那是……」
「而且，你还真的打算下山。欣吉告诉我，他亲眼目睹你在滂沱大雨中，换好衣服走出驻屯地。」
被看到了吗？当时的清左卫门应该是一脸悲恸吧。是从他的表情，猜出他的心思吗？
但此事透着怪异。如果欣吉从小屋往外望，注意到清左卫门，应该会知道他在追赶头戴黑色竹笼的可疑人物，并向对方大喝「你是谁」
「欣吉真的那么说？」
「骗你有何好处？」
到底是谁才为所欲为啊――利三郎厉声咆哮。
「你要是下山，没能拦阻你，我也算是失职。我们是生死与共的关系，这点你要牢记在心！」
这场争执在两名山番士之间凿出一道深邃的鸿沟。之后，清左卫门仍会到下村巡视，但利三郎几乎都不跟他交谈。至于利三郎，仅在秋天检见役上山收年贡时前往上村。等候检见役到达之际，他在清左卫门耳畔低声威胁。
「你可别想向检见役大人告状。」
「告什么状？」
「你应该憋了很多话想说吧？劝你不要，好不容易活到这个岁数，你只会害自己白白送命。」
我是枪手――利三郎补上一句。
「就算你没特别强调，我也知道。」
「不过，你没亲眼见识我远距射击的本领。告诉你，从一町(约一一○公尺)远的地方，我能准确射中标靶上约一根拇指大的星号印记。」
即使距离两町远，我一样能命中――利三郎颇为自豪。
「我常在穿梭在洞森里打猎，已摸熟这一带的地形。当中有几处视野佳，又方便立足的场所。你知道这代表什么意思吗？现在的我，随时都能射杀你。」
所以，你最好把嘴闭紧――利三郎嘲笑道。
清左卫门问：「阿峰和孩子可好？」
利三郎突然怯缩，不高兴地回一句「不用你管」，别过脸。之后，他便一直避着清左卫门，不与他目光交会。
这年，检见役看到两名山番士仍旧平安无恙，大为吃惊，似乎相当佩服，甚至出
夸赞。
「两位都融入山中的生活，有着刚毅的面容。」
完成年贡的检视和缴纳后，清左卫门和利三郎禀报这一年来的状况。检见役相当关心富一的意外死亡。
「死因是在泥水中溺毙，换句话说 不是发生什么怪事吧？」
简单来说，不是遭妖怪杀害，对吗？检见役只关心这一点。
「举凡妖怪，非人的异形之物，像鬼怪之物，都完全没出现。」
利三郎毫不迟疑地回答，清左卫门却没默不作声，提起头戴黑色竹笼的可疑人物。检见役闻言，不禁蹙眉。
「此事着实诡异……」
「是的，而且对方逃跑的速度飞快……」
利三郎马上插话：
「那不过是在滂沱大雨中，村里的某人穿着蓑衣，拿起手边的竹笼戴在头上躲雨罢了。说什么逃跑的速度飞快，也只是村井这么认为。恐怕是村井听到雷声，吓得腿软吧。」
「不，我没有。」
「话说回来，没带狼牙棒当武器，却穿着蓑衣在雨中游荡，世上哪有这种妖怪啊。」
检见役来回望着两人，最后决定采纳自信满满的利三郎的说法。他哈哈大笑一脸放心地应道：
「须加的话一点都没错。」
检见役的笑容，令利三郎的气焰益发高涨。
「从前年融雪时节起，我便认真巡视，彻底调査洞森一带。容我再次重申，我
从未见过妖怪。我的火枪唯一次发挥功用，只有去年春天射杀一头威胁下村居民的山态。」
「噢，这样啊。」
「倘若误闯深山，人们容易乱了心性，看到不该出现的景象。户边五郎兵卫和田川久助也是如此。户边失去性命，田川失去理智。总结来说，他们欠缺胆识，不足以担任武士，才会落得那般难堪的下场。」
原来如此――检见役用力往膝上一拍。
「我明白了。须加利三郎，你是名副其实的山番士，值得信赖。村井，你也要多多磨炼胆识，毕竟还剩一年的任期。」
尽管少了富一，却迟迟没送来填补空缺的垦荒者或新的罪人。
「等你们在此地度过三年，山奉行大人应该会另有打算。」
生吹山和洞森都没有妖怪。既然是这样，就没什么好怕。一如以往，可以继续推动垦荒者移民和植林。
「这样一来，根本什么也没改变。」
清左卫门维持跪坐，不自主趋身向前，提出陈情。
「这村庄的生活太严苛，村民被遗弃在此，完全与外界隔绝。一旦出现富一那般的伤员，却无法进行妥善的治疗。因为村民缺乏相关的智慧，也不懂方法。」
那又如何――检见役应道。
「洞森村原本就是这样的村子。」
看着那毫不在乎的表情，清左卫门哑口无言。
「你和须加的任务，就是确认洞森村有无怪事发生。如果有怪事，便着手解决，让一切和以前一样，维持不变。」
检见役语气像在叮嘱，简要说明后，再度换上嬉皮笑脸。
「须加不是说此地没有妖怪？这职务比当初想象的轻松，不是吗？这么一来，你们就能顺利复职了。好好加油。」
检见役下山后，利三郎也一派轻松地返回下村。
清左卫门，感到有一把火在腹中闷烧。
只要平安活过这三年就行，所以才会想坚持到最后，但现在他火冒三丈。
太不负责任了。清左卫门已完全成为洞森村的居民，内心更加明白，贯彻山番士的角色，维持现状，不做任何改变，才是不负责任。
――这是错的。