「如果真要设置路灯，我比较希望先处理图书馆内的灯光。」
妈妈是图书馆司书，地位比町长更大，她提出要求。
「图书馆今年的预算就佔了全町的五分之一。」
「这我知道，可是最近晚上开始加班了，光靠这种萤光灯不方便。」
妈妈指著餐桌上的灯。
萤光灯是当时最普遍的照明工具，装置主体是一颗叫做文旦球的玻璃真空球，内面涂厚厚一层含白金还铟的特殊涂料，用咒力提供能量，发亮一段时间；不过光线顶多撑三十分钟，光线衰减就得补充咒力，相当麻烦。
「目前只有水车乡的七号水车还有多余发电量，虽然图书馆很重要，可是要从水车乡牵电线到茅轮乡，太勉强了。」
「在图书馆前的水道建造新水车不就好了？」
「这不容易，建了会妨碍交通，而且附近水流太慢，无法发电。」
两个人认真讨论起来，但我觉得气氛有点反常，他们故意装出认真的模样避免话题转往负面方向。
「你们知道瞬怎么了吗？」
话一出口，两人突然禁声。
我心跳加速，明知道问题很危险却还是脱口而出。我采取这种态度，也许是因为我们几个孩子担心瞬的安危，爸妈却顾著谈没意义的话题，让我不禁动怒；又或许是硬著头皮提出问题，至少可以套出线索。
「妳说瞬，是指青沼瞬吗？」爸爸轻声问道。
「是啊，他突然就不来全人班了。」我的声音应该有点颤抖。
「这种事情不准讨论。早季也知道吧？」妈妈试图用笑容安抚我。
「嗯，可是……」我默默低下头，眼泪就要夺眶而出。
「早季……小季？」爸爸最怕我哭，小季是我四、五岁前的小名。
「老公……」妈妈担心地看着爸爸。
「没关系。早季，妳听我说，人生须经历许多考验，其中之一就是跟好朋友分开。」
「瞬到底怎么了？」
我大声打断爸爸，爸爸伤脑筋地皱眉。
「他失踪了。」
「怎么会？」
「几天前，松风乡发生一场大意外，青沼瞬跟他父母就下落不明。」
「什么意外？我怎么都没听说？为什么现在才……」
「早季！要有分寸。」妈妈严厉斥责我。
「可是……」
「我们可是在担心妳。听好，別顶嘴，乖乖听爸妈的话。不准进一步打听这件事。」
我不甘愿地点点头，起身就要离开。
「早季，拜托……」
当我要离开餐厅时，背后传来妈妈的哽咽。
「我不能再……啊，不，我不能失去妳，乖乖听话。」
「我知道，今天很累了，我去睡了。」
「早季，晚安。」
爸爸说着，搂住按著眼角拭泪的妈妈。
「晚安。」
我在到二楼的途中，耳里回荡起妈妈说过的话。
「我不能再……啊，不，我不能失去妳。」
这句话和以前听到的悲鸣合而为一。
「我不要再失去孩子了！」
我躺在床上，心上千头万绪，辗转难眠。
我想过自己也许有姊姊。第一次起疑是在十岁左右，当时妈妈恰巧没收起放在书房里的古老汉和字典（第三类书），被我偷偷瞧见。和贵园的课程教过，孩子的名字隐含父母的期待与心愿，我想知道自己的名字「早季」有什么含义。
「早」有「黎明」、「快速」、「年轻」三种意思，我对此没什么感觉，毕竟那时年纪还小，「年轻」是理所当然；接下来，我翻看「季」这个字。
「幼小、年轻」、「季节」、「小」……也没给我什么启发，直到最后一个含义。
「老么」。
我不可能光靠这点线索就断定我是「老么」，可是妈妈比谁都重视汉字的意义，我如果是老大，妈妈不会用「季」字当我的名字。想着想着，模糊不清的童年回忆逐渐清晰。那时，我才两、三岁大，总有一个人很疼我，那人年纪比我大，可是比妈妈小很多，爸妈叫我「小季」，叫那人「小吉」。
对，我姊姊叫做「吉美」。
我没有证据证明这不是自我催眠的假记忆，但一想起妈妈痛苦的悲鸣：「我不要再失去孩子了！」我有姊姊的假设突然就很有真实性。如果这是真的，姊姊为什么不见了？因为不及格而被排除吗？跟瞬碰到的事情有关吗？
无论怎么想都没结论，思绪半途就开始鬼打墙。
此时，窗玻璃传来敲打声。
我吓得抬头，窗廉还没拉上，月光在二楼窗外描绘出一道飘浮的人影。我霎时被心中超自然的迷信吓到软腿，好险月色映照出一头发亮的红发，那是真理亚。
「怎么这么晚突然过来？」我马上打开窗来问她。
「对不起，我到公园一趟，可是大家都不在了。刚刚回家还被大骂一顿。」
