屏幕上显示出一个球状物的运动轨迹。它跟在舰队后面，朝着一个飘在它前方的小目标前进。画面切换到了之后的场景。飞船把那个球状物包围起来。接下来的几幅画面中，球状物被摧毁了。
“数次尝试捕获球状物都失败了。我们最终还是成功抓到了一个，尽管在中途它就停止运行了。”
屏幕上的显示换到了阿瑞斯飞船上的货舱。一个巨大的黑色球状物矗立在他上方。飞船晃动起来，阿瑞斯在墙上撑住身子。
“攻击就此开始。十二个球状物以赫利俄斯号为目标发射了等离子弹。战胜它们对我们不成问题。防线里的那些哨兵看起来很简单，而且它们比我们的飞船速度慢许多。我们的任务手册上要求通信静默，我们一直遵守着这条规定。几小时之后，张开了几个稳定的虫洞，然后来了一批新品种的‘哨兵’，数以百计，它们要……先进得多，而且富于攻击性。”
他身后的屏幕重放了战斗经过。
“为什么你没有传送到主力舰队那边？”
“恐惧。我担心我会把这些新品种的‘哨兵’引到第七舰队那边，最终引到我们的家园。我推断我们的牺牲是值得的。对于把我们的数据传输到舰队主力这边我也有同样的疑虑。我安排发射了救生艇，希望指挥官们能活下来，希望我们可以把这条情报带回来。我希望那些引力雷能摧毁那群‘哨兵’，并且随后的引力余波会把救生艇推远，离开任何之后可能前来参战的‘哨兵’的搜索范围。我把那些救生艇分开发射，这样如果一艘救生艇被摧毁，我们身上的撤离标识会把我们传送到序列中的下一艘救生艇上。我不能确定这样会不会成功，但我希望救生艇至少可以带回我们的日志和监控录像。”
“在这方面，我们认为你的任务成功了，阿瑞斯。你带回来的这些情报可能会在这场战争中拯救我们。”
“战争？”
大堂里一片寂静。
“有没有人来告诉我，在我执行任务之后发生了什么？”
“有。有人会单独告诉你，一个非常急着想要见你的人。”
CHAPTER 29
卫兵们领着阿瑞斯来到一间特等舱，这里比他在赫利俄斯号上的舰长室还大许多。他们对待他的态度就像是对待一位军队上层的大人物。他试着打开数据终端，想寻求答案，但终端被关闭了。他们在隐藏什么？
探险舰队知道“哨兵”们的存在已经超过一百年了，但之前人们一直认为那些圆球只不过是某个早已灭绝的文明的遗物，可能是些用来研究恒星问题的科学信标。
显然它们远不止于此。
门打开了，他的妻子米娅走了进来，通红的双眼泪如泉涌。
阿瑞斯奔向她，但随即停下了脚步，他盯着她隆起的肚子，有些搞不清状况。
她冲向阿瑞斯，紧紧抱住他。他也反抱过去。无数个问题在他心中交战，最后只剩下一个念头胜出：我还活着，而她来了。
他们坐到了沙发上，米娅率先开口。
“你出发后不久我就发现了。我提出了好几次申请，要求越过通信静默的限制和你联系，但都被否决了。”
“我只离开了0.1年啊。”
她有些紧张，“他们想要我来告诉你。你实际上离开了0.7年。0.5年的时候你仍然失踪，于是被认为死在了这次任务中。我们给你举办了葬礼。”
阿瑞斯盯着地板。失踪了超过半年？我到底怎么了？他本以为一旦引力波过去，他不再从一艘救生艇被传送到下一艘救生艇了，自己会立刻走出艇上的医疗舱的。但他怎么也想不起来，他的记忆和现实完全脱了节，仿佛那段时间消失不见了。
“我不明白。”
“医生们认为你思维的一部分实际上关闭了——所有的军官也是。其他人都处于植物人状态，尽管生理上他们完全健康。医生们对你非常担心。他们希望我来……观察一下你。”
“观察什么？”
“精神上有没有什么变化。他们认为这次经历可能改变了你——在心理方法。”
