尽管阿近到江户的时日尚浅，可她也知道大名家的主宅与外宅作风大不相同，因为三岛屋也同武家做生意。主宅重规矩礼仪，行事严谨；至于外宅，由于大多建于江户外郊，所以不拘小节，处事较随便，有时甚至会有败坏风纪之举。
“武士大人是为肤光胜雪的爱妾特别订制的吗？”
眼前虽没难为情的景物，但脑中涌现的想象，令阿近的视线不晓得该往哪儿摆。阿福不理会困窘的阿近，以天真无邪的口吻继续道：
“或许是利用这样的女人，从事某项重要的接待工作呢。因为对方下订时提到，此事关系藩内的兴衰。”
倘若是留守居暗中前来，并透露此话，那么后者的可能性颇高。
经此一提，阿近才想到，曼珠沙华的滕吉造访黑白之间当天，三岛屋也发生过类似的情形。伊兵卫和阿民出门前曾谈及，武家的顾客堀越大人突然有件要进的装饰工作，叫两人去一趟。姑且不管与对方家道盛衰是否有关，至少那次的下订看起来相当重要。
阿福并非可以作弄阿近。察觉阿近的困惑后，她便回归原本的话题。
“上好的黑绢，染黑可不简单。您知道这点吗？”
听说必须先以红色为底再染黑，如此可加深色泽。不过，染料分量拿捏不易。假如加上黑色后仍带红，会显得混浊；而红色淹没于黑的话，亦算失败之作。由此便能看出染布师傅手艺的高低。
“况且，布料的价格也不便宜。家父非常用心制作黑绢被，然而成品折好放在房内时，却只是件黑漆漆的棉被。那情景怎么看都不习惯，既诡异又不吉利，不知情的人见着，总觉得阴森可怕。”
老爷做出一件阎罗王的棉被——一度传出这样的流言。“若是阎罗王订的货，应该会派带着狼牙棒的红鬼青鬼前来才对。”阿福笑道，阿近闻言也跟着笑了。
“不过，资深的师傅就算得知详情，也不会当一回事。裁缝店往往会接到一些稀奇古怪的订单，多年从事这个买卖，早对此司空见惯。像黑绢被之类，他们听了顶多应句：哦，这样啊。”
除了精工的上等货外，家里的女人都自行缝补衣物，所以裁缝店总是与女性衣物无缘，偶尔才会受托承接这样的工作，或修改旧衣。
“即使客户什么都没透露，也猜得出这种衣服背后另有文章，所以每家裁缝店里都藏着一、两个不可思议的轶闻。请祈祷师或除灵师到店内亦算不上新鲜事，好比小姐家里也会进行针供养（注）吧。那是裁缝店特别重视的规矩，背后隐含着恐怖的原由。”
（注：在二月八日或十二月八日，对平时缝衣服断折的针进行供奉的一种仪式。）
阿福歇口气，双肩垂落，视线复又在空中游移。阿近感觉得出，这次她眼神中已无怀念的温情，而带着一股冰冷悲戚。
“然而，愈骇人听闻的事，其实愈平凡无奇。石仓屋也是如此，灾厄并非来自他处，而是一开始就存在家中。”
这是我姐姐和哥哥的故事。
二十年前的初春时节。那天清早，刚满十岁的阿福在石仓屋店门前与住家门口走来走去，引领企盼。姐姐就快到家了。
阿福有个大七岁的姐姐阿彩。只是阿彩从小体弱多病，尤其深受咳嗽所苦，可怜的模样总令照顾她的人难过落泪。
不过，阿彩三岁那年，周遭的人都劝告她父母，说这孩子继续留在江户的话，恐怕无法长大成人，最好让她迁居气候温暖的地方。虽舍不得爱女离开身边，但束手无策地看着阿彩受折磨更是煎熬，两人于是痛下决定。
要将阿彩送往何处，石仓屋原本心里也没谱。幸好有个熟识的布庄老板，说是有亲戚家住大矶，那里终年温暖，不仅柔和的海风有益健康，更不乏营养丰富的食物，建议让阿彩寄住当地。
石仓屋的铁五郎光听到大矶这地名，便担心对方是性格粗鲁的船主，也不听清楚详情便想拒绝，令布庄老板夫妇大为紧张。
“请先冷静下来。我那亲戚是批发商，专做干货买卖。”
仔细一想，日本桥布庄的亲戚，若是批发商倒还说得通，起码比专门统管渔夫的船主合理。布庄老板解释，这家批发商规模不小，在地方上和船主一样吃得开，且颇受住民尊敬。
“她们家的媳妇历来只生男孩，虽不愁后继无人，总缺少那么一点热闹。对方很希望有个女孩，所以一定会好好珍惜阿彩。”
