请让我看一眼那护符，仁藏道。助四郎从怀中掏出递了过去。仁藏恭敬地接过，向着庭院的方向，借着日光仔细观察了一番。“这符，的确是御行又市陀罗尼的符。又市与我相交匪浅。我大可信任您。当然，还是要收取相应的报酬。”仁藏道。
“明、明白。我早听说不是笔小数目。这些我都明白。”
当真有难之时，他必然会出手相助。那御行这样讲过。
“钱我有。虽不敢说要多少有多少，不过就算不够我也会想办法。”助四郎算不上名匠，但他锻造的刀能够卖上好价钱。虽然没有响亮的名号，但他的刀十分锋利。多少钱？他问道。
那要依情况而定了。仁藏回答。
“物随市价。”番头说道。“消愁、去罪、毁迹、除人、灭国——我们也是生意人家，自然不会只有一个价位。”
“灭、灭国？”连这种事……
“对手越强大，价位便越高。”
莫要吓唬他，佐助。仁藏道。
“不不不，我不求那么严重的事，就是小事，芝麻大的小事。”或许只是个误会。“其实，是一件实在不值一提的小事，都不知道该不该来找你们。”
“事大事小并不要紧。小事便收小钱。商人总追求大买卖，那是贪心了。的确，买卖越大利益就越大。可利益越大，失败后的损失也越大。接下超越自身能力的买卖的同时，也就注定了灭亡。稳扎稳打，积少成多，才是从商之道的根本。您看我又说起废话来了。”仁藏笑了。
助四郎有些胆怯。这仁藏，不是一般人。照他的意思，即便是灭国这等惊天大事，也属他能力所及。他的表情是那么柔和，又带着威严。但是，他这男人多半是只狐狸。助四郎似乎感受到了压抑。
那么，就先听您说一说吧。狐狸仁藏道。
“我老婆……”难以启齿的事情到底还是难以启齿。“我老婆，被换掉了。”
光这样实在难懂，助四郎想。可也只能这样讲。这才是最关键的地方。
“被换掉是指？”
您不明白吧。
“您的意思是，有其他什么人，乔装成了您夫人的样子？”
“也不是乔装……”
“难道是不相干的外人闯进您家中，以夫人的身份自居？”
“也不是自居……”
番头佐助继续道。“那是不可能的吧。要说乔装，这又不是其他人，是夫妻呀，一下子就露馅了。随便找来个人让他乔装成我，肯定也办不到啊。首先脸就……”
是不是相貌十分相近的人？佐助问，“比如难辨真假？”
不是。“那不是外人。八重她……哦，我老婆叫八重，八重就是八重，不是其他人。我这个做丈夫的这样讲，那肯定错不了。我绝不可能错认了八重。”
“真是奇事。那么您说的被换掉是什么意思？”仁藏问。
这是当然了，这种事谁都不会相信。别说不信，想都不会想。简直是天方夜谭。“是心被换掉了。”
仁藏露出讶异的神情。“您是说，她像是变了一个人，是吗？”
“是。她整个人……怎么说呢？嗯，不是有人乔装成她，简直就是另一个人代替了她。”
仁藏和佐助对视了一眼。
“我知道你们肯定不相信我。可我是认真的，不然也不会大老远跑到大坂来丢人现眼。”
八重她，八重的心被换掉啦。“八重她……不笑了。”
“您夫人她——笑不出来吗？”
“整天阴沉着脸，不说话，饭也不吃。如果真是因为什么事情也就算了，可是她没理由消沉啊。”
“真没有吗？”
“完全没有，一个都没有。这我可以肯定。我把老婆看得比什么都重要，比父母比国家大事都重要。只要我能干的，什么都愿意干，她想要的我也全都给。”
“但她就是不笑？”
“是的，八重就像是变了一个人——恐怕是狼变的。”助四郎终于说出了口。
【二】
土佐是个好地方吧？账屋林藏道。“我一直想去一次呢。”
“乡下地方。”
据说那里的鱼很好吃。林藏说着，喝了口茶。这人是一文字屋介绍来的，样貌十分俊美，举止和人品也不错。“美人肯定也不少吧？您夫人，是叫八重对吗？看您这急切的样子，她一定是个大美人。”
伶牙俐齿。助四郎觉得仁藏值得信任，可这叫林藏的年轻人，却令他无论如何也放心不下。
“你说要把八重带到大坂来？”
您不放心？林藏睁圆了眼睛。“哎呀，带她上路的可是个土埋了半截的老头子，绝对不会在半路上做出什么非分之事来，您就放心吧。唉，也是刚好那边有这样合适的人选。”
“那边的人也是一文字屋的手下吗？连土佐都有他的人吗？”
到处都有。林藏道。“一文字屋仁藏传下的命令，可是比信使跑得都快。所以啊，八重夫人肯定早已动身赶往这里啦。当然了，那老头子也跟着呢。现在应该已经在海上了。”林藏说。
“那位先生……还有自己的船？”
亡者之船。林藏冒出句摸不着头脑的话。“要不了几日。很快您就可以跟朝思暮想的夫人重逢。不过，那时才是一切的开始，所以……”
“可是……”
“担心家里没人？”
“那种事根本无所谓。”家里没什么可偷的，钱都带出来了。剩下的一点钱，八重应该会带在身上。如果——她真的来。
“八重竟然会来……”我不相信。如果来了。会怎么样？要怎么办？
“她有你说的那么怪异吗？”
“怪。那可是……”狼啊。
“我老家，有锻冶婆的墓。”
那是什么？林藏问。
