「木下大人罹患肺病 。」
约莫半年前开始卧病在床，剩不到一个月的性命。
「他家中有母亲、妻子，及四个孩子上面三个是女儿，最底下的是男孩，才三岁，说来令人鼻酸。」
阿近仍在发愣，但老大的字字句句还是传进耳里。她大致听出端倪。
「小师傅要加入那个家庭吧……」
在老朋友的请托下，继承其身分，守护那个家，他想回到故乡。
闷热的季节早已过去，半吉却满脸汗水。
「就是这样的缘由。」
「生田家的主君真是宽宏大量。」阿胜开口。「居然允许藩士以这种形式收养子继承家名。」
「是啊，应该是木下源吾大人工作很认真吧。」
「那小师傅呢？青野家断绝没关系吗？」
「他父母早已亡故，连坟墓维护都是请人代劳。小师傅似乎也打算日后要重回故乡。」
在这次的机会到来前，他隐约透露过类似的想法――半吉说。
「呃……小师傅……」
原本有未婚妻。
「在那须请林藩被没收领地前，她先一步香消玉殒，而且……是不幸的死法。」
半吉不知是不清楚详情，还是听闻过什么，但不方便明讲，只见他满头大汗。
「女方的父母意志消沉，不久跟着辞世。女方家中同样没有可守护祖坟的继承人。小师傅相当挂怀，就是这么回事。」
半吉从怀中取出手巾擦汗。阿胜静静颔首，阿近依旧沉默。
「他已故的未婚妻，与木下源吾大人是堂兄妹。」
木下家算是本家。
「那么，在小师傅眼中，算是多重的缘分，才会动心？」
「是的。」
「这样确实很难拒绝。」
「阿胜小姐，您也这么认为吗？」
阿胜颔首，半吉附和。两人像约好般，沉默不语。
阿近有许多话想说。小师傅是温柔的人，难得生田家的主公肯同意，这是难能可贵的机会，况且和他已故的未婚妻也算有点渊源。
小师傅无法拒绝，应该也不会想拒绝。
只不过，他并非仅仅是回故乡。青野利一郎打算娶朋友的妻子，成为对方四个孩子的父亲。
阿胜微微叹气，像要重振精神般抬起头。
「这件事来得很突然吗？」
「因为木下大人的病情似乎不乐观。」
「啊，也对。我真是的，明摆着的事，我居然还问。」
阿胜紧按着前额。
「既然小师傅要出仕，三岛屋也该赠送合适的贺礼。小姐，您也这么认为吧？」
察觉阿胜的视线，阿近抬起眼。阿胜以表情向她诉说：
小姐，不管您觉得落寞，悲伤、不甘心，都没关系，但绝不能哭丧着脸。
「如果送厚礼，小师傅恐怕会婉谢。」阿近回答。「我找叔叔和婶婶商谈，准备一份低调又能表达三岛屋谢意的礼物吧。」
青野利一郎是保护三岛屋免遭强盗洗劫的恩人。
「老大，谢谢您告诉我们这个消息。」
「不不不，哪里。」
「请不要觉得自己多嘴。在我们三鸟屋，我和阿胜姊应该不是第一个听闻此事的人。」
最早得知消息的可能是新太。约莫是金舍良三人告诉他「小师傅要离开深考塾了」，他才会意志消沉。
「深考塾的学生会很寂寞吧，不晓得深考塾接下来会如何？」
「向岛的老太爷正急着找寻接替的师傅。万一赶不及，他打算暂时重执教鞭。」
日后利一郎来问候时，半吉会与他同行。这场对话到此结束，阿近与阿胜马上去找伊兵卫。
伊兵卫大吃一惊，沉声低语――对青野利一郎先生来说，实在值得庆贺，但对深考塾和三岛屋来说，是遗憾的别离。
「人的缘分来来去去，也是无可奈何。」
这句话总觉得是刻意说给阿近听。
禀报完，阿近突然想前往「黑白之间」。比起日常生活的起居室，她觉得「黑白之间」才是安身之所。
翻阅指南书的工作暂停，富次郎不在这里。向葫芦古堂借来的《购物指南》堆积如山，阿近独坐在书堆的夹缝间。
不久，庭院出现一道人影，仔细一看，是手执扫帚的新太。
「小姐……」
新太迟迟无法接话，号啕大哭起来。
阿近此时内心的纷乱，婶婶阿民不可能猜不出来，但身为三岛屋的老板娘，她还是为青野利一郎能出仕任官感到高兴，积极张罗贺礼。
