“你没问题吧？”临行前，喜一叮问。
“什么？”
“你不是第一次向外人坦白良助和松太郎的事吗？”
经过一夜，随即又将与清太郎见面，喜一纯粹是担心阿近尴尬。但阿近过度解读，登时莫名光火。
“哥，我对清太郎先生没有特别的看法，不管他怎么想，我都不在乎。”
其实喜一没担忧到那种地步，只是有些在意，所以听得目瞪口呆。他转身悄悄眨眼，咦，阿近干嘛那么生气？
阿近打扮朴素，穿着向阿民借来的烙菊文小碎花和服，搭配银灰纵纹衣带，发髻上插着涂漆发梳。由于她连褂领和带扣都挑暗色系，伊兵卫乍看吓一大跳。
“像是要去守灵。”
“不过，选烙菊文或许不错。”阿民颔首。“受到迷惑前，最好保持主动迷惑对方的心态。”
不管栖宿在阿贵体内的安藤坂宅邸真正的主人为何，肯定是会蛊惑人心之物。
轿子平安抵达堀江町越后屋门。虽然听得见大路上的喧闹声，后头巷弄却十分安静，隔着树篱可望见庭院里的艳红枫叶。
右侧是间正面宽约三公尺的小型手巾店，后院想必是作业用的工房。一名裁下鲜艳绞染纹布专注缝制的工匠，瞥见出轿的阿近与喜一时，不禁瞪大眼睛。他旋即以肘轻撞身旁拿尺的同伴，附耳低语。对方听完也露出惊奇的表情，转头望向阿近他们。
越后屋虽是生意兴隆的批发商，却少有访客。难道是阿贵的缘故？阿近心头一寒，穿上轿夫摆好的鞋站起身，不料鞋带突然断裂。
来到江户后，阿近第一次造访别人家，自认对衣装，甚至鞋子都相当讲究，阿民也帮忙仔细检查过。然而，这刚换过的鞋带竟遭风刀切断似的从脚背，即接近正中央的地方绽裂。
这时，清太郎带着一名像掌柜的老人前来迎接。他望着呆立原地的阿近脚下，不由得发出惊呼，脸庞逐渐蒙上阴霾。
喜一快步奔来，“怎么了？”
阿近微微挪脚，喜一见状，颊面微微抽动。
“这应该是在暗示我，别那么快回去。”阿近莞尔笑道。
“请别放在心上。”喜一制止清太郎呼唤店内的伙计，撕破手巾迅速缠好鞋带。
“在您返家前，在下会帮您换新。”
清太郎惨白着脸低语，弯腰行一礼后，促请阿近与喜一进屋。
接下来，势必得先向越后屋的店主夫妇，即清太郎的父母问候一声，阿近的心情相当沉重。对方或许会明显流露出厌恶，那也没办法。搞不好为请她到越后屋，清太郎还惹来父母一顿臭骂。
然而，在阿近心中盘旋不去的诸多担忧，全是杞人忧天。
清太郎的父亲气质稳重，颇有大批发商老板的威仪，母亲则有张开朗和善的面容。听见两人的声音，明白其说话态度后，阿近心情顿时轻松不少。
伯母年轻时，想必是个娇柔犹胜美貌、倍受众人疼爱的姑娘，能嫁入豪门并非偶然，阿近深有所感。越后屋老板愿意收容阿贵这名非亲非故的少女，视为亲人照顾至今，肯定也是爱妻央求的缘故。
此刻，两人和称呼阿贵“姐姐”的清太郎一样，很替阿贵担心。
而身为清太郎的双亲，见儿子意外带给阿近麻烦，更是难掩忧虑。夫妇俩一再低头道歉，阿近反而不知如何是好。
“将小姐卷进这样的怪事，非常过意不去。”
“您想见阿贵的这份温情，我们很高兴，但这样真的好吗？”
看来，清太郎虽告诉父母奇异百物语的事，对阿近不寻常的痛苦遭遇却只字未提。端坐一旁的喜一也有所察觉，瞄了清太郎一眼，似乎想表达些什么。清太郎微微颔首、紧闭双唇，仿佛透露着：阿近小姐那段悲惨的过往，我岂会随便乱说？
阿近一直认为听过良助和松太郎的事后，清太郎会一改先前的表情，流露出冰冷或疏远之色。她早有觉悟，且自认这觉悟不会轻易松动，但现下心绪仍晃荡不已。不过，她并未感到不快。
阿贵的房间位于这座大宅的最深处。由清太郎带路，喜一守在后头，阿近走在漫漫长廊上，随处可见的屋舍扩增改建痕迹，如实反映出越后屋的繁盛。尽管不是富丽堂皇的建筑，从厚实的梁柱、建材、榻榻米的色泽，不难想象越后屋富裕的背景，及不以此为傲的谦冲家风。
“对家母而言，安藤坂宅邸是她的杀父仇人。”
默默绕过一个走廊转角时，清太郎自怀中小包袱中取出一把钥匙说道。
“所以，她更为阿贵姐难过。我外公清六舍命救出的阿贵姐，如今仍被囚禁在那座宅邸里，教人既焦急又不甘心。”
喜一欲言又止，清清喉咙后开口，“清太郎先生不害怕吗？”
清太郎放慢脚步，“我？”
“您小时候不是曾遭门锁的邪祟缠身？就是安藤坂种种异象源头的那把仓库门锁。”
清太郎微微转头，皮笑肉不笑。
“其实当时的事，我几乎都不记得。”
长到某个年纪后，他才从父母口中得知详情。
“不过，直到现在我还是会做梦。”
清太郎紧握钥匙，摇摇头。“宅邸、仓库、外公、姐姐都没出现。只是，我常梦到一股宛如呼吸急促、饥渴凶猛的野兽鼻息紧追着我不放。”
一旦快被追上，我便会惊醒。
“梦中还会听见铿铿锵锵的金属声，起初我不晓得那是什么声音，眼下似乎懂了。”
阿近才要追问是何种声响，清太郎已绕过最后的廊角。
“就是这里。”他在一道白纸门前停步。
“前面便是阿贵姐的房间，原本是扇绘有图案的纸门，但后来重新换过。”
因为发现纸门上的图案不时变幻。
“这并非我的错觉，家母及照料姐姐的女侍总管也有同感。所以，为清楚看出变化，特意改成素面的纸门。”
阿近不禁屏息。“纸门的图案……”