是鬼怪的坟墓。助四郎回答。“是老话了。就跟船幽灵和狐仙一样，都是吓唬人的，也不必当真。但墓的确有一座，而守墓的就是我。”
“您是说，您是鬼怪的守墓人？”
“算是吧。”
是吗？代代相传。那是从何时开始的呢？无从得知。助四郎也不知道。算了。都是老古话了。助四郎说。
在连接野根和阿芸的野根山街道上，有一座名为装束岭的山岭。翻过这座山岭，不远处生长着一棵杉树。虽是杉树，却生得扭曲，树干横着长了八九尺，几乎变得水平，可以容下五六个人在树干上并排而坐，也是棵奇树。很久以前，曾有一位孕妇路过此树。她为什么非得拖着那副孱弱的身子翻山越岭，助四郎并不清楚。没有人告诉过他，他也不打算去查，更没有必要知道。或许是想回娘家产子吧。
土佐的山岭很深，怪异险恶之地也多，有好几处山岭。不过，装束岭算不上是险要之地。即便是孕妇，也不一定走不过去。反正，这也是难辨真伪的旧闻了。现在想来，她应该是打算在太阳落山之前抵达阿芸吧。可是很不巧，竟在半路上动了胎气。她一步都动弹不得，任由时间白白流过。一个偶然从阿芸出发的信使在危急之时路过，决定出手相助。他知道此时再想翻过山岭已无可能，于是将女子拖到了树干上。
“那又是为何？”
“那时候他们可是在深山里，还要走很久才能见着人烟。野根山山路崎岖，高低起伏。不管是前进还是后退，带着一个动了胎气的女人，肯定还没走到目的地太阳就落山了。而太阳一落山……狼就要来了。”
“狼？”
“我们老家那里可不像大坂这样繁华，是没什么人又长满了野草的乡下地方。狼在那里可是非常恐怖的东西。尤其是在夜晚的山上……”恐怖至极。“狼这种东西，都是成群结队行动。二三十头都是普通的，多的时候，简直比妖怪还可怕。”
“有海怪那么可怕吗？”
“海怪是海上的，山里有山妖什么的……反正是些说不清道不明的怪物。狼虽然只算得上野兽，但数量多起来之后可不比妖怪差。要是超过了一千头，我们管那叫千头狼，简直吓死人。”能有一千头？林藏皱眉道。
“当然了。不过，一般的狼都不会爬树，所以野外露宿的人都在树上休息。但是，那千头狼可是怪物。”
“能爬树？”
是搭梯子。助四郎说。
“梯子？”
“不是我们人用的梯子。嗯……就好像叠罗汉一样，一个踩着一个，后面的又跟着往上爬。就这样，那些狼搭成狼梯，就这样爬上树害人。”
这是真的吗？
助四郎并未亲眼见过。或许并不是真的，又或许它们真的具有如此习性。
“不过，我也……听说过。”林藏道，“我以前在江户住过一段时间。那里有一个对异闻怪谈十分熟悉的草药师，我记得他好像讲过类似的故事。不过那好像是老虎，好像是什么虎城来着？”
“老虎那种八竿子打不着的东西，土佐可没有。唉，年岁久了，野兽也能成精，为了捕食也知道动脑筋。要我看，狼就是那么回事。”
孕妇和信使在树上过夜，可偏巧碰上了千头狼。“它们直往树上蹿。不过，一下子也蹿不上去。能爬上去多少头狼，要看它们搭了多少梯子。一个梯子就是一头狼。如果只有孕妇一人，肯定要被一口咬死。不过，旁边的信使身上带着短刀，接二连三地将冲上来的狼砍了下去。”
“那信使也真是勇猛。唉。不过要是我同一个要生的孕妇在一起，可能也想逞一逞英雄吧，毕竟那可是两条命啊。”
“或许他只是为了自保呢？”
信使顽强抵抗，树下狼尸成堆。就在那时。把佐喜浜的锻冶婆叫来——据说当时响起了这么一句话。千头狼的攻击应声而止。接着，出现了一头巨大的白狼，头上似乎还顶着一口铁锅。信使讶然，他一下子就明白那白狼是来抵御自己的攻击。白狼悠然走到树下，之前按兵不动的千头狼则陆续开始搭起梯子，白狼顺势而上。就在那时，信使果断挥刀砍了下去。
锅裂成两半，血沫翻飞。白狼跌落树下，梯子也瞬间崩溃，千头狼四散而逃。
“锅……不是铁制的吗？也能砍开？又不是打仗用的大刀，区区一把短刀能把锅砍裂？”
“铁锅薄得很，可以很轻松地砍开。”助四郎很清楚。
经过锻造的刀可以斩断任何东西，不管是铁还是岩石，都能斩开。一口锅再怎么坚固也不比盔甲。如果没斩断，要么是刀钝，要么就是刀法不精。不过就算是个外行人，只要使出浑身力气，劈开一口旧锅还是不在话下。或许刀刃会卷，但只要没砍歪，就能砍开。
只是，故事里的信使，乃是在砍杀了大量的狼之后，又劈开了铁锅。
这让助四郎有些难以置信。如果说这代代相传的故事里有疑点，也不是千头狼会叠罗汉搭梯子，而是这把短刀。助四郎是这样认为的。短刀确实可以劈开铁锅。但其实油脂才是刀真正的敌人，人的油脂更是如此。就算是长刀，也顶多只能砍两人左右。到第三人时，那刀恐怕就不是刀，而是一根铁棒了。那样的东西绝算不上锋利，勉强只能算是敲打。钝了的情况下再蛮砍，刀刃就会卷，那样就更派不上用场。到那时候，刀就只能用于戳刺了。
跟长枪不同，刀只开了一边刃，而且是薄刃，若刺得不好很有可能将刀尖折断。刀刃变钝，沾上油脂又变卷，再断了刀尖，这把刀就再无可用之处。尤其若不是大刀而是短刀，杀伤力几乎没有。