「我们要是踰越分寸，就有矢礼数了。」
她请半吉代为介绍加登夫妇，专程前往向岛的小梅村拜访，与他们热络讨论，如何为利一郎备礼才恰当。
「加登夫人送的是新的短外褂，和印有家纹的衣服。」
这是武家的礼装，窄袖和服的前方印有两枚家纹，背后印有三枚，一共是五枚家纹。
「得印上木下家的家纹，小师傅的青野家家纹必须全部拿掉，教人有点落寞。所以，我们打算为他张罗钱包和袂落(放进衣袖内使用的提袋)，加上青野家的家纹。」
不是用染印，直接绣上家纹，而且是交给店里最厉害的工匠――阿民喜孜孜地说道。
「毕竟我们是提袋店，要做就做最好的。不过，加登夫人提到，木下家的奉禄仅有八十石，也不能太华丽招摇。」
再来是长裤。用达下役这项职务常四处巡视，要是有一件不错的旅裤，应该会很方便。
「阿近，妳觉得呢？」
「按婶婶的意思就行。」
阿近啊――阿民凝望着她。
「妳的表情得再高兴一点。」
「我现在不是这种表情吗？
「一点也没有。像下雨天的晴天娃娃，无精打采。」
别再苦着一张脸――阿民语气严厉。
「要是对小师傅的婚事不满，尽管大声说出来。抱持要推翻一切的念头，试着央求他不要回故乡。」
阿近沉默不语。
「假如没有这样的觉悟，就以笑脸相迎，向他说声恭喜吧。这是女人的志气。」
阿民第一次如此严厉地训斥。阿近颇为诧异，但并未在心里回嘴「什么嘛」，涌现不服输的情绪。
看到阿近这副模样，连早一步大哭的新太也不禁担心起来。他会刻意找理由来探望阿近，然后一脸尴尬，垂头丧气地默默告退。
小新会号啕大哭，当然是自身感到落寞，以及他觉得金舍良三人和直太郎会感到落寞，还有，想到阿近会比任何人都悲伤，阿近深深领受到他的体贴。
连阿民也不例外，她是想藉训斥来安慰。阿近心里明白，但光是明白就能平复思绪，就太省事了。
由于阿民和阿近之间的气氛紧绷，伊兵卫不管对哪一边都戒慎戒惧。不过，他曾对阿胜说道：
「虽然觉得阿近很可怜，但为失恋悲伤，倒不是坏事。因为她会打开心房。一年多年前，她还对男女之情不感兴趣，甚至想一辈子孤单地躲在幽暗的地窖。」
当时阿近从旁经过，佯装没听见。阿胜一时不知该如何响应。
其实，阿近也不清楚为何悲伤。这代表她不懂自己真正的心意。她到底有何期盼？
「这种时候，顺其自然就行。」
明明没找富次郎商量，他却主动提供建议。
半吉的来访，宛如是季节变换的转折点。季节的行进加快脚步，这几天早晚都透着寒意。
「我最喜欢这样的季节，气温宜人。」
富次郎如此说着，一副活力充沛的模样。
「书里找到的备前屋，要逐一前往拜访，最好先安排顺序，尽量有效率一点。」
语毕，他坐在「黑白之间」，制作起〈备前屋巡访地图〉、见他如此热中，阿近心想，他要是太投入可不妙，于是窥望他画的地图，发现竟加上途中休息或买点心的店家，还拟定路线。
「这家店的羽二重包子很好吃，是阿岛告诉我的。这家『二八荞麦』，是一位老爷爷的面摊，只在子日和辰日开店，得査清楚月历再出发。」
「堂哥，你真是的。」
阿近终于笑了，富次郎嘴角轻扬。
「看妳还笑得出来，应该就不要紧。」
莫非富次郎也在替她担心？
「有件话要先跟妳说，不过，那些唠唠叨叨的大道理就免了。妳已成年，经历不少事，会有烦恼也是理所当然。不过，若妳左思右想，却理不出头绪……」
就顺其自然吧。
「话说回来，姓青野的小师傅到底何时要来道别？该不会我们周到地准备贺礼，他反倒不好意思上门吧？」
以青野利一郎的为人来看，不无可能。
「武士与我们的身分不同。他们得侍奉主君，守护自家名声，想必压力沉重，他恐怕很难说出真正的心声吧。」
真想当面问个清楚――富次郎说。
「问他接收朋友的遗孀和孩子，会不会觉得没劲？」
「堂哥！」
「妳生气啦？好可怕、好可怕啊。」