“法国的腓力国王占领了加斯科涅。”
“啊，这我们可不能忍受。”
好几个世代以来，英国国王一直统治着法国西部的加斯科涅省。英国给了波尔多和巴约讷的商人贸易特权。他们同伦敦做的生意比同巴黎要多。然而，这一地区始终是麻烦不断。
拉尔夫说：“爱德华国王已经派使者去佛兰德斯寻求结盟了。”
“结盟是要花钱的。”
“这就是罗兰伯爵来王桥的原因。国王想向羊毛商们借钱。”
“借多少？”
“据说是在全国借二十万英镑，作为预征的羊毛税。”
母亲凄楚地说道：“国王征税应该慎重一些，别把羊毛商们都逼死了。”
“商人们有的是钱，只要看看他们穿的衣服料子就知道了。”父亲的语气既痛苦又刻薄，拉尔夫注意到他穿着已经磨损的亚麻汗衫和旧鞋子。“不管怎么说，他们总希望我们阻止法国海军骚扰他们的生意吧？”多年以来，法国海军不断袭击英格兰南部海岸，劫掠港口城市，放火烧毁商船。
“法国人袭击我们，我们也袭击法国人，这有什么意思呢？”母亲说。
“妇道人家，知道什么？”父亲回答道。
“可我说得没错。”母亲马上反驳。
拉尔夫连忙岔开了话题：“我哥哥怎么样？”
“他是个不错的手艺人。”父亲说道。拉尔夫觉得，他就像是一个马贩子，在说着很适合妇人骑的还没长大的小马驹。
母亲说：“他迷上了羊毛商埃德蒙的小女儿。”
“凯瑞丝？”拉尔夫笑了，“梅尔辛一向喜欢她。我们从小一块儿玩。她又蛮横、又疯癫、又淘气，可梅尔辛从来不在乎。他会娶她吗？”
“我想会的，”母亲说，“等他学徒期满后。”
“他会很有钱的。”拉尔夫站起了身，“你们觉得他这会儿会在哪儿呢？”
“他在教堂北廊干活儿，”父亲说，“不过这会儿他可能正吃午饭呢。”
“我去找他。”拉尔夫吻过父母，就走了。
他返回修道院，漫步走过羊毛集市市场。雨已经停了，太阳不时从云层中露出脸来，照得水洼闪闪发光，也使货摊湿漉漉的顶篷水汽蒸腾。他看见了一个熟悉的侧影，让他的心跳顿时加快起来。那是菲莉帕夫人笔直的鼻子和坚实的下巴。她的年龄比拉尔夫大。他猜她大概有二十五岁。她站在一个货摊前，正在看一卷来自意大利的丝绸。她那薄薄的夏季裙子自然垂下，使她臀部的曲线很挑逗人，让拉尔夫心醉神迷。他深深地鞠了一躬，其实并无必要。
菲莉帕瞟了他一眼，马马虎虎地点了下头。
“这料子很漂亮。”他没话找话地说道。
“是的。”
这时，一个长着一头凌乱的胡萝卜色头发的矮个子出现了——是梅尔辛。拉尔夫很高兴看到他：“这是我哥哥，他可聪明了。”他对菲莉帕说。
梅尔辛对菲莉帕说：“你买浅绿色的吧——这和你眼睛的颜色很般配。”
拉尔夫使了个眼色。梅尔辛不该用这种同熟人讲话的语气和她说话。
然而，菲莉帕似乎并不在意。她用一种轻柔的语气嗔怪道：“如果我想听一个男孩子的意见，我会问我儿子的。”她说话时向他微笑了一下，简直有些挑逗的意味。
拉尔夫说：“这位是菲莉帕夫人，你这个傻瓜!我哥哥太失礼了，我替他道歉，夫人。”
“不过，他叫什么？”
“我叫梅尔辛·菲茨杰拉德，如果你在挑选丝绸时有什么疑问，我愿随时听你吩咐。”
不等他再说出其他傻话，拉尔夫赶紧抓住他的胳膊，把他拽走了。“我真不明白你怎么能这么说话!”他说，心里又恼怒又钦佩，“那颜色和她的眼睛很般配，是吗？如果我这么说话，她会拿鞭子抽我的。”他说得有些夸张，但菲莉帕对于无礼行为，通常都是反应强烈的。拉尔夫不知道她这样纵容梅尔辛，是该喜还是该忧。
“我就是这样，”梅尔辛说，“所有女人对我来说都是一场梦。”
拉尔夫听出他的语气中带着苦涩。“出什么事情了吗？”他说，“凯瑞丝怎么样？”
“我做了件蠢事，”梅尔辛回答道，“回头再告诉你。趁太阳出来了，先随便转转吧。”
拉尔夫注意到有一个金发中夹杂着白发的修士在一个摊位上卖奶酪。“看我的。”他向梅尔辛说了一声，就走到了摊位边说道：“这奶酪看上去真好吃，兄弟——这是哪里出产的？”
“这是我们林中圣约翰修道院做的。那是一个小修道院，或者说是王桥修道院的分院。我是那里的副院长——人们都叫我白头扫罗。”
“我看着这奶酪，肚子就饿了。真想买一些——但是伯爵一便士也不给我们这些护卫。”
修士从轮状的奶酪上切下了一小片递给了拉尔夫：“看在耶稣的分上，尝一尝吧，不用给钱了。”
“谢谢你，扫罗兄弟。”
他们走开时，拉尔夫对梅尔辛咧嘴一笑，说道：“瞧，就像从小孩子手中拿走一个苹果一样容易。”
“他这样很可敬。”梅尔辛说。
“但他多傻呀，随便什么人编个伤心故事，就能骗走他的奶酪!”
“他也许认为，宁肯被戏弄，也不能让真正饿肚子的人挨饿。”
“你今天真别扭。你能放任自己冒犯一位贵妇人，而我从一个傻修士那里骗一块不花钱的奶酪吃都不行吗？”
出乎他意料的是，梅尔辛竟然咧嘴一笑：“就像我们小时候一样，是吧？”
“没错!”拉尔夫不知该喜还是该怒了。还没等他想好，一个漂亮的少女端着一盘鸡蛋走到了他面前。她身材苗条，家织的连衣裙下有一对小小的乳房。拉尔夫心想，她的乳房会不会像鸡蛋一样又白又圆呢？他冲她微笑了一下。“多少钱？”他问道，尽管他根本不需要鸡蛋。
“一便士十二个。”
“鸡蛋好吗？”