不知不觉间，阿近对藤吉的称呼由“您”改成“你”，实在有欠礼数，但当场不可思议地营造出这股亲近感，让阿近很自然的这么做。
藤吉流露出目前为止最无力、最困扰的笑脸，开口道：“他们全都不在了，早就逃得远远的。这也是世人的另一面，一旦各自有工作、家庭、人生道路，兄弟姐妹便形同陌路。什么血缘关系，根本一点都不重要。”
连我也想逃，藤吉心有所惑地说道。
十五年的岁月，让之前那因崇拜兄长而哭哭啼啼引来朝雾的弟弟，摇身一变，成为想弃兄长于不顾的男人。
“小姐，告诉您，我不断地祈求神明。不光内心这么想，每次到狐仙庙或神社参拜，我便会双手合十，祈求吉藏大哥别回来，别重返江户。”
外岛的生活十分严苛，据说罪犯老化的速度比一般人足足快上一倍。有人因生病或受伤而亡故，也有人得到赦免却无家可归，索性待在岛上过日子。
“那是不可原谅的祈愿，就算遭天谴也不足为奇。”
随着一声叹息，藤吉道出此语，随即突然全身颤抖。他皱起眉头，扬手紧按胸口，仿佛有个看不见的东西紧紧揪住心脏，想让他就此断气。
阿近见状微坐起身，不知如何是好。不久，短暂的痛苦过去，藤吉微微喘息，又恢复笑脸。
“呼，好像已平静下来。”
“不要紧吧？”
“不，我没事。不时会这样，可能是上了年纪吧。”
阿近轻盈地站起身。“请休息一会儿，我这就去端茶来。”
藤吉说“别麻烦”，面容却霎时憔悴许多，一手仍紧抵胸前。
阿近赶往厨房，想找寻有无热茶或甜点。
此时厨房空无一人。她重新煮沸开水，取出盘子。碗柜里放有羊羹，她迅速切下一小块装上盘子。
阿近忙着四处张罗时，走廊上一阵脚步声走近，掌柜八十助探进头。
“啊，小姐，客人回去了吗？”
讲得真悠哉，我正要端茶过去呢。阿近故意略微嘟嘴道，掌柜闻言拍下额头，发出一声轻响。
“糟糕！”
他的脸皱成一团，不断地鞠躬道歉，接着凑向阿近悄声道：
“照当时的情况看，对方好像要说些复杂难懂的话，我最怕这种事。此外，那位客人似乎也希望小姐当他的听众哪。”
八十助频频眨眼，一副觉得不可思议的神情。
“不过话说回来，你们聊得真久，小姐很善于应对嘛。”
八十助并不清楚阿近的背景，想必认为阿近只是个没见过世面、个性向内的小姑娘。事实上，他也一直以这样的态度对待阿近。
阿近突然感觉心头被刺了一针，要是掌柜听过她的遭遇，不知会作何感想？
当然，起初应该会寄予同情，安慰一声“真是可怜”，但他也许会认为我也该负点责任。
阿近不晓得别人将如何看待自己，在掀盖示人前，无从得知。一旦掀开盖子，让人望内窥探时，看到别人产生的想法，自己内心或许也会随之产生变化。
藤吉无法继续怀抱对兄长的孺慕之情，谁有资格苛责他？
阿近随口应付几句后，急忙返回黑白之间。她轻唤一声，打开纸门。
只见藤吉站在面向庭院的拉门旁，单手扶在门框上，正要拉开门。
05
阿近呆立原地，不由得高喊“大爷！”声音大到差点震坏自己的耳膜。
那声呼喊不像是传入藤吉耳朵，反倒像化为小狮子击中背部，令他一阵踉跄。他手搭着门框转过头。
“啊，是小姐啊。”
阿近将端盘夹在腋下横越房间，单手牢牢抵住拉门。
“这是在做什么？”
在阿近的昂声问话下，藤吉宛若挨骂的孩童，蜷缩着身子瞥开目光，后退数步离开门旁。
“对……对不起。”
见到他那可怜怯缩的模样，阿近猛然回神，顿觉一阵羞愧。
“不，是我失礼了。”
仔细一看，茶水溢在端盘上，悉心切好的羊羹也已沾湿，阿近不禁涨红脸。
他说着便先回座，阿近此刻巴不得想挖个地洞往里钻。
“我突然想确认一下，”藤吉端正坐好，轻声道。“看那里是否仍开着花。”
他指的是曼珠沙华的花吧。这话真古怪，扎根在地的花朵，不可能一会儿没见便消失，也不会在短短几个小时内枯萎。
藤吉是否另有挂心的事？他该不会想确认其他事吧？阿近的疑问已到嘴边，但仍强忍下来。
藤吉以剩余的半碗茶润润喉，继续道出他的故事。
“我对店里隐瞒大哥的情况，自然没和大哥见面。大哥回来后，经过五天、十天、十五天……，日子一天天流逝，我仍尽可能不触及大哥的事。一切交给大哥的店主处理就好，我不愿和他再有牵连，仿佛关上内心的盖子。”
照顾吉藏的店主并未捎来任何信息。对方当然清楚，藤吉先前因着大哥的缘故而丢掉饭碗，吃过不少苦，也知道藤吉的兄姊都已逃的不见人影。眼下再刻意对藤吉说什么，只是徒增他的痛苦，店主想必也顾虑到这点。
然而，吉藏返乡一个月后，阿今到藤吉工作的店家找他。
“阿今小姐十年前嫁给某木材商，膝下育有三子，身材也丰腴许多，看来过的十分幸福。她的婆婆仍健在，如今她虽是少奶奶，却已散发出符合身份的威仪。”