“怎么个变法？”
“他们也拿不准。他们认为这次经历可能会增强你的思维对于痛苦的忍耐性，甚至永久地改变了你脑神经的连接方式，让你有可能做出……我不想复述后面那些话了。他们很担心。”
“我没任何问题，我还是我。”
“我明白了，我会告诉他们的。即便有……有问题的话，我们也能克服它——我们一起。”
他的确和从前有些不同了，阿瑞斯感到心中有股怒火，它若隐若现，但在不断增长。
他妻子打破了尴尬的沉默，“你失踪之后，我去了派洛斯号工作。他们找你们找了0.2年。之后举行了葬礼，但我说服舰长给了我一艘搜索艇，继续搜寻。我拼尽了全力。我觉得舰队医疗官是认为让我找得够久，久到我自己满意为止会对我和腹中的胎儿更好。”
“是你找到我的吗？”
“不是。大概我永远也不可能找得到吧，太空这么广阔无垠，救生艇上的求救信号又关闭了……”
“我不得不这样。”
“我知道，不然哨兵们会找到你的。”
“我听不懂这句话。”
“我发现了些别的东西。我的大范围扫描显示，哨兵防线发生了巨大的变化，它们的阵列被打破了，它们正在后撤。我们相信，你在防线上打开了一个缺口，有人正试图穿过防线过来，哨兵们正在和对方作战。军部和全球议会认为它们的敌人可能成为我们的盟友——如果我们能和对方接上头的话。”
她从带着的包里拿出一个平板电脑，递给阿瑞斯。“我的这些发现让舰队司令部决定把所有的探险舰队都派到哨兵防线这边来。每艘飞船都在找你，释放出了许多探测器。联合观测的结果显示，哨兵防线上的缺口正在变大。”她调出一幅图，“原因就是这个。”
看到这图的一刻阿瑞斯几乎要起身逃开。图上是一片战场，数以千计的飞船残骸一直延伸到一颗巨大的恒星旁。
“这——”
“这片战场是我们的潜在盟友试图突破防线的地方。还有更多消息，对方在试图和我们接触。我们的探测器发现了一段信号，很简单的信号。开头是二进制码，然后是些加密的编码，包括四个符号。我们还在研究那段密码。我们认为这支军队付出了巨大的代价在哨兵们的防线上打开这个洞——它们聚集到了你最开始打开缺口的地方，你从防线上引走了些球体的地方。全体舰队正朝那个地方开去，我们明天就会到达。”
“我们的目标是？”
“进行接触，看看我们是不是找到了盟友。还有，我们要怎么协助对方和哨兵们作战。”
“我们还知道些什么？”
“不多。哨兵们摧毁了我们所有的探测器，但我们获得了一幅图片。”她点了一下平板电脑，屏幕上出现一幅粗糙的图像，里面是一块漂浮在太空的飞船碎片。阿瑞斯盯着碎片上的圆形徽章，一条蛇正在吞噬自己的尾巴。
“一条衔尾蛇……”
“我们把他们命名为‘衔尾蛇军’。”
“他们是人类？”
“飞船断面上我们能看到些通道，由通道尺寸推断，他们很可能是。他们发来的编码对我们来说也是可以解读的，我们很快就能解开那段密码了。”
CHAPTER 30
要把粘在那片巨大的垃圾场上的目光撕下来，对大卫来说需要非同寻常的意志力。它从军事烽火站一直延伸到远处燃烧着的恒星，这景象太迷人了。这里发生了什么？是什么能摧毁成千上万、甚至可能数以百万计的飞船？这个谜团让他心中遐想着无数的可能——也充满了无尽的恐惧。他看到这景象的一刻，他对于他们的处境的看法就完全改变了。他对生命的看法也是。
他转过身去，保罗、玛丽、米罗和索尼娅都在等着他开口，但他只望着凯特。凯特正试图读出他的心思，她脸上的表情渐渐从害怕变成了困惑。
“好吧。”大卫说，“凯特说我们在这里暂时是安全的，我们得利用这个机会获取些我们需要的东西。”