第14章

由于这层缘故,三年前有过那么一场落空的婚事,没想到对方竟然再度上门提亲,仔细询问后得知,这次是良助个人的意愿。

他已完全洗心革面。诚如喜一所言,他的玩心已退。三年前,喜一狠狠痛骂他一顿,他虚心接受,真心为之折服。由于家中同在驿站经商,两人从小便认识,经过这件事,他对喜一大为改观,很想娶阿近入门,叫喜一一声大舅子。

换言之,曾沉溺玩乐的良助,也和喜一一样脱胎换骨,长大成人。

年满十七的阿近,看这样的良助颇为顺眼。这并非一见钟情,但她觉得良助是个不错的对象。所以,这次婚事进行得相当顺利,喜一与良助愈走愈近,还谈到彼此的梦想,打算日后将两家合并,成为川崎驿站最大的旅馆。

然而,正当双方都为这桩婚事感到高兴,想着“该定下来的时候,一切都会自然定下”之际,唯独某个人心生危险地念头,且此人就在阿近身边。

如今,阿近脑中仍不时浮现那人最后朝她呼唤的脸。

——要是忘了我,决不饶你!

怎么可能忘得了。要真能忘,不知有多轻松。阿近合上眼,蜷缩着身子,僵硬地屏息等候那张面孔消失。

回过神时,阿近感受到伊兵卫的视线,他眯着眼,为帮不上阿近而强忍心中的焦虑。

凶宅

01

松田屋的藤兵卫过世后,阿近留下先前与他交谈时的回忆,恢复原本平稳的生活。

不过,三岛屋的主人伊兵卫身边,自接获藤兵卫的死讯后便起了些变化,不久即演变成令家人和伙计们面面相觑、深感纳闷的情况。

要说究竟有什么改变,那就是访客频频上门。

由于家中经商,原本便时常有人进出,若只是这样根本不足为奇,可是新访客明显不同以往。

首先,他们大多是人力中介商,登门时都会自报名号,表明是应三岛屋老板之邀而来,然后毕恭毕敬地随伙计前往内间。得知这些中介商都是老爷主动邀约,伙计纷纷感到疑惑,因为三岛屋一向只与熟食的中介商往来。

不过,几名客人来访后,那熟识的人力中介商终于也上门。他是个在神田神社下开店的光头老翁,和伊兵卫熟络地商谈约一个时辰(注)后,便准备告辞。三岛屋的掌柜八十助在脱鞋处一把拉住他的衣袖。

(注:一个时辰为两个小时)

“灯庵老板。”八十助以老翁的店名称呼他。

“都老交情了,我就开门见山地问。你今天到底是来和我们家老爷谈些什么啊?”

讲白一点,人力中介商做的是活人的买卖。只要从事着行业多年,便会累积一身其他行业所没有的污垢,甚至是髒油。灯庵老人皱纹密布仍满面油光,站姿精悍背却有点驼,举止虽谦恭客气,可看女人和小孩时不像这年纪该有的眼神,看男人的目光则似打量芋头的分量,带有一股冷峻之气。总而言之,他是个教伙计很不舒服的人物。

灯庵老人此刻犹如潜伏于沼泽的巨鲤,转动骨碌碌的大眼回句:

“哦,原来你们什么也没听说啊。”

光这话声就让人觉得胃里一阵纠结。资深女侍阿岛会皱着眉,以独门大嗓说道。

“既然三岛屋老板没透露,我也不能告诉你们。”

八十助缠住他不放。“不过,最近老爷找来许多你的同行呢。老爷在打什么算盘,难道你不在意?”

“不会啊。”灯庵老人笑道。“因为就是我安排那些人到这里来。”

八十助及躲在暗处偷听两人对话的阿岛、阿近、童工新太,一听他这么说,纷纷竖起耳朵。

“什么?”

“顺便给个忠告吧,八十先生。你若是再不锻炼辨认客人人品的眼力,日后三岛屋愈来愈有规模,你恐怕就当不了这个大掌柜喽。”

灯庵老人受伊兵卫之托找来的那些访客,并非全是人力中介商。当中有读书头子们也有小厮。读书是指印报业者,小厮则是替捕快跑腿的小弟。

八十助听的目瞪口呆。“老爷到底想透过那些人做什么啊?”

“我说……”灯庵老人露出贫瘠的牙龈冷笑。“你就好好看着吧。放心,别慌,伊兵卫先生不会亏待自家伙计的。”

“这个……我明白。”

灯庵老人丢下困惑的八十助,套上扁鞋啪嗒作响地跨过大门门槛时,隔着八十助落下一句:

“偷听时得留意影子,藏住身体却没藏住影子。”

他朗声大笑,缓步离去。阿岛与阿近互望一眼,同时望向脚下,原来如此。

“啊,被发现了。”新太稚声惊呼,阿岛敲他一记脑袋。

“真是个不讨人喜欢的老头。”阿岛凌厉的望着灯庵老人消失的方向,撅起嘴。

“不过老爷也真实的,到底有何阴谋?”

“以阴谋形容太过分啦。”

阿近应完,噗嗤一笑。新太很疼似的按着挨揍的地方,表情和动作既可爱又好笑。阿岛的手劲十足,就算只是轻敲一下也非常痛,这是经验老道使然。

“店里会发生什么事?老爷会要我吗卷铺盖走路吗?”唯独八十助打从心里感到不安。

之后又过了四、五天,来路不明的陌生客人仍不断上门。接着,这种现象突然中断。

某日,一整天都没访客,阿近再次被唤至“黑白之间”。

“看来,一切已安排妥当。”

伊兵卫张口便这么说。阿近想到先前八十助的愁容,及刚强的阿岛着急的模样,眼前伊兵卫的泰然自若,实在叫人生气。

“安排什么?”阿近不由自主的撅起嘴,伊兵卫则气定神闲地双手交抱。

“有项工作要交给你去办。”伊兵卫透露他一直在为这事做准备。

“从今天起,这里就是属于你的“黑白之间”。”

阿近听的莫名其妙,不禁双目圆睁,伊兵卫微笑以对。

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