“我不像一般人那样放苹果，他们说加苹果会更有粘性，可是我觉得味道根本完全变了。”
“是啊，”两便士说；“我完全同意你的看法。”
“你刚才说到谁？我只听到鲍什么来着——”
“我想是姓鲍斯康贝尔。”
“喔，我记得鲍斯何温先生。我想想看，至少有十五年了吧。有好几年，他都经常来。他喜欢这地方，也租了间房子，在哈特农场上，是给仆人住的。可是后来国会又盖了栋新房子专门给劳工住。
“鲍先生是职业画家，常常穿一种很好笑的外套，可能是天鹅绒什么的；平时常常有破洞。他喜欢穿绿色或者黄色衬衫。喔，他所用的颜色可真多。我喜欢他的画，真的很喜欢。
他每年举办一次画展，我想是圣诞节左右，不，不对，一定是夏天，他冬天不会来。的确画得很好，不过没什么特别引人注意的题材，你了解我的意思吧？通常只是一间屋子，几棵树和篱笆后面的两三头牛，可是都画得很好，很安详，而且色彩很丰富。不像现在有些年轻人那样。”
“这里有很多画家来吗？”
“其实也不多，夏天有一、两位女士偶而来画点速写，不过我觉得她们画得实在不怎么样。一年前来了个自称是画家的年轻人；胡子也不好好刮，我实在不喜欢他的画，可笑的颜色涂得满纸都是，什么都看不出来，可是居然销路不错，而且价钱还不便宜呢。”
“应该卖五镑一张才对。”柯普莱先生突然第一次开口加入谈话，两便士吓了一跳。
“外子觉得，”柯普莱太太又担任起解说人的身分，“任何画都不应该超过五镑，画都不值太多钱。你是这么说的吧，对不对？乔治。”
“嗯。”乔治说。
“鲍斯柯温先生画了一幅河边的屋子和一座桥的画——
叫‘水湄’或者青青河畔屋吧？我今天刚好路过那栋屋子。”
“喔，你是从那边一路开车过来的，对不对？那条路实在不好走，太窄了。我一直觉得那栋屋子好偏僻，要是我，一定不要住在那儿，太孤单了。你同不同意？乔治。”
乔治发出一个声音，表示不十分赞同，也许还带有一点对女人胆怯的轻视成分。
“那是雅丽思·派利的家。”柯普莱太太说。
两便士马上暂时去开有关鲍斯柯温先生的话题，谈论起对派利夫妇的看法。她发现，虽然柯普莱太大常常喜欢从一个话题跳到另外一个话题，但是跟着她的口气总不会有错。
“那对夫妇真奇怪，”柯普莱太太说。
乔治发出一个表示同意的声音。
“他们只生活在自己那个小圈圈里；不喜欢跟别人来往。
她又奇奇怪怪的，一点也不像人世的人，我说的是雅丽思·派利。”
“很疯狂。”柯普莱先生说。
“我不知道应不应该那么说，反正看起来很像就是了。那一头长头发随风乱飞的模样，又一天到晚穿男人外套和大胶皮鞋，说话怪怪的，有时候问她话她也不答。不过我觉得不能说她疯了，只能说很奇怪就是了。”
“别人喜不喜欢她？”
“其实他们虽然在这里住了好几年，可是几乎没有人认识她，常常有很多关于她的风言风语，不过都是些传说罢了。”
“譬如什么？”
柯普莱太太从来不拒绝直接问她的话，甚至迫不及待地愿意回答。
“他们说她晚上会召集幽灵，又说他们房屋四周有鬼火闪动，她常常看些巫术方面的书等等。可是我觉得爱默士·派利才不正常呢。”
“他只是头脑太简单了。”柯普莱先生用宽容的口气说。
“也许你说得对，可是也有一些关于他的传说，他很喜欢花园，可惜不大懂。”
“他们只住了半栋屋子，对不对？”两便士说：“派利太太好客气，还请我进去坐。”
