「悟作那家伙一直装蒜，推托什么也不知道。话说回来，打从那家伙提议在他的小屋照顾阿峰和孩子的时候起，我就有些纳闷。那边日晒比较好，吹不到北风之类的，净讲些好听话。」
利三郎双手抱头，咬牙切齿。
「当时我应该提高警觉，是悟作引那个人前来。不，不单是悟作，也许村里的人都互相勾结，那个人才会那么快消失。因为只要冲进任一幢屋里，脱掉竹笼和蓑衣就行。没错，一定是这样。」
接着，利三郎发出「噢」一声叫喊，双目圆睁，摇晃清左卫门的双肩。
「喂，富一那孩子死去的时候，八成也是用相同的手法！」
利三郎情绪激动，脑袋却不胡涂。思考前后经过，清左卫门也认同他的话。
于是，导引出另一个令人背脊发凉的推论。
难不成……
清左卫门极力保持平静，缓缓间道：
「阿峰和孩子的状况不好吗？」
利三郎热泪盈眶，点点头。
「阿峰产后恢复得不顺利，时睡时醒，不断反复。」
由于没喝母奶，孩子都不长肉，身体虚弱。
「偏偏又天寒地冻，感染风寒。约莫三天前起，她就沉睡不醒……孩子太虚弱，连哭都没力气。我很担心，寸步不离地看顾。」
不料，就在他短暂离开的空档，两人都遭到杀害――
清左卫门的心一沉，默默思忖。
富一当时只剩一口气，阿峰和孩子同样离死不远。
富一是村长欣吉陪在一旁，阿峰和孩子也有下村的统领悟作陪同。
然后，那个诡异的人出现，三人丧命。
富一或许能保住一命。但以他的伤势来看，会对日后的生活带来很大的影响。别说行走了，连独自起居都有困难。
阿峰一直状况不佳，孩子看来也不太可能平安长大。尽管如此，阿峰仍是山番士的女人，孩子仍是山番士的孩子，会在山番士的庇荫下，获得良好的食物，接受细心的照料。
在洞森村的其他人眼中，这三人的性命是负担。
不能成为劳动力，只会耗费人手和粮食的「累赘」。
生吹山严苛的大自然，洞森严峻的生活，不容许这样的「累赘」。
那个诡异的人是何方神圣，目前还不清楚。究竟是经过怎样的协议，由「谁」来扮装，也不清楚。
但清左卫门明白「为何」要这么做。
就像疏苗一样。
这是洞森村无法养育，只会造成负担的生命，于是遭到清除。
为了让村子活下去而这么做――非这么做不可。所以，村长和统领才会在一旁见证。
「村井大人、须加大人。」
两名山番士一惊，转身望去，只见欣吉伫立在小屋门口。
「悟作似乎搞砸了，真的很抱歉。」
清左卫门紧盯着欣吉，彷佛第一次见面。感觉和他平日熟悉的欣吉不太一样。
「你在说什么？」
「不过，不能全怪罪悟作。其实我也搞砸了，让村井大人看到那个妖怪的形影。」
妖怪。
――有妖怪。
「原本绝不能让山番士得知。」
这是洞森村的秘密。
「所以，我和悟作都会陪在一旁，仔细监看整个过程。」
果然，当时欣吉看到了。悟作也知情。
「我们一直隐瞒着，后来户边大人和田川大人却出状况。」
下落不明的户边五郎兵卫，及发疯逃下山的田川久助。
「我们不断搞砸。」
欣吉耸耸肩，不住摇头。
「这种事或许不能再做了。」
他的眼神转为空洞。啊，第三次看到这种眼神――清左卫门暗想着。
「既然这样，我就全盘托出吧。村里的人都知道那个妖怪，只是我和悟作曾特别叮嘱，所以上村仅有两、三个待得较久的村民亲眼目睹过，下村一个也没有。」
不管怎样，
一切都由我，也就是洞森村的村长负起全责――欣吉说。
「请原谅其他人，拜托您。」
欣吉当场跪下，飘落蓑衣上的细雪结冻，随着欣吉簌簌发颤，散落土间。
