“你该去医务室——”
“别玩这种把戏了，保罗。”诺斯朝卫兵们偏了偏头，“把他抓起来。”
卫兵们抓住保罗的胳膊，把他拖进大厅。
那个年轻的计算机程序员默默地站在统一体战情室里，看着诺斯把保罗顶在墙上，冲着他的脸一个字一个字地说：“你现在就把这停下来。要不我发誓，我会命令这些士兵开枪打死你。”
保罗感到难以置信：这男人居然还能站着。诺斯强健的心血管系统让他活得比保罗的预计久太多了。他在脑子里竭力寻找着任何能争取点时间的借口。
在他视野的边缘，他看到娜塔莉亚和马修进入了大厅。他想把目光移开，但为时已晚——诺斯也看到他们了。
“我会首先处决那个男孩，你可以亲眼看着。”他呼吸艰难地说。他松开保罗，倒在桌子上，喘息着。“少校……”
保罗吞了口唾沫，朝那三个士兵说道：“住手。少校，我相信你发过誓，会为这个国家抵御内外的敌人。我所做的也就是如此。三十分钟前，部长强迫我去利用统一体处决数以百万计的我们自己的公民。”
“他在说谎！”
“他没有。”那个瘦削的程序员说，“诺斯给我也下了同样的命令。我也不会执行这个命令的。几天前我就破解了登录密码了。这件事上我一直在骗他。”
诺斯晃了晃脑袋，厌恶地盯着保罗：“你是个蠢货。你让我们所有人都死定了。等伊麻里来的时候，他们会把我们一扫而光的。”
士兵们缓缓放下了手中的步枪。保罗松了口气，看着特伦斯·诺斯抽搐了几下，倒在地板上，咽下了最后一口气。这是保罗·布伦纳夺走的第一条生命。他希望也是最后一条。
保罗揉着自己的太阳穴，盯着窗户外面。他办公室那道破门忽然“咔嗒”一声打开了。
娜塔莉亚走了进来。她在保罗身边站了一会儿，盯着外头的几圈军队。最后她说：“我能帮你什么吗？”
“我们处境艰难。要看白宫下一步会怎么走了。统一体里的陆战队员们会听从托马斯少校的号令，他现在支持我。但如果政府下令对这里发动全面攻击，我们撑不了多久。”
“那么……”
“我们需要把马修送出去。我也不希望你留在这里。”
“怎么做？我们能去哪里？”
“兰花坊都不安全，城市也一样。走公路多半不行。我祖母在北卡罗莱纳州的群山中有间小屋。”他递给她一张地图，上面标出了一条线路，“带上马修和几个陆战队员，尽快到那里去吧。这里的仓库库存还很多。去拿上食物和饮水——悍马车里能塞多少就拿多少，然后在第二只鞋子落地之前就离开吧。”
“那你——”
“先生，有电话找。”保罗的秘书苏珊靠在门框上说。
保罗犹豫了一下。这是最后通牒——投降或者准备迎接弹雨和死亡的电话？“是不是……”
“是你前妻的。”
他由紧张变为了惊愕。
娜塔莉亚的表情比他更加惊愕。
保罗竖起一根手指：“是的。我的前妻还活着，此外，嗯，我已经好几年没跟她说过话了。”
他转身对苏珊说：“告诉她我没空——”
“她说事情很重要。她听起来被吓坏了，保罗。”
保罗走到接待室，拿起电话。他踌躇了一下，不知道该如何开口。最后他拿定了主意：“我是布伦纳。”他原本没打算让自己听起来这么冷酷的。
“嗨。我是，嗯，玛丽。我……我很抱歉打电话——”
“嗯，玛丽，现在……真的很不是时候。”
“我发现了个东西，保罗。射电望远镜收到了一个信号，它是有规律的，某种类型的电码。”
“哪种类型的？”
对话结束之后，保罗挂了电话，从窗口看了看外面等着的那些士兵。他需要离开亚特兰大，可能要离开这个国家。如果那真的是段电码，它会改变整个局面。它肯定和亚特兰蒂斯瘟疫的阴谋有关。尽管保罗还不能肯定具体是什么关系，但它刚好在瘟疫被治愈的时候到来，这个时间上的重合不可能是偶然。他招呼站在他办公室里的陆战队员：“少校，如果我们能离开这里的话，你能给我弄架飞机来吗？”
三个小时之后，保罗站在玛丽的办公室里，努力想要理解她在说什么。
“打住。”他抬起一只手，“到底是一段电码还是两段？”
“两段。”玛丽说，“但里面可能是同样的信息，只是用了两种不同格式进行编码——”
“什么也别说了，玛儿！”玛丽的同事约翰·毕晓普按住玛丽的前臂，盯着保罗，“我们先谈谈孔方兄吧。”
“什么？”
“我们要一千万美元。”约翰犹豫了一下，“不——要一亿！”他伸出食指点在桌上，“我是认真的。一亿——现在就给，不然我们就把这信息删除。”
保罗不解地朝玛丽望去：“他喝醉了吗？”
“醉得厉害。”
保罗朝对面的陆战队员微微点头，然后他和另一名士兵就抓住了约翰。约翰又踢又闹，但还是被拖出了房间。
现在就剩他们俩了。玛丽换了副表情：“保罗，你能来我很感激。真的。我有些喜出望外，我其实只指望能离开这里。”
“我们会离开的。”他指了指屏幕，“现在说说，电码里是什么？”
“第一部分是二进制。只有些数字——地球相对于银河系和我们的太阳系的坐标。”
“第二部分呢？”
“我还不知道。是四个数值组成的一个序列。第一部分只有两个——零和一。我认为第二个序列可能是一幅图像，或者一段视频。”
“为什么？”
“印刷四分色。青色、品红、黄色、定版色——或者说黑色。这样会是个很好的描述一幅高解析度图像或者一段视频的方式。图像可能是个信息，或者就是个宇宙中的‘你好’，一个问候。或者是告诉我们如何发送回信的指引。”
“嗯，嗯。也可能是个病毒。”
“有可能。我没想到这个。”玛丽咬了咬嘴唇，“信息的第一部分里那些二进制代码我们能读懂。这就意味着我们有二进制计算机技术，那么我们就可以把四分色图存成一个计算机文件，但我不明白要怎么——”
“不，我的意思是真正的病毒。脱氧核糖核酸病毒。ATGC——腺嘌呤、胸腺嘧啶、鸟嘌呤，还有胞核嘧啶。这四种核酸碱基构成了脱氧核糖核酸。或者也可能是核糖核酸链，那样就不是胸腺嘧啶而是尿嘧啶。这串代码可能是一个基因序列。可能是一个完整的生命的基因，也可能是个基因疗法。”
玛丽扬起了眉毛：“噢，是的，也许是。这是个……有意思的理论。”
“他们的遗传代码也可能由其他的核酸碱基构成。”保罗陷入了沉思，在屋里来回踱步。
玛丽四下张望着：“你……在你决定来之前就这么认为了吗？”