「快进来。」
被爸妈发现就糟了。我赶紧让真理亚从窗户进房。
「怎么那么晚？你们不是只有到处打听吗？」
真理亚突然紧紧抱住我的颈子。
「真理亚？」
「我好怕！我们说不定要被杀了！」
「什么意思？说清楚。」
真理亚颤抖一阵子才冷静下来，她和我一起坐在床边，开始解释。
他们好像没头没脑地找著和瞬关系不错的同学，打算找一个算一个，守似乎颇有找东西的本事，毫无头绪也找出两、三人打听瞬的事情，可惜全无线索。但在打听途中，他们发现怪事。瞬的朋友大多是第一组以外住在松风乡的同学，但大多数人都没来全人班，好不容易找到一个，但对方守口如瓶，什么都不肯说。
本来打算到松风乡看看，但我和觉已经先行前往，他们只好回全人班。
当时已经是放学后几小时，学校当然没有学生，正要回去时，突然想起瞬和觉说过的故事：有人偷偷潜入全人班的中庭，看见一排像小仓库的奇妙建筑，里面传出氨水般的臭气与野兽低吼。
「……我们打算调查中庭。这样当然不会知道瞬的下落，可是或许会有线索。」
真理亚与守这一组完全是靠运气在办事。
「可是妳们怎么进中庭？我记得瞬他们说过，要记得锁的位置。」
「妳忘了吗？我会空中飘浮啊。我趁没人注意的时候飞过校舍，但守没办法，我从里面开锁，就跟瞬说的一样。门上大概有一打小门闩，排列成放射状……」
「那不重要，发生什么事了？」门闩的事情无关紧要，我催真理亚说重点。
「跟觉和瞬进来时看到的一样，什么都没有，但在深处排列五个砖砌的小屋。」
我想起瞬提过和贵园也有相同的建筑。
「每间小屋都有木门，而且非常厚重，我想应该都是橡木。门板四、五公分厚，用黑熟铁固定，绞链……」
「门根本不重要！讲重点！妳到底看到什么！」我不耐烦地大喊，真理亚拥有不错的注意力与观察力，但讲话没重点的老问题让我伤透脑筋。
「对不起，我只是要表达我们也想知道门里有什么，可是不把门弄坏就看不到。」
「对不起，我也只是想早点知道妳看到什么。」
「我们把耳朵贴在门上，结果听到声音。」
「怎样的声音？」
「好像是低吟，某种很大的生物正悄悄地走来走去，对方好像发现我们。」
「等一下，那些小仓库其实是大仓库吗？」
「不是，那些只是入口，通往地底的大洞或地牢之类的场所。生物的气息也是从地底下传出来。」
「哦……所以你们没看到是谁发出声音？」
「別太早下结论，我们后来看到了，但没看清全貌。」
我总算明白不打断她才是最快听完的方法，於是默不吭声。
「我跟守偷看小屋时，忽然传来门闩打开的声响，有人正要进中庭。我们没地方躲，就躲到小屋后面，那真是千钧一发！下一秒中庭的门就打开了，有人进来。」
「是谁？」
「我们没看到脸，可是听到交谈声，共三人。一人应该是太阳王，另外两人分別是一男一女，女的听起来很像夏季野营回来时，和我们面谈的教育委员会成员。」
我咽下一口口水。
「他们说了什么？」
「我们听得断断续续，男人说，千万要快点，必须在完全业魔化前处理掉，失败就会酿成大祸──我不知道什么叫业魔化。」
我的内心已有预期，但揭晓答案时依然当头棒喝，大受打击。
业魔化不就是变成业魔的意思吗？
「……他们又说了什么？」我拚命挤出一丝声音。
「女人说，马上派出不净猫。太阳王回答，现在能派的只有黑跟虎斑。」
真理亚的声线颤抖起来，而且变得尖细。
「他们打开第二间跟第四间小屋的门，某种巨大动物从里面窜出，我们从小屋后面偷看，动物身型和动物园的狮子一样大，不过身材更纤细。」
「那只动物……不净猫，没发现你们吗？」
「没有，牠们立刻被咒力定住，送往別处，那三人也没发现我们。不过后面才重要！太阳王说了要送不净猫对付谁，还说可惜一个优秀的孩子！」
不等真理亚开口，我就知道答案。
「我亲耳听到了！他说的是青沼瞬！」
3
我忘记后来怎么安抚真理亚，总之我得说服她，瞬没遭遇到危险。我没有觉的说谎本领，不过人在穷途末路时还是会发挥求生本能，好不容易用明早一起找瞬来说服真理亚，哄她回家。我知道两人行动比一人来得壮胆，但我没把握活着回来，怎能让好友身陷险境？