“真的？她真的请你进去？我不知道我会不会进去。”柯普莱太太说。
“他们住的那一部分没什么不对啊。”柯普莱先生说。
“你是说另外那一部分有问题？”“两便士说：“靠河边的前面那一半？”
“喔，以前有很多谣言，不过当然啦，好多年没人住了。
人家说那栋房子怪怪的，不过现在这里的人都不记得那些传说了，太久了，你知道，那房子盖了大概有一百年了，听说本来是朝里一位大臣替一位美女盖的。”
“维多利亚女王那时候？”两便士兴趣十足地问。
“我想不会是那时候，那个老皇后怪怪的。我想应该更早，乔治王在位的时候把。那个大臣本来常常来看她，后来据说他们吵了一顿，有一天晚上他就杀了她。”
“好可怕！两便士说；“他有没有被吊死？”
“喔，没有，没有，没那种事。据说他为了灭迹，就把她埋在壁炉的墙后面。”
“埋在壁炉后面的墙里！”
“也有人说她最个修女，因为她从修道院跑出来，所以必须照修道院的规矩把她埋在墙里。”
“可是不是修女把她埋起来的吧？”
“不是，不是，是他埋的，她的情人。人家说他把壁炉全部用砖围起来之后，又在外面钉了一块大铁片。反正从此以后别人就再也看不到她穿着漂亮衣服到处走了。当然，也有人说她跟他远走高飞了。可是还有人看到屋子里有灯光，听到有人声，好多人天黑以后都不敢走近屋子。”
“那后来呢？”两便士觉得话题扯得太远了，所以又赶快点点她。
“我也不大清楚。房子拍卖的时候；我想是个叫布拉吉克的农夫买了下来，不过他也没住多久。他是人家说的那种绅士农夫，我想他就是因为这个原因才喜欢那栋房子。可是农地对他没什么用，他也不知道该怎么处理，所以又卖掉了。总之那栋房子转了好几次手，经过好几个建筑商的改建——譬如增加浴室什么的。曾经有一对夫妇在那儿开养鸡场，可是你知道，大家都说那地方不吉利，这些都是我出生之前的事了，我想鲍斯柯温先生也曾经想把它买下，就是他画那幅画的时候。”
“鲍斯柯温先生来这儿的时候多大年纪？”
“我想大概四十或者四十出头，他有一种特殊的气质，稍微有点发胖，很适合女孩子。”
“哼！”柯普莱先生这回是警告的声音。
“喔，我们都知道艺术家是什么德行，”柯普莱太大把两便士也包括在内：“你知道，他们常常到法国去，法国那一套全学会了。”
“他没结婚？”
“当时还没有，我是说他刚来这儿的时候还没结婚。他对查林顿太太的女儿很有兴趣，不过后来也没结果。她是个可爱的女孩，可是对他来说实在太小了。她顶多才二十五岁。”
“查林顿太太是谁？”两便士对这个新出现的角色觉得不解。
可是当她感到阵阵疲劳的时候，又忽然想到：“我到底在这里干什么？听一大堆闲话，又自己想象一些谋杀案，其实根本就没有这些事。我现在总算明白了——最先是一个头脑不清楚的老太太胡思乱想，想出这个什么鲍斯柯温先生之类的人送给她这幅画，同时谈到房子的传说，有人被活埋在壁炉里，不知道为了什么原因，她觉得那一定是个孩子。我又在这儿无中生有的胡乱调查。汤米说我是个傻瓜，一点都没错——我‘的确’很傻。”
于是她等着柯普莱太太的话告一个段落，以便起身礼貌地道晚安上楼。
何普莱太太的兴致仍旧十分高昂。
“查林顿太太？喔，她在‘青青河畔屋’住过一段短时间，”柯普莱太太说：“和她女儿一道。她是个好女人，真的，我想是位军官的遗孀，环境很不好。幸好那屋子租得便宜，可以自己种点花草，她很喜欢园艺，不过家里收拾得不大干净，我去帮过她一两次忙，可是没办法常去。你知道，我得骑自行车去，有两里多路呢。那条路上没有巴士。”
