“可是，这太可怕了。”
“是的，很可怕。”
“我们要面对的是个杀人狂。”
“正是这样。”
他的镇定自若比任何的英勇行为都更加令人印象深刻。我感到一阵震颤，把信递交给他。
第二天早晨，我们出现在一次会议上，参加会议的是群有权力的人物。萨塞克斯的警察局长、皇家警察的厅长助理、来自安多弗的格伦警督、萨塞克斯的警方的警监卡特、贾普和一个名叫克罗姆的年轻警督，还有著名的精神病学家汤普森医生，他们齐聚一堂。信上的邮戳是汉普斯特德，可波洛认为这无关紧要。
人们就这一事件展开了全面讨论。汤普森医生是位愉快的中年人，尽管学问高深，他说话时语言质朴，避免使用他那行业的专业术语。
“毫无疑问，”厅长助理开口说，“两封信出自同一只手，是由同一个人所写。”
“而且，我们可以公开地推断，那个人对安多弗谋杀案负有责任。”
“的确如此。我们现在已精确地得到第二桩罪案的警告。那将是在二十五日，就是后天，发生在贝克斯希尔。我们该采取什么措施？”
萨塞克斯的警察局长望着他的警监。
“哦，卡特，你有什么想法？”
警监阴郁地摇摇头。
“挺困难的，先生。谁将会是受害人，我们连一点线索都没有。坦白、直率地讲，我们能采取什么步骤呢？”
“我倒是由一个建议。”波洛小声说。
大家都把脸转向他。
“我认为，预计中的受害人的姓名可能会是以字母B开头的。”
“这倒有些道理。”警监疑虑地说。
“这是一种按字母顺序排列的情结。”唐普森医生说。
“我认为有这种可能性——并没有更多的意思。当上个月那不幸的妇女被谋杀时，她的商店门上清楚地写着阿谢尔的名字时，我脑中突然产生了这个念头。当我收到的第二封信中提到贝克斯希尔时，我就想到受害人和案发地点都是以字母顺序来挑选的。”
“这倒是有可能，”医生说，“另一方面，阿谢尔这个名字也许会是个巧合。”
“这次的受害人，不管她叫什么名字，也该会是个开小店铺的老太太。切记，我们是在同一个疯子打交道。到现在为止，他还没有向我们透露别有用心的线索。”
“一个疯子还会有动机吗，医生？”警监怀疑地问。
“他当然会有动机，先生。致命的逻辑是敏感性狂燥症的特征之一。一个人可能会认定自己有神圣的使命来杀死教士、医生或是开烟草店的老太太，而在此背后总会有某种非常合乎逻辑的理由。我们一定不能让这桩字母案件失去控制。贝克斯希尔紧随在安多弗之后，这可能仅仅是一种巧合而已。”
“我们至少应该谨慎以待，卡特。要特别注意那些B姓的人们，尤其是开小商店的，要派一个人来监视所有的小烟贩和买报人。我以为这是我们所能够做到的。只要可能，自然还要留意所有陌生人。”
警监发出一声呻吟。
“就在这学校停课、假期刚刚开始的时候？本星期人们正在大量涌入该地区。”
“我们必须尽力而为！”警察局长严厉地说道。
格伦警监发表他的见解。
“我会监视任何与阿谢尔案件相关的人。那两个目击证人，帕特里奇和里德尔，当然，还有阿谢尔本人。只要他们有迹象离开安多弗，他们就会被跟踪。”
大家又提了些意议，进行了一段散漫的对话之后，会议结束。
“波洛，”我们沿着河步行时，我说，“这次犯罪可以被阻止吧？”
他一脸憔悴地转向我。
“让满城人的正常心智来对付一个人的错乱疯狂？我感到害怕，黑斯廷斯，我非常惧怕。你该记得那个肢解恶魔杰克的屡屡得手吧？”
“这太可怕了。”我说。
“黑斯廷斯，疯狂是件可怕的事物……我很惧怕……我很惧怕……”
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第九章 海滨贝克斯希尔谋杀案
我依然牢记七月二十五日早晨睡醒过来的情形，那时该是七点三十分左右。
波洛正站在我的床边，轻柔地摇动我的肩膀。我看了他一眼，这将我从半意识带回到本能的清醒状态之中。
“什么事？”我问，迅速地坐起来。
他的回答极简单至极，可他吐露出的三个字背后却蕴藏着丰富的感情。
“它发生了。”
“什么事？”我叫道，“你是说——可今天才是二十五日啊。”
“案件是昨晚发生的。或者说，是在今天凌晨的早些时候。”
我从床上一跃而起，迅速地上完洗手间。他简单地复述了刚从电话中获知的内容。
“一位年轻姑娘的尸体在贝克斯希尔的海滩上被人发现。有人认出是伊丽莎白·巴纳德，在一间餐厅做女招待，她与父母住在一处新建成的平房内。医学鉴定表明死亡时间是在十一点半到一点之间。”
“他们就能如此确信，认定这就是那桩罪案？”我问道，一边匆忙用肥皂涂脸。
“尸体底下有一本ABC，打开的那页正好是去贝克斯希尔的火车时刻表。”