寄宿家庭环境宽裕，石仓屋老板也能减轻花费——这句话略显多余，铁五郎原就打算独立负担阿彩的医药费及大小花费，所以听着有点不是滋味。但他旋即改变想法，对方生活富裕，对阿彩来说应是求之不得的事，若再拘泥为人父的面子问题，阿彩的小命恐怕不保。铁五郎尽管是彻头彻尾的工匠脾气，仍有份商人的才干，很清楚金钱的可贵。
眼前最好接受这项提议，然而，这次却换阿金对他的决定有意见。阿金相当在意“对方想要女孩”这句话，阿彩只是暂住，可依此说法，是不是日后就算病愈也不会放她回来？
“现下担心这种事也没用。”
铁五郎训了妻子一顿，但并非全然不懂阿金的不安。
阿彩就是这么漂亮的孩子。打婴儿时期起，只要抱她出门，人们总会停下脚步，凑过来看她一眼。由于深受病魔所苦，她身子骨瘦弱、脸色苍白，这反倒凸显出秀丽的五官。如今阿彩已三岁，容貌引人注目的程度，可说只要有她在的地方，周遭便散发着光芒。
最后，铁五郎说服百般不愿的阿金，派一名女侍充当奶妈，陪同阿彩前往大矶。带着身体羸弱的孩子，从江户走上三、四天的路程，在对方来信告知孩子平安抵达前，铁五郎始终夜不能眠。每每想起与阿彩离别的情景，阿金便泪流不止。
阿彩有个之差一岁的弟弟，名叫市太郎。姐姐远赴大矶的半个月后，市太郎突然罹患麻疹。人们常言年幼时不管生什么病，男孩子总是比较严重，市太郎果真病的不轻，几乎丢了小命。他高烧连日不退，阿金都不眠不休地在一旁照顾。
也许是悉心照料起了功效，市太郎好不容易康复，阿金转忧为喜。她不时会反省，怕自己过去只关心阿彩，而疏忽了市太郎。
石仓屋店主夫妇全力投入生意。大矶的批发商夫妇，每月至少会捎来一次阿彩的消息。迁居大矶似乎是个好主意，阿彩接触当地温暖的空气后，没过多少时日，剧烈的咳嗽就像魔咒解除般，不药而愈。起初阿彩会因思念爹娘而无精打采，逐渐习惯周遭人的细心呵护后，也愈来愈少吵着要回家。
每传来这样的消息，铁五郎和阿金总是欢天喜地。然而，两人也常暗自流泪。这不同于离别时的泪水，阿彩明明是自己的孩子，可再过不久，恐怕就会忘记亲生爹娘。不，这种事不可能发生。等她不再咳嗽后，赶紧接回来不就好了。不，谈这还太早……
一年过去，大矶那边曾试着带阿彩回江户，石仓屋自然没理由反对。他们压抑雀跃的心情翘首盼望，但即将抵达的当天，有人快马前来通报，说是阿彩昨晚突然剧咳发作，停留在驿站无法动身。或许是江户的风唤醒阿彩沉睡的宿疾，很遗憾，这次得就此返回大矶。铁五郎和阿金听了，一时也无言以对。
之后数年间，宛如仪式般，阿彩总是反复上演同样情况。见阿彩在大矶时活泼健康，想带她上江户露个脸，途中必定旧疾复发。猜测或许在品川驿站过夜不吉利，改从镰仓一带雇轿，一口气赶往日本桥，但轿子一来到江户境内，她便狂咳不止，差点没咳出血，吓坏随行众人。
那么，春暖时节如何？秋高气爽的日子呢？两家人改变季节，挑选吉日，一试再试，结果仍是一样。阿彩始终无法踏进江户半步，不知不觉也年满八岁。
虽仍是不解世事的孩童，阿彩已能以言语向养父母明确传达想法和身体状况。
“我不想回江户。”某日，她清楚地说道。
信差多次往返江户与大矶，阿彩决心长住大矶。阿金忍不住嚎啕大哭。
阿福是小阿彩七岁的妹妹。换言之，阿福在阿彩确定留在大矶那一年降生人世，所以她自小便没见过这个姐姐。
铁五郎和阿金并未放弃阿彩，不过也有所觉悟，为了她的幸福着想，不能坚持带她回江户。尽管分居两地，她依然是爹娘的孩子。
两人对阿福投注所有的关爱，借此摆脱心中的落寞。哥哥市太郎也很疼爱小六岁的阿福，兄妹感情十分融洽。不在家的姐姐，那光辉耀眼的美丽容颜，加上可能命丧诅咒般的咳嗽病，展现出尊贵又脆弱的形象，时时飘荡在石仓屋四口之家的生活外围。
终于，阿彩在十七岁那年，真正地返回石仓屋。
03
“那天的事，至今仍历历在目。”
谈着过往时，阿福仿佛恢复为昔日在家门口，衷心盼望素未谋面的美丽姐姐归来的少女。眨眨眼，回过神，重返现实身份后，她那微撅的可爱双唇（想必这也是阿福少女时代便具备的魅力之一），瞬间像含着什么苦涩之物般，浮现痛苦的线条。
“世人都说，只有男性才会对美女趋之若鹜，其实不然。”
阿福继续道：女性也常倾心于美女。