距今二十六年前，包含欣吉一家在内，最早的垦荒者抵达洞森村。第四年的夏天发生一件事。成为开端。
「村里一名男子在割草时，不小心用柴刀割伤手臂。」
伤口很浅，又是二十岁左右的年轻人，只要缠住伤口并止血，便无性命之忧。当事者原本也安然无恙。
数天后，他的状况却愈来愈不对劲。
「他的伤口化脓，逐渐腐烂。」
洞森村的夏天炎热，东西熔易腐坏。
「他疼痛难耐，甚至发起烧，像是染上疟疾。」
村里没有医生，只能集结村民的智慧，一起想办法。
「我爹说，这种时候得将铁铲前端过火，用来烧烫伤口。一开始就该这么做。」
承受这种野蛮的治疗方式，年轻人不住哭喊，痛苦万分。
「我们希望能救他一命。」
然而，如同欣吉的父亲的看法，或许还是慢一步，也可能是他运气不佳。烧炙伤口形成烫伤的地方，又化脓腐烂，年轻人的胳臂肿得和圆木一样粗。
「他全身瘫软，一病不起，而且不停喘息。什么都吃不下，还大小便失禁。」
――这样一来，只能让他解脱。
「村长和男人们讨论后，做出决定。」
――虽然残忍，有时仍不得不这么做。我会出面处理，希望各位能谅解。
「尽管当时我只是个孩子，但在我出生的村子，也发生过类似的情况。」
无法养育的婴儿、无法工作的老人、恢复无望的病人或伤员，让他们解脱，减轻村里的负担。
「实在没办法。即使年轻人勉强捡回一命，仍得一直照顾他，根本行不通。」
年轻人是跟母亲一同来垦荒。母亲向村长和男人们恳求，饶儿子一命。
「小犬由我照顾，我会养他，不会给大家添麻烦。母亲泪流满面，额头紧贴地面，不断磕头。
――可是，婆婆，您光是要养活自己就很勉强了。
为了村子，为了大家，请您忍耐。
「我爹说，这种时候要用白棉布。」
将白棉布沾满水，佣力按上脸孔。一旦无法呼吸，很快就会丧命。这是最轻松的方法，死得也干净利落。
「由于丈夫和别人一起提出陈情，遭斩首处分，年轻人的母亲才会流放到洞森村。儿子是她活下去唯一的希望，不久她便发疯了。」
洞森村恢复原先的生活。严峻、贫穷，吃不饱也饿不死的一群罪人构成的山村生活。
「不过，那年冬天，爆发一场严重的流行性感冒。」
主要症状似乎是咳嗽，一旦发咳，就会咳个不停，甚至到呕血的地步，当中有三人的身体急遽衰弱。
「纵使没遇上这些灾祸，冬天的粮食也不够。」
无法一次照顾三名不久人世的病患。
「于是，村长再度召集众男丁，要大家抽签。」
抽签决定「除去」这三人的人选。
「这是为了村子着想，为了大家好。」
这些病患也有家人。有些平日是熟识，有些是情人的关系。
「村井大人和须加大人都算是城下的人，或许不清楚，但在山村或农村里，发生这种事也不得埋怨，这是默认的规矩。」
迟早都会死，众人已看开。
「要是一直怀着恨意，会被村民疏远。这也是莫可奈何。」
不过洞森村的情况，与其他山村或农村不太一样。
「我们不会与其他村子往来。」
洞森村完全孤立。
「没人能逃离。」
村民全被关在这里。
「在垦荒者当中，参杂一些原本并非农民的人。」
为了村子着ㄧ想，必须清除成为「累贤」的弱者，有人惧怕此一规距。
「所以……留下恨意。」
压力大得喘不过气的洞森村，变得更像牢狱，冰冷、紧绷的空气，紧紧包覆村民。
「然而，我们只能在这里生活。」
今后仍会出现这种情况，得做好心理准备，不过，若是秩序大乱，村子崩毁，危及更多人的性命， 一切就完了。
「于是，村长拿定主意。」