“死亡时间大约是在昨天午夜前后吧？”
“是在午夜与凌晨一点之间，这很有把握。我们的杀人玩家是位言出必行的人，如果他说过要在二十五日行动，那就一定会是二十五日，即便刚刚过去几分钟。”
克罗姆点点头。
“是的，那确实是他的心智所在。没有其他情况吗？没人见过些有帮助的情况吗？”
“还没有。不过现在还为时过早。任何人，只要在昨晚见过一位与男士一同散步的白衣女郎，都会马上来向我们提供情况。而据我猜想，昨晚大概会有四五百名白衣女郎曾与年轻男士一起散步，该会令我们应接不暇。”
“好，先生，我最好着手开始进行调查。”克罗姆说，“那餐厅同那姑娘的家，我最好两个地方都去一下。凯尔西同我一起去。”
“波洛先生也去吗？”警监问。
“我与你同去。”波洛微微躬了一下身体，对克罗姆说。
我想，克罗姆感到有点懊恼。凯尔西以前没见过波洛，裂开嘴笑。
遗憾的是，每当人们第一次见到我的朋友时，总会有意把他视为一个大玩笑。
“勒她致死的那条腰带怎么样？”克罗姆问道，“波洛先生认为它是条极有宝贵价值的线索。我想他非常乐意检查一下。”
“Du tout④，”波洛迅即说，“你误会了。”④法文，意为：一点也不。——译注。
“你将会一无所获。”卡特说，“它不是条皮质腰带——如果是皮带，那上面将会留下指纹。这仅是条厚厚的针织丝质腰带，是致命的理想工具而已。”
我感到一阵战栗。
“好，”克罗姆说，“我们最好出发吧。”
我们即刻出发。
我们首先去黄猫餐厅。这是间常见的小茶馆，坐落在海边。餐厅内摆设的餐桌上铺盖着橙色格子花的台布，编织的椅子上亦摆放着橙色的靠垫，显得极度的不舒服。这件餐厅专门供应晨间咖啡，供应五种不同的茶（德文郡茶、农舍茶、果味茶、卡尔顿茶和原味茶），还供应几样为女士准备的小份午餐，如炒鸡蛋、虾和面包屑、通心粉。
餐厅此刻正供应晨间咖啡。餐厅的女经理把我们匆忙迎入后边的一间极不干净的小房间。
“你就是梅里恩小姐？”克罗姆询问道。
梅里恩小姐脱口发出一种声调高高的、极不悦耳的淑女嗓音：
“我就是。这是实在太令人难过，是件最悲痛的事。我难以想象，这将给我们的生意带来多大的影响！”
梅里恩小姐身材瘦削，年纪四十岁左右，橙黄色的头发扎成许多小束（实际上，她自己就惊人地象一只黄猫）。她极其紧张地摆弄着身上衣服的薄围巾和褶边。
“你会生意兴隆的。”凯尔西警督鼓励地说，“你将看到，你会连菜都供应不过来的。”
“真可恶。”她说道，“太可恶了，这件事令人对人性感到绝望。”
可不管如何，她的眼睛还是在闪着亮光。
“关于那死去的姑娘，你能告诉我些什么，梅里恩小姐？”
“无可奉告。”梅里恩小姐明确地说，“绝对无可奉告。”
“她在这儿干多久了？”
“今年是第二个夏季。”
“你对她是否满意？”
“她是个很好的女招待，干活快捷，遵守规定。”
“她长得漂亮吗？”波洛问道。
梅里恩小姐回了他一眼，眼神中显示出“瞧，这些外国人”的神情。
“她是位很好的姑娘，长相清秀。”她干巴巴地说。
“昨天晚上她是几点钟下班的？”克罗姆问。
“八点钟。我们八点钟关门。店里不供应晚餐，就不需要她们做事。来吃炒鸡蛋和饮茶的人们到七点钟后就挺少的了。我们的高峰时间六点半就已结束。”
“她跟你提过她晚上要干些什么吗？”
“当然没有，”梅里恩小姐强调着说，“我们之间的关系还没那么近乎。”
“有没有人来找过她？或有些什么别的事？”
“没有。”
“她自己看上去跟平常是否一样？既不激动也不低沉？”
“我实在是无言相告。”梅里恩小姐冷淡地说。
“你店里顾几位女招待员？”
“平时两位，在七月二十日后直到八月底会加招两位临时的。”
“伊丽莎白.巴纳德并不是加招的其中一位吧？”
“巴纳德小姐是固定的一位。”
“那另外一位是谁？”
“希格利小姐。她是位可爱的小姐。”
“她和巴纳德小姐时朋友吗？”
“我实在是无言相告。”
“也许我们还是最好同她谈几句话。”
“是现在吗？”
“如果你答应的话。”
“我会叫她来，”梅里恩小姐说着，站起身来，“请尽量简短一些，现在是晨间咖啡的高峰时间。”
这位狡猾、姜黄色的梅里恩小姐离开房间。
“真是精练得很，”凯尔西警督评价道，他模仿那女人矫揉造作的声调，“我实在是无言相告。”
一位体态丰满的姑娘猛然闯进屋来。她微微有点喘不上气，长着黝黑的头发，脸颊呈粉红色，黑色的双眼因激动而圆瞪。