我直打冷颤。
“这太可怕了。”
“Faites attention①，黑斯廷斯。我也不想再碰到第二个悲剧。”
①法文，意为：当心。——译注。
我沮丧地洗去下巴上的血。
“我们该有什么样的作战计划？”我问。
“车要过一会儿才来接我们。我会端给你一杯咖啡，这样就不会耽误出发。”
二十分钟后，我们坐入一辆警车，疾驶着穿越过泰晤士河，驶出伦敦。
克罗姆警督与我们同行，他曾出席过那次会议，现在正式负责此案。
与贾普相比，克罗姆截然不同。他要年轻许多，是那种安静、优越的人。他受过良好的教育，善解人意。就我的口味而言，他沉浸与过分自满的阴影之中。最近，他因为破获一系列儿童谋杀案而获得许多褒奖，他极具耐心地追捕到那个罪犯，那家伙现在已经被关押在布罗得摩尔监狱。
显然，他来承担本案，是个合适的人选，可我认为他有点自视过高。他对波洛的态度带着些傲慢，把波洛当作是个年轻人而不是长辈——以一种相当自负的、“公立学校”的方式。
“我已与汤普森医生好好地长谈了一次，”他说，“他对‘连锁’或‘系列’谋杀案极感兴趣。这是一种精神异常所至的行为。当然，要是外行，就无法从中欣赏其经典的内容。这要从医学的角度来体会。”他咳着嗽道。“事实上，我上次的案子，不知你们听说过没有，那件梅布尔·霍默案，马瑟尔山的女学生。你知道，那个卡珀是个异常的人物，要给他定罪极其之难——同样，只是他的第三件案子。不过倒是可以用许多种测试——如口供诱导，你知道，这是种很先进的方法，当然在你的年代还没有这样的事物。一旦你能使一个人泄漏自己，你就能逮到他。他一明白你已掌握一切，他的神经就会动摇，就会破绽百出。”
“即使在我那时候，这种方法也采纳过许多次。”波洛说。
克罗姆警督看着他，小声说道：
“哦，是吗？”
我们大家一阵沉默。在我们通过新十字车站时，克罗姆开口说：
“如果你们想了解一些此案的情况，那就请问吧。”
“你还没有形容一下那个遇害的姑娘吧？”
“她二十三岁，在黄猫餐厅当女招待——”
“Pas ca②，我感到疑惑的是——她长的漂亮吗？”②法文，意为：不是这样。——译注。
“那我倒是不太了解。”克罗姆警督有点畏缩地说。他的表情显示出：“真的——这些外国佬，全都一个模样！”
波洛的眼中闪现一丝淡淡的欢愉。
“那对你而言无关紧要吗？然而，pour une femme③，外貌是最最重要的，这往往会决定她的命运。”③法文，意为：对一个女人而言。——译注。
又是一阵沉默。
直到我们临近赛文诺克时，波洛再次打破僵局。
“你是否刚好知道，那姑娘是怎样被人用什么东西勒喉致死的？”
克罗姆警督简要作答。
“是用她自己的腰带勒死的——我想，是厚厚的那种针织腰带。”
波洛眼睛睁得极大。
“啊哈，”他说，“我们终于掌握一点确切的消息，那真是有点意思，不是吗？”
“我还没有认识到。”克罗姆警督冷冷地说。
我对此人的疑虑重重和想象力的贫乏感到厌恶。
“这提供给我们凶手的特征。”我说，“那姑娘自己的腰带，它表明凶手特别凶残。”
波洛朝我瞥了一眼，我无法揣摩其含义。表面上，这转达给我一种带有幽默的不耐烦。
我重新又陷入到静默之中。
卡特警监在贝克斯希尔迎接我们，与他同来的还有一个叫凯尔西的年轻警督，他面色友善，模样机敏，被指派与克罗姆一起侦破此案。
“你可以自行开展调查，克罗姆。”警监说道，“因而我只透露给你本案的主要情节，然后你们就着手去查。”
“谢谢您，先生。”克罗姆说。
“我们已将消息传给了她的父母亲。”警监说，“对他们而言，这绝对是个可怕的打击。在向他们询问之前，我让他们有时间恢复了一下，因此你们可以从头开始提问。”
“她家里还有其他人吗？”波洛问。
“有个姐姐——在伦敦做打字员工作，也已经通知过她了。还有个小伙子——事实上，我设想，那姑娘昨晚该是与他一起外出的。”
“那本ABC铁路之难有和帮助吗？”克罗姆问。
“就放在那边，”警监冲着桌子点头，“上面没有指纹。书打开着，翻到贝克斯希尔的那页。那是本新书，我该说——这本书看来没翻阅过几次。书也不是在这附近买的，我已去调查过本地所有的文具店。”
“尸体是谁发现的，先生？”
“是一位早起晨练的上校，杰罗姆上校。他大约清晨六点带狗出门，朝着库登的方向前进，走在沙滩上。他的狗跑开去，像是嗅着了什么东西。上校叫唤那狗，可狗并没回来，他上前一看，便觉得发生了蹊跷的事情。他做事很有分寸，没有去碰她的尸体，便立刻给我们打了电话。”