――有妖怪。
「快告诉我，他们到底发生什么事？」
欣吉再度潸然泪下。
「当时，户边大人误食毒菇，一病不起。」
巡视时，他在森林中发现香菇，不听欣吉等村里的人劝阻，坚持烤来吃，导致中毒。
清左卫门恍然大悟，富一和千治不是说过吗？户边五郎兵卫在失踪前，身体状况就不好。
他未免太轻率了吧。
「户边大人平时就不听我们的建议。」
前任两名山番士趾高气昂，富一兄弟也提过这一点。
田川久助行事谨慎，没吃毒菇，平安无恙。他照顾中毒受苦的户边，但户边的病情愈来愈糟。
「眼看是回天乏术了。」
欣吉如此说道，便闭口不语。
「欣吉，」利三郎气势慑人，「你后来怎么做？」
欣吉泪流不止。
「我问你后来怎么做，快回答！」
「我烧起红色狼烟……」
一股寒意窜过清左卫门的背脊
「那家伙来了吗？」
妖怪来了吗？
「是的。」
「来杀户边吧。」
是来助他解脱。
这是一种慈悲，却是妖怪所为。
「田川大人撞见那一幕。」
田川久助朝着夺走同伴性命、模样诡异的人追去。尾随如疾风般逃逸的怪人，
进入山中的森林，失去下落。
数天后，幸运抵达城下时，田川久助精神错乱，满头白发。
清左卫门浑身发颤。田川久助一定是看到藏在黑色竹笼底下的面貌。
「村井……」
威仪十足地低唤着，须加利三郎站起。「我们来逮住那家伙吧。」
隔天，等太阳升上高空，清左卫门和利三郎命欣吉升起红色狼烟后，悄悄埋伏在驻屯地。
他们叮嘱上村的村民待在自家小屋，千万不能出门。村外通往驻屯地的道路，只留北侧一条路，其余皆以货车或木桶堵住。不论是要前来或逃走，只能经由那条路。
两人做好万全的准备。清左卫门假扮病人，躺在被褥上，盖着棉被。利三郎坐在枕畔，当然他也备妥火枪，预先填装弹药，背在背上，随时都能击发。
驻屯地的后门打开，欣吉返回。利三郎立刻提醒。
「不要大声说话。」
「是。」
「你若从中阻拦，我可不晓得会发生什么事。」
欣吉缩着身体，坐在土间的角落。不久，他小声念起「阿弥陀佛」。
那天同样晴朗，万里无云，但风势强劲。从驻屯地的屋檐下，不时有风呼啸而过，将村里准积的雪卷上高空。此时，风想必吹得山里都是漫漫飞雪。
不知等了多久，清左卫门察觉异样的气息，忽然睁开眼。
「村井……」利三郎压低嗓音。
咚，近处传来声响。
驻屯地的地炉里，燃烧的火焰倏然熄灭。不是风的绿做。不是被风吹熄。
炉火就这样灭了。
「南无阿弥陀佛、南无阿弥陀佛……」
欣吉的低低念佛声传来。
「南无阿弥……」
戛然而止。
清左卫门拨开棉被坐起，利三郎跟着站起，拔出腰际的短刀。
黑色竹笼、长长的蓑衣、雪鞋。
站在驻屯地的门口。
四周的空气冻结。
「大胆狂徒！」
利三郎大叫一声，下一瞬间，那家伙迅整转身，从两名山番士面前消失。
清左卫门追上前，利三郎紧追在后。两人卯足全力，口中吐出白烟，有时莫名发出长嚎，全神贯注，紧追不舍。
戴着黑色竹笼、穿长蓑衣、脚踩雪鞋的那家伙，几乎是凌空飞渡。身形忽左忽右，转眼就拉开双方的距离。
不过，那穿梭林中，在树丛间若隐若现的身影，清左卫门始终没跟丢。利三郎也一样，几次他像要往前扑倒般停步，准备开植
――那家伙在引导我们。
对方穿越洞森，朝生吹山顶前进，到底要带他们去哪里？
来到森林的尽头，忽然转为几乎碰到鼻子的陡坡。耸立在两名山番士面前，覆满白雪的地表。那个黑色竹笼、长蓑衣的身影，飞也似地一路攀爬。事情演变至此，清左卫门终于能确定一点。
那绝非凡人。
满白雪的地表上，没留下任何脚印。
「喂，等等！」
清左卫门气喘吁吁，扬声叫唤。
「等一下！」
一阵强风横扫过来，卷起地面的飞雪。细小的冰粒刺进皮肉，清左卫门不由得趴倒，护住脸孔。
风声呼号，吹起冰雪。
听起来像在哭泣，也像在咆哮。
他双膝跪地，弓着背忍受强风，全身冻得几乎快化为冰柱。
风突然止息。
清左卫门坐起身，抬起脸。
眼前是一片白雪覆盖的地表，背倚着蓝天，四周静谧无声。
一旁的利三郎踩着雪地站起，连脸上都沾满白雪，颤抖着紧抓火枪。
黑色竹笼和长蓑衣的身影，立在约一町远的陡坡高处，面向他们，俯视两名山番士。
「你是什么人？」
在青空下，清冷的寂静中。
清左卫门冻得口齿不清。他喘不过气，无法大声叫喊。
一股火药味扑鼻而来。利三郎往火盘里添加火药。火绳滋滋燃烧着。
利三郎持枪瞄准目标。
那道黑色竹笼和长蓑衣的身影，伫立在纯白陡坡上，一动也不动。
「须加，住手，别开枪！」
清左卫门叫喊的同时，枪声响起。
子弹射出的瞬间――
时间彷佛停止，永远的一剎那。
之后，清左卫门亲眼目睹。
利三郎击发的子弹，精准命中。
漆黑的竹笼，轻盈地飞向空中。
藏在竹笼底下的脸……不见了。
里头根本没人。
紧接着，长蓑衣倒在原地。
里面空无一物。
黑色竹笼倒悬，掉在离蓑衣有段距离的地方。
清左卫门的心底，扬起不成声的叫喊。
该拿这份怒意如何是好？
清左卫门愣在原地，潸然泪下。
传来一阵喘息般的呼吸声，是利三郎。他像要松开僵硬紧绷的身躯，缓缓放下火，双目圆睁，睫毛冻结成冰。
「是空的……」
没错。里头什么也没有。谁都不是。
「利三郎。」
清左卫门叫唤一声，抓住他的手肘。
「到此为止吧。」
这时，山上发出隆隆巨响。