“我不敢说这是对的。”
“照我的意思，接手吧。”
“他是这么说的吗？”
“是的，事实上，他就是这么说的。”
他们的父亲插进来了。“这可是了不得的机遇，梅尔辛，”他说，“为一位伯爵建造宫殿!”
“当然是啦，”梅尔辛回答说，“可对这镇子来说，桥至少是同样重要的。”
“别犯傻了。”他父亲说。
“我尽量不犯傻就是。”梅尔辛反讽地说。
“夏陵伯爵是这片土地上的一个大人物，王桥的副院长比起来就不算什么了。”
拉尔夫切下一大块鹅腿，放进嘴里，但他难以下咽。他本来就担心这个。梅尔辛太难缠了。他也不会听命于父亲的。他从小就不听话。
拉尔夫感到技穷了。“听着，”他说，“伯爵不愿意建起新桥，他认为那样会抢走夏陵的生意。”
“啊哈，”杰拉德说，“你可别想跟伯爵犯上，梅尔辛。”
“事情的背后就是这样吗，拉尔夫？”梅尔辛问道，“罗兰给我这份工作就是为了阻止建桥吗？”
“还不只是为这条理由。”
“但这是一个条件。如果我愿意造他的宫殿，我就得放弃建桥。”
杰拉德恼怒地说：“你没有选择的余地，梅尔辛!伯爵不请求，只命令。”
拉尔夫本想告诉他，以权势为基础的论点，不是说服梅尔辛的途径。
梅尔辛说：“我觉得他没法命令王桥的副院长，我是受副院长委任建这座桥的。”
“可是他能命令你。”
“能吗？他又不是我的领主。”
“别犯傻了，孩子。你跟一位伯爵对着干，是赢不了的。”
“依我看，罗兰不是和我争吵，父亲。这是伯爵和副院长之争。罗兰想利用我，就像猎人利用狗一样，可我觉得我最好还是置身事外。”
“我认为你应该照伯爵说的办。别忘了，他也是你的亲戚。”
梅尔辛试着用不同的论点：“你会不会觉得这对戈德温副院长是一种背叛呢？”
杰拉德发出一种难听的声响：“我们该对修道院尽什么忠呢？是那些修士迫使我们成了赤贫。”
“而你的邻里呢？王桥镇上的居民，你在他们当中已经生活了十年啦，他们怎么办？他们需要这座桥——这是他们的生命线。”
“我们是贵族，”他父亲说，“我们没必要卷进仅仅是商人的需要中去。”
梅尔辛点点头：“你可以这么想，但仅仅作为木匠，我不能和你想法一致。”
“这不仅关乎你!”拉尔夫爆发了。他明白他需要挑明了。“伯爵给了我这份差事。我要是办成了，他可能会让我当骑士，至少也当个小地主；要是成不了，我还得接着当护卫。”
莫德说：“我们都得尽力讨伯爵的欢心，这一点太重要了。”
梅尔辛感到为难了。他从来都愿意和他父亲对着干，但他不肯和母亲争论。“我已经同意建桥了，”他说，“这镇子指望着我呢。我不能放手。”
“你当然能啦。”莫德说。
“我不想闹个不可靠的名声。”
“你要是优先为伯爵干活，人人都会理解的。”
“他们可能会理解，但他们不会为此尊重我。”
“你应该把家庭放在第一位。”
“我为这座桥斗争过，母亲，”梅尔辛固执地说，“我做出了漂亮的设计，我说服了全镇对我信任。没有别人能够造这桥——他们不会按照正确的方案施工。”
“你要是回绝了伯爵，会影响拉尔夫一辈子的!”她说，“你难道看不明白吗？”
“他的一辈子不应该依赖这种事。”
“可就是这样。你愿意只是为了一座桥，牺牲自己的亲弟弟吗？”
梅尔辛说：“我想，这和我要他别去打仗好挽救人们的性命，是一个道理。”
杰拉德说：“好啦，我说，你不能把木匠和战士相比。”
拉尔夫心想，这就不圆滑了。这表明杰拉德偏爱小儿子。拉尔夫看得出，梅尔辛感到刺痛了。他哥哥的脸憋得通红，还紧咬嘴唇，仿佛要遏制自己不要做出吵嘴的回答。
沉默片刻之后，梅尔辛用平和的口吻说话了，拉尔夫明白这个迹象表明，他已经铁下了一条心。“我没要求做木匠，”他说，“跟拉尔夫一样，我也想当骑士。如今我懂了，那是个愚蠢的期望。反正，是你们决定了我成为今天这样子的。事实证明，我善于做木匠。我打算成就你们强迫我的事，有一天，我愿建造英格兰最高大的建筑。这是你们逼我们——所以你们最好学会承受我这条路。”
拉尔夫带着坏消息回伯爵城堡之前，搜索枯肠想找出个反败为胜的办法。既然他未能说服他哥哥放弃建桥，他还有没有别的途径可以把那项工程取消或推迟呢？
他可以肯定，跟戈德温副院长或者羊毛商埃德蒙谈是毫无意义的。他们在建桥上甚至比梅尔辛还坚决，而且他们也不会被一个小小的护卫说服的。伯爵能做什么呢？他可能派出一支骑士部队去杀死建桥工人，但那样一来非但不能解决问题，还可能会把事情越闹越大。
是梅尔辛启发了他这个主意。梅尔辛提到贾克·切波斯托夫那个木材商在使用麻风病人岛做贮存地，从威尔士购买树木以避开沙夫茨堡伯爵征税。
“我哥哥觉得他得接受王桥副院长的权势。”拉尔夫一回去就对罗兰伯爵说。还不等伯爵发火，他便补充说：“但是可能有个更好的办法来延缓建桥。修道院的采石场在伯爵您的领地的腹心地带，在夏陵和伯爵城堡之间。”
“可那儿属于修士啊，”罗兰低吼道，“几个世纪之前，国王就把那儿赐给了修道院。我们没法阻拦他们采石。”
“不过，您可以收税嘛。”拉尔夫说。他觉得愧疚，他在破坏他哥哥心爱的工程。但只能这样，他平息了一下自己的良心。“他们会通过您的领地来运石料。那些沉重的车辆会压坏您的大路，搅扰您的河口。他们理应付款。”