「离别真是心酸。」
岳父仰望冬季的太阳。
「教人痛苦得胸口仿佛要被撕裂，每个人都是如此。但若一个月后看到你，你还是这张脸，就是我看走眼。」
是的——我点点头，总算抬起脸。
「桥本送来辞呈。」
果然如此。
「我没收下。我命令他前往旗下的其他公司，要他从头干起。如果他还是想辞职，再送辞呈过来。」
岳父又轻笑。
「其实，收到你的辞呈时，我也想这么做。我想告诉你：不许你辞职，不管是以何种形式，你都要待在财团里，找出自己的活路。」
既然身为菜穗子的丈夫，必须与财富的泉源连结在一起。不管多难受、多如坐针毡，都是我的职责。
「女人真是可怕。」
岳父忽然冒出一句，我眨眨眼。
「虽然是自己的女儿，但菜穗子成为可怕的女人。桥本这次付出的学费可昂贵了。」
「他是恋爱了。」
岳父扬起笑容。表情开心，有些怀念。
「瞧你一副森的口气。」
「森阁下吗？」
岳父点点头。「他也是个浪漫男子，在经济专家中算是稀有动物。不，应该说，具备那样浪漫情怀的人，一般不会待在经济领域。」
虽然最后很遗憾——他接着道。「但对森来说，那是最好的结局吧。最重要的是，森夫人也这么期望。之所以觉得遗憾，只是留下来的人感伤。」
「我也这么认为。」
「那对夫妇一直深爱着彼此，无法忍受离别——不论是任何形式的离别。」
真是浪漫主义者啊，岳父柔声道。
岳父——我开口。
「这是我最后一次这么称呼您了吧。」
我站起，立正行一礼。
「感谢您一直以来的关照，我从您身上学到数不尽的事。」
岳父抬头望着我。「如果你觉得从我身上学到什么，那是令尊和令堂给你这样的基础。千万忘记这一点。」
结婚后，待在今多嘉亲这个财界人杰身边，我动辄把他和自己的父亲拿来相比。岳父非常耀眼、巨大，无论有没有断绝关系，父母在我心目中都变得愈来愈渺小。
岳父看穿我的想法，在最后一刻教训我：别搞错了。
「身体不适的是令尊，还是令堂？」
我打心底惊讶。由于状况演变如此，我甚至没告诉菜穗子父亲生病的事。我认为，现下再提及，只会平白让她痛苦。
「我是听园田说的。」
「总编——」
她应该没机会知道。
「园田是听『睡莲』的老板说的。听说令兄到东京来。」
我忍不住按住额头。
「务必珍惜你的父母。如果有什么我帮得上忙的地方，不必客气，随时来找我商量吧。」
「谢谢岳父。」
岳父也站起，向我伸出手。我握住他的手。那只手冰凉、瘦骨嶙峋，强而有力。
「往后可寂寞了。」
岳父用空出的手，拍一下我的肩膀。
「你再待一会儿吧。」
岳父离开，留下我一人。我踩着自己的影子伫立。
「爸爸！」
回头望去，桃子从玫瑰园跑过来。她跑得很急，几乎快跌倒。她穿蒲公英色的外套，底下是保暖的长裤。运动鞋是我和菜穗子送她的圣诞节礼物。
我张开双手，桃子扑上来。
脸颊热烘烘、红通通的。
「是爷爷带我来的，说开了许多玫瑰花，叫我一起来看。」
我什么都说不出来，抱紧女儿。
「爸爸。」桃子喘着气注视我。「你要去很远的地方吧？」
我沉默着，点点头。
「妈妈说，爸爸要去旅行。」
一定很远吧，她说。
「对不起。」
桃子紧紧抓住我的衣领，脸凑得更近。
「爸爸会回来吧？」
总有一天会回来吧？她问。
「就像佛罗多和山姆，像国王那样。」
是《魔戒》的角色。亲子三人一起观赏那部恢宏的电影，仿佛是遥远的过去。
「是啊，我会回来。」
无论我的归宿在哪里，我都会回去。
那个时候，桃子会变成怎样的女孩呢？我的暮星【注：影射《魔戒》中的精灵公主亚玫】。
我会守护着我的公主成长。菜穗子说得没错，我们会看照着她。即使身在远方，即使不是携手一起。
「爸爸也要去『末日火山』吧？」
我会等你回来，桃子说。
「我会等爸爸回来。」
如同那天晚上菜穗子在车中对我做的那样，我也捧住女儿小巧的脸蛋。
「等待的时候，你要好好长大。不可以忘记长大喔。」
「嗯。」
我的暮星，瞳眸如星子般闪耀，照亮我的前程。无论今后我将前往何方。
※
「真好，我也想一起上车。」
月台拥挤的人潮中，足立则生悠哉地说。
「我好几年没搭过特急。」
「爱搭就搭啊，想去哪就去哪。」
我们在新宿车站的月台上，等待特急列车「AZUSA号」。我决定先回故乡一趟。我会关注父亲的病况，不管以何种形式，在老家留到事情告一段落。
告知往后的预定后，足立则生与北见母子便来为我送行。刚道别完，北见夫人和司就不见人影，不晓得去哪里。
「杉村先生啊…」足立则生难以启齿似地扭捏着，「听说你碰上许多事…」
我向北见母子提过辞职和离婚的事，想必他是从两人口中得知。
「让你担心了。」
足立则生害臊地笑。「当下我吓一跳，不过倒也不是那么担心。但是，现在我很担心。」
他的表情一沉。
「杉村先生看起来受伤很深。」
我抚摸下巴。
「脸颊凹下去，体重是不是也掉一大半？」
「我倒是没感觉。」
「应该是无暇关心自己吧。」
月台广播响起，「AZUSA号」按预定时间进站。
「我这人不成材，不会说什么了不起的话，可是…」
足立则生握紧忸怩绞动的手指，忽然变得一本正经。
「人生是可以重来的，不能放弃。」
他害羞不已，握拳抹抹鼻子。
「人们不是常这么说吗？杉村先生也说过吧？」
我记得的确说过，也对坂本这么说过。为别人打气，是多么容易啊。
「杉村先生不是会输给打击的人吧？我相信你。」
我寻找合适的话语，最后回道：
「谢谢。」
北见母子回来了。他们好像是去买东西，司提着塑胶袋。
「这是便当和茶。」
「啊，让你们费心。」