“你是否认为会出现这种情况，是因为当人们在黑死病期间到教会来寻求帮助，可是往往发现教会的教士和修士……”她说到这里，眼睛看着菲利蒙，“……却像胆小鬼一样出逃了呢？”
亨利举起一只手，制止了菲利蒙的气愤答话。“我们可能有错误，无论如何，只有通过教会及其教士，世间的男女才能靠拢上帝。”
“你当然会这么看，”凯瑞丝说，“可这并不使其正确。”
“你是魔鬼!”
牧师会的克劳德插话了。“考虑到一切方面，我的主教大人，您和凯瑞丝之间的公开争吵，于事无补。”他向她友好地微微一笑。自从那天她看到他和主教亲吻而什么也没说以来，他对她一直相当友善。“她目前的不合作态度应该是与她多年来的奉献，有时是英勇的服务大相径庭的。何况人们都爱戴她呢。”
亨利说：“可是，我们若是解除她的誓言又会怎么样呢？那又会如何解决这问题呢？”
在这当儿，梅尔辛头一次开口发言。“我有个建议。”他说。
大家都看着他。
他说：“让镇上再建一所新医院。我会在麻风病人岛上捐赠一大片地。这所医院由一群修女在其中任职，她们构成新的人群，与修道院分开。她们当然处于夏陵主教的精神权威之下，但与王桥修道院或修道院的任何医生毫无关系。在新医院中设一位俗世的监护人，这个人应该是镇上的头面人物，由公会推选，并任命医院的女副院长。”
大家很长时间都保持沉默，消化着这一创新的建议。凯瑞丝很震惊。一座新医院……设在麻风病人岛上……由镇上人出资……由一批新型修女在其中任职……与修道院没有关联……
她扫视四周的人。菲利蒙和塞姆显而易见地仇恨这个主意。亨利、克劳德和劳埃德一派茫然。
最后，主教说道：“这位监护人应该十分有权——代表镇民，交付账款，并任命女副院长。谁出任这一职务都将掌控医院。”
“是的。”梅尔辛说。
“若是我批准一所新医院，镇民们会心甘情愿地为塔楼继续付款吗？”
玛奇·韦伯首次开口：“要是指定了正确的监护人，就没问题。”
“这个人该是谁呢？”亨利说。
凯瑞丝意识到，大家的目光都朝向了她。
几个小时之后，凯瑞丝和梅尔辛都裹着厚斗篷，穿着靴子，穿过雪地向那岛子走去，他在岛上指给她他想好的地点。新医院的选址在岛的西侧，离他的住宅不远，可以俯视那条河。
她对她生活中的这一突变依旧感到晕眩。她就要从她做修女的誓言中解脱出来了。经过几乎十二年之后，她将重新成为一名普通市民。她觉得自己能够考虑毫无痛苦地离开修道院。她所挚爱的人全部死去了：塞西莉亚嬷嬷、老朱莉、梅尔、蒂莉。她对琼姐妹和乌娜姐妹也都十分喜欢，但不可同日而语。
何况她还要负责一所医院。她有权任命和解聘这座新机构的女副院长，她将得以根据黑死病时期成熟起来的新理念来管理这所医院。主教对此一一点头赞同。
“我看我们还可以再次使用回廊的布局，”梅尔辛说，“你在那儿负责的那段时间，那种布局看来行之有效。”
她凝视着那一层平坦无痕的雪地，惊叹他想象出墙壁和房间的能力——而她只能看到一片白茫茫的地面。“进口的拱门几乎当作大厅来使用了，”他说，“那是人们候诊和修女们对病人初检以决定怎么治疗他们的地方。”
“你愿意把那里扩大些？”
“我认为那里应该是一个真正的接待厅。”
“好吧。”
她有些茫然：“简直难以置信。一切都按照我的愿望实现了。”
他点点头：“我就是这么做的。”
“真的？”
“我自问，你需要什么，然后我就想好如何加以实现。”
她盯视着他。他说得轻描淡写，仿佛只是解释了一下引导他得出结论的推论过程。他似乎没想到这对她是何等事关重大：他一直惦记着她的希望和如何实现她的希望。
她说：“菲莉帕已经生完孩子了吗？”
“生了，一个星期以前。”
“她生的是男孩还是女孩？”
“男孩。”
“给你道喜了。你看到他了吗？”
“没有。在世人的眼睛里，我只是他的伯父。拉尔夫还给我送来了一封信呢。”
“他们给他起名字了吗？”
“罗兰，随着老伯爵的名字叫的。”
凯瑞丝改换了话题：“河水流到这段下游就不很纯净了。医院可真是需要净水的。”
“我要铺设一条管道从远远的上游为你引来净水。”
雪下得稀了，随后便停了，他们便看到了岛上清晰的景色。
她对他莞尔一笑：“你对一切问题都有答案。”
他摇了摇头：“这些都是容易的问题：清洁的水、通风的房间、接待大厅。”
“那么，难题是什么呢？”
他转过身来面对着她。他的红胡须上缀着雪花。他说：“就像：她还爱我吗？”
他们彼此凝视了好长时间。
凯瑞丝感到了幸福。
[1]本段和前面一段中戈德温的谵语夹杂着《圣经·启示录》第十八、十九章的内容。
[2]农民(Peasant)、雉鸡(Pheasant)发音相近。