“梅里恩小姐让我进来。”她气喘吁吁地说。
“你就是希格利小姐？”
“是的，我是。”
“你认识伊丽莎白·巴纳德？”
“哦，是的，我认识贝蒂。这难道不可怕吗？它实在太可怕了。我简直都不敢相信这是真的。我整个上午都在与姑娘们谈论这件事，我真是不敢相信！‘你们都知道，姑娘们，’我说，‘这看来不象是真的。贝蒂！我指的是成天在这里的贝蒂·巴纳德，被人谋杀了。我简直不敢相信。’我说。我捏了自己五六次，看看我是否醒不过来了。贝蒂被人谋杀……哦，你知道我的意思，它实在不像是真的。”
“你很了解那死去的姑娘吗？”
“她在这做招待的时间要比我长。我是今年三月份才来的，她去年就在这儿了。如果您理解我的意思的话，她是个安静的人。她不是那种爱开玩笑和爱笑的人，我是指她实际上又不是个真正安静的人，她有许多自己的乐趣，可她从不与别人共享。所以，她是个安静的人，又是个不安静的人，如果你们能理解的话。”
我想说，克罗姆警督实在太有耐心了。作为一位证人，这位丰腴的希格利小姐总是令人烦恼。她每说一句话都要重复地论证好几遍，最终却让人不得要领。
她与那位死去的姑娘并不亲密。我们可以猜想到，伊丽莎白·巴纳德认为自己胜出希格利小姐一筹。在工作时间，她非常友善，可姑娘们同她交往不深。伊丽莎白·巴纳德曾有过一位“朋友”，在车站附近的房地产事务所工作。那家事务所叫做考特和布伦斯基尔，可他既不是考特先生，也并非布伦斯基尔先生，他只是位办事员。她并不知道他叫什么名字，只要见到他就很熟悉。他外表非常英俊，哦，非常英俊，而且总是衣冠楚楚。很显然，希格利小姐内心深处有股嫉妒的味道。
谈话终于到此为止。伊丽莎白·巴纳德并没有想餐厅中的任何人透露昨晚的计划，而希格利小姐则认为，她是去与她的“朋友”会面。她身穿白色外套。“由于衣着新颖，她显得非常甜美动人。”
我们与另外两位姑娘都小谈了一会儿，可是并没有获得更多的情况。贝蒂·巴纳德未曾讲过她要做些什么，当晚也没人在贝克斯希尔见过她。
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第十章 巴纳德一家
伊丽莎白·巴纳德的父母居住的十一初狭小的平房，那儿有五十家左右这样的住家。这些平房是由一位投机建筑商在小镇内匆匆修建的。小镇名叫兰达尔诺。巴纳德先生是一位身材矮小、满脸迷惑的人，年纪约莫五十五岁光景，他注意到我们的临近，就站在门口等着我们。
“请进来吧，先生们。”他说。
凯尔西警督率先发话。
“这位是苏格兰场的克罗姆警督，先生。”他说，
“他是专门就此案来帮助我们的。”
“苏格兰场？”巴纳德先生满怀希望地说，“真是太好了。那个行凶的恶棍真该被车轮轧死。我可怜的姑娘。”他的脸因悲伤一阵痉挛儿变形。
“这位是赫尔克里·波洛，也从伦敦来，还有——”
“黑斯廷斯上尉。”波洛说。
“很高兴见到你们，先生们，”巴纳德先生机械地说，“请到里屋来。我不知道我可怜的太太是否可以见你们。她已经完全崩溃了。”
当我们在平房的起居室里坐定时，巴纳德太太总算露了面。很显然，她哭的悲痛欲绝，两眼红肿，步履蹒跚，一副遭受过沉重打击的模样。
“怎么，你没事吧。”巴纳德先生说，“你确信没事了吧？”
他扶着她的肩膀，把她让进一把椅子当中。
“警监很好心，”巴纳德先生说，“他把消息通知我们后，说是要等到我们经受初次震惊之后，再来调查些问题。”
“这太残忍了，这太残忍了，”巴纳德太太泪流满面地哭泣，“这必定是最残忍的事。”
她声音中带有轻微的歌唱声调，我原以为是外国口音。直到我想起门上的姓名，才意识到她讲话中的某些发音实际上已表明她是威尔士人。
“我知道，这的确令人深感悲痛，女士。”克罗姆说，“我们非常同情你，可是我们想要了解所有的真相，以便能尽快开展工作。”
“那有道理。”巴纳德先生说，一边点头表示赞同。
“我了解到，你女儿二十三岁了。她与你们住在一起，在姜汁猫餐厅工作，对吧？”
“不错。”
“这地方是新建的，是吧？你以前住在哪儿？”
“我在肯宁顿做些五金生意。两年前我退了休。我们总想住在海边。”
“你又两个女儿？”
“是的。大女儿在伦敦一间办公室工作。”
“昨晚你女儿没回家，你们难道不感到震惊吗？”