“她在那边住了很久吗？”
“我想顶多两三年。大概是麻烦太多，后来她自己女儿也惹上了麻烦，我记得她名字叫李丽安。”
两便士喝了一日浓茶，决心把话题做个结束。
“她女儿有什么麻烦？和鲍斯柯温先生？”
“不，我相信绝对不是鲍斯柯温先生惹的麻烦。是另外个家伙”“另外那个人最谁？住在附近的人？”
“我想不是住在附近的人，是她在伦敦遇到的。她到伦敦去念书——是学芭蕾还是艺术吧？是鲍斯柯温先生安排她去的，我记得学校名字叫史雷特。”
“是史雷德吧？”
“也许是。反正她就是因为常常到伦敦去才认识那家伙的，她母亲很不高兴，不许她跟他见面。其实根本没什么用她在某些方面很不聪明，你知道，就跟很多军人的太太一样。
她觉得女孩子应该乖乖听大人的话，实在太跟不上时代了。她也到过印度那些地方，可是一个年轻女孩碰上英俊的年轻人就别想要她听你的话了。他常常到这里，在外面跟她见面。”
“后来她就惹上麻烦了，对不对？”两便士用这种惯用的婉转说法，希望柯普莱太太不会觉得有什么不恰当。
“我相信一定是他。不管怎么样，反正事情清楚得很。我看得出，很久以前她妈就跟她完全一样，她长得很漂亮，身材高高的，可是我觉得她不是那种能忍耐的女人，她会忍不住爆发出来。她常常会一个人一边乱走，一边自言自语。那小子对她并不好，发现她有麻烦之后，就一走了之。做妈妈应该有做妈妈的样子，让他知道自己该负什么责任，可是查林顿太太没那个精神，不过她总算够聪明的，锁上屋子带着女儿走了。后来房屋又要拍卖的时候，她们回来收拾过行李，可是没到村子里来，也没跟任何人说什么，以后她们就一直没有再回来，母女俩都没有。虽然有些闲言闲语，不过谁也不知道是不是真的。”
“有些人就爱编故事。”柯普莱先生突然说。
“嗯，这一点你说得对，不过那些传说也可能是真的，的确发生过那种事，而且我觉得那个女孩头脑也不大正常。”
“谣言怎么说？”两便士说。
“喔，我实在不想说，已经隔了那么久，我又没什么把握。
话是贝考克太太的露意丝传出来的，那个女孩老爱说谎，什么故事都编得出来。”
“她怎么说？”两便士说。
“说查林顿家的女孩儿先杀了婴儿，然后又自杀，她妈妈伤心过度发了疯，被亲戚送到疗养院去。”
两便士脑中又困惑起来，几乎觉得自己像在椅子上摇摇欲坠。查林顿太太会不会就是蓝凯斯特太太？虽然她换了姓氏，可是仍然忘不了她女儿的遭遇。
柯普莱太太仍然在兴致勃勃地往下说：
“我自己可从来都不相信，贝考克家的女孩什么故事都编得出来，而且我们也不大听信谣言——我们还有很多别的事要操心。乡下发生的那些事都快把我们吓呆了——真的事喔——”
“怎么？出了什么事？”两便士很惊讶这么平静的小村子会发生什么大事。
“我相信你一定在报上看过有关的消息。我想想看，差不多二十年了吧，你绝对看到过那些消息——说有人专门杀小孩，最先是一个九岁小女孩，有一天放学之后没回家，附近的人全部出动找她，结果在小树林里找到的时候，已经给勒死了。我一想到就忍不住发抖。好，这只是第一件案子，过了三个礼拜左右，贝辛市场那边又发生了一件。可是那地方大，只要有车的男人都很方便动手。
