这回换喜一遭人一把抓住后颈。
喜一被带进父母房里训斥，阿近躲在廊边偷看。只见喜一大声顶嘴，父母朝他咆哮，他便哭泣起来。父亲的骂声响若洪钟，喜一也不遑多让，母亲则语带哽咽。
“你不觉得松太郎很可怜吗？难道你没半点男子气概？”
“我最讨厌那家伙啦！”
完全不顾脸面的对话一路传至外头。丸千的伙计相视苦笑，装没听见。阿近觉得哥哥很可怜，胸中填满这些难以负荷的情感，阿近不由得缩起身子。
这时，她察觉背后有人。
抬头一看，松太郎就站在她身旁，差点害她跌一跤。
或许是缺少几根脚趾的缘故，松太郎的步伐不太稳，站立时一定要扶着墙壁。但眼前他垂着双手，无精打采地低头望着阿近。
阿近睁大眼睛注视着松太郎。此刻，传来喜一夹着哭声的怒吼。
松太郎面颊上的擦伤微微渗血，想必是刚才喜一造成的吧。那为他毫无血色的脸庞染上过去未有的生气。
他原本紧闭的双唇轻启。阿近仿佛着了迷，定定地望着他。
“……对不起。”阿近头一次听见他的声音。
阿岛轻咳一声，略显踌躇地咽口唾沫后，看着阿近。
“于是，那男孩就在丸千住着不走？”
阿近颔首，莞尔一笑。阿岛这句“住着不走”，表示打一开始她便站在喜一这边。
“阿岛姐应该也明白，我大哥是在嫉妒松太郎先生。”
阿岛顺势接道：“这也难怪，家里捡来一个来路不明的孩子，父母又照顾得如此无微不至。令兄当时才十三岁左右吧？还处于无法理性思考的年纪，不嫉妒才有问题。”
“大哥长大后也曾反省自己不对。”
那是大哥成年没多久所讲的话，也就是松太郎做出那件可怕的事前。
只不过，事情发生后，大哥亦改变说法。
——我的直觉没错。真后悔，要是早点将那家伙赶出丸千就好了。
“提到松太郎先生啊。”
阿近对阿岛强颜欢笑。
“他和良助不同，有张优秀的面孔。”
阿近的父母常说，像他这样的美男子，真想让他去当演员。
“因为他长得跟人偶一样。”
刚才聊到良助的长相时，阿岛有如小姑娘般兴奋，此刻却频频后退，仿佛有人将死虫推至鼻尖。
“拜托，这样反而讨厌。”她皱眉不屑道。
“抱歉，我没把故事的顺序弄好，否则您也不会有这种感觉。不过，阿岛姐，其实我不讨厌松太郎先生。”
“大小姐，如今您还讲这么善良的话……”
阿近即刻摇头。该如何措词，才能传达这股心焦？
而后，她体悟到坦然是最好的方法。
“倒不如说，我喜欢他。”
最早听见他话声的是阿近。一句“对不起”，在年仅六岁的小女孩心中投下别人未曾给予的影子。不过，那绝非可怕的阴影。
说是影子，其实更像树荫。自六岁到十七岁间，阿近确实常到这树荫下休息。
而今，她在黑白之间回顾过往，才明了她听到松太郎声音时流露的眼神，也在松太郎心底投下具有自己形体的树荫。
过去阿近未能领悟这个道理。不，就算明白，也不愿承认。为逃避现实，她不断自责。她始终没察觉松太郎的心意，还对外言称这完全出乎意料。既然决定好要走的道路，她便不会分心注意歧路，尽管那或许才是正道。
“在驿站町里，一起出外旅行的父母病倒、孩子与父母走失，或被父母抛下的事，一点都不稀奇。这时候，通常会先向孩子问出住处，送回双亲身边。假如住得远，便请人传口信，在对方派人来接前，暂且代为照顾。这种情况下，旅馆工会明文规定，得由各家旅馆轮流照料。”
孩子要是没亲戚，或像松太郎这样身世不明，则会帮他寻觅养父母。
“双亲打一开始就打算收留松太郎。家父还故意带劲的说，孩子是大难不死，运势过人，日后肯定是个大人物，大哥听了又妒又气。”
自从与阿近说话后，松太郎渐渐愿意开口，只是除回应和打招呼外，依旧少言寡语。面对喜一父子的争吵，他既无尴尬的表情，也不会劝阿近的父亲别生气。不论喜一怎么殴打、冲撞，他都不还嘴也不还手。
“我明白令尊令堂的心意，他们真的很善良。况且旅馆里多的是工作。”
“是啊，但爹娘并不打算拿他当伙计使唤。事实上，我有个出生不久即夭折的二哥，所以是怀着补偿的心情收养他的吧。”
不过，另有一人提出领养松太郎的要求。那名商人认为，既然当初自己未能解救的男孩，幸得驿站众人出手相救，就该由他照料这孩子的未来。
“自松太郎先生获救，到得知他保住一命前，商人一直留在丸千，甚至代付医药和住宿费，事后也常来看他。”
商人也有个早夭的孩子。据说他和妻子讨论过，欲将松太郎当成那孩子养育。
松太郎能下床走路后，商人每两个月都会到店里谈这件事。双方互不相让，不愿妥协。阿近的父亲相当坚持，他尊敬商人有这份心，但商人常为生意奔波不在家，松太郎交给老板娘抚养，他会备感拘束而过的不快乐。
“那就没办法了，只好由松太郎决定。”
松太郎说想留在丸千。
03
“虽只是个孩子，却是极有影响力的发言。”阿近莞尔一笑。“我父母抚掌大笑。”