“后来每过一两个月就会发生一件案子，其中有一个离这里不到两里，几乎可以算就在村子里，”“警方-一或者其他人——难道查不出凶手吗？”
“他们的确很用心办案子，”柯普莱太太说：“马上就逮捕了贝辛市场那边的一个人，说他对他们查询工作有帮助，你也知道那是什么意思，警方以为抓到凶手了，可是往往二十四小时之后就只好放掉他，有时候是因为发现他不可能行凶或者不在命案现场附近，要不然就是有人替他提出不在场证明”“你不懂，丽芝；”柯普莱先生说；“警方也许很清楚谁是凶手——我相信他们一定知道，可是偏偏抓不到证据。”
“都是那些做太太或者做妈妈，甚至做爸爸的人害的，”柯普莱太太说；“不管警方有什么想法都没用。只要那个人的母亲说：‘我儿子那天明明在家吃晚饭。’或者那个人的女朋友说当天晚上跟他去看画展，他一直陪在她身边；再不就是他爸爸说一直跟儿子在田里做活，警方就一点办法也没有了。警方也许猜到这个人的妈妈、女朋友或者爸爸说了谎，可是除非另外有人能提出反证，否则警方就只能放掉嫌疑犯。那段时间真是可怕，这里的人全都坐立不安。每次听说又有孩子不见的时候，我们就会组成一个队伍到处搜索。”
“嗯，那才对。”柯普莱先生说。
“组织起来之后，大家就会到处去找。有时候很快就找到了，有时候过了好几个礼拜才会找到，有时候就在女孩子家附近，大家都以为已经找过的地方发现。我想凶手一定是杀人狂。太可怕了！”柯普莱太太用正义凛然的声音说：“居然会有那种男人，真最太可怕了，应该统统枪毙、吊死才对。要是有人肯让我处罚凶手，我一定会把他们全都吊死。已经杀了很多小孩，把他关在病人院有什么用？吃的、用的全都有过得舒舒服服的。迟早还不是又放出来，说他已经恢复正常，可以回家了。这是发生在诺福克的事，我姊姊住在那儿，是她告诉我的。回家才两天，他又犯了一件案子，有些医生真是疯子，病人明明还有毛病，偏偏说已经好了！”
“你不知道这里的案子可能是谁犯的吗？”两便士问：“你真的认为是陌生人？”
“也许我们真的不认识，不过一定是住在这附近-一呃我想是二十里之内的人，倒不一定是这个村子的人。”
“你一直都这么想，丽芝。”。
“你着急得不得了，”柯普莱太太说；“觉得一定是我们附近的人，所以心里很害怕。我常常会打量别人，你也是，乔治。你常常会问自己，不知道是不是那家伙，他最近怪怪的。”
“说不定他根本没什么奇怪的地方，”两便士说：“也许根本就跟其他人完全一样。”
“嗯，也许你说得对。所说有些疯子外表和平常人完全一样，不过也有人说他们眼睛里有一种可怕的光芒。”
“杰弗瑞——我是说这里的警官，”柯普莱先生说：“他老是说有办法。可是就没看到他们采取什么行动。”
“一直没抓到凶手？”
“没有，吵吵闹闹过了将近一年，事情忽然变得静悄悄了，以后附近再也没发生过那种事。我猜凶手一定走了，走得远远的。所以才有人觉得自己知道凶手是谁。”
“你是说离开这里的人就有嫌疑？”
“喔，你知道，那当然免不了会惹人说闲话，说某某人可能是凶手。”
两便士提出下一个问题之前迟疑了一下，可是她猜想柯普莱太太既然谈兴正浓。就算她提出这个问题，也没什么关系。
“你觉得凶手是谁？”两便士问。
“喔，都过了那么久了，我实在不太想说。可是人家提到好几个名字，也有人说可能是鲍斯柯温先生。”
“是吗？”
“是啊，人家说艺术家都很奇怪，可是我觉得不是他！”