艾瑟尔若有所思地观察着周围的环境。某种程度上，切尔西看上去仍然像百年前的乡村。古老的房子都是棚屋和村舍类的建筑。房子盖得很矮，周围有很大的花园和果园。正值十二月，绿色很少，但这种近似农村的环境依然令人愉悦。
“政治是一桩滑稽的勾当，”她说，“从我读得懂报纸的那天起，就希望劳埃德?乔治当首相，现在终于实现了，我却感到沮丧。”
“为什么？”
“他是政府里最为好战的老资格政客。他的任命可能扼杀所有和平的机会。另一方面……”
菲茨十分好奇：“什么？”
“他是唯一一个可以赞成和平谈判，同时不会被诺思克利夫嗜血成性的报纸攻击的人。”
“这是一个重点，”菲茨显得有些担心，“如果别人这么做的话，报纸的大标题就会大肆鼓噪：‘撤掉阿斯奎斯——或者贝尔福，或博纳?劳——让劳埃德?乔治干！’但是，如果他们攻击劳埃德?乔治的话，就再没有好的人选了。”
“所以，也许还有和平的希望。”
他听任自己的语气变得暴躁起来：“你为什么不希望胜利，一心想着和平呢？”
“就是因为这个我们才陷入了这场混乱，”她平心静气地说，“你想给我看什么？”
“这个。”他拉开一扇门的门闩，推门而入。他们走进一栋独立的二层小楼的院子，花园里杂草丛生，房子也该重新粉刷，但地方不大不小，是个不错的居所，属于功成名就的音乐家或知名演员拥有的那种地方，艾瑟尔这样想着。菲茨从口袋里掏出一把钥匙打开了房门。进屋后，他随手关上门，接着就去吻她。
她没有反抗。她很久都没有被人吻过了，感觉就像一个沙漠中干渴的旅行者。她抚摸着他颀长的脖子，把她的乳房紧贴在他的胸口。她感觉得出他跟她一样急不可耐。在失去控制之前，她一把推开他。
“住手，”她气喘吁吁地说，“住手。”
“为什么？”
“上次我们这样，落得个我要跟那个该死的律师对谈。”她从他身边挪开，“我已经不像从前那么无知了。”
“这次不一样，”他也气喘吁吁地说，“我是一个傻瓜才让你走了。现在我才认识到。我当时也太年轻了。”
为了让自己冷静下来，她察看着屋子。房间里塞满了寒酸的旧家具。“这是谁的房子？”她问。
“你的，”他回答，“如果你想要的话。”
她盯着他。他这话是什么意思？
“你可以带着孩子住在这里，”他解释说，“以前一个老妇人住在这儿，她是我父亲的管家。她在几个月前死了。你可以重新装饰一下，买些新的家具。”
“住在这儿？”她说，“以什么身份呢？”
他自己下不了决心把那句话说出来。
“当你的情妇？”她说。
“你可以请一个保姆，一两个仆人，外加一个园丁。甚至可以有辆车，一个司机，如果这让你感兴趣的话。”
让她感兴趣的部分是他。
他误解了她那若有所思的表情。“是不是这房子太小了？你更喜欢肯辛顿吗？你是不是想要个仆役长和女管家？你想要什么我都给你，你不明白吗？没有你，我的生活一片空虚。”
他的确是这样想的，她看得出来。至少现在，他被挑逗却得不到满足的时候，确实是这样想的。痛苦的经验让她认识到，他随时都会翻脸。
头疼的是，她是那样渴望得到他。
他肯定已经从她脸上看出了这一点，因此再次将她搂在怀里。她仰起脸来让他亲吻。这个多多益善，她想。
她在失去控制之前又一次挣脱出他的怀抱。
“怎么了？”他说。
她没法在被他亲吻的时候作出明智的决定。“我得一个人待着。”她强迫自己在做出后悔的事情之前尽快从他身边逃离，“我回家了，”她打开门，“我需要时间考虑考虑。”她在门前的台阶上犹豫了一下。
“你想考虑多久都行，”他说，“我等着。”
她关了门，跑着离开了。
格斯?杜瓦来到了特拉法加广场的国家画廊，站在伦勃朗六十三岁时的自画像前。这时，站在他旁边的一个女人说：“真是个奇丑无比的男人。”
格斯转过身，惊讶地发现那人是茉黛?菲茨赫伯特。他说：“是我，还是伦勃朗？”她一下子笑了起来。
他们一道在画廊里转悠着。“很高兴能在这儿遇到你，真是太巧了。”他说。
“事实上，我先看到了你，便跟着进来了，”她接着压低了声音，“我想问问你，你跟我说德国人发出了和平提议，可为什么现在还没有收到。”
他不知道如何回答。“他们有可能改变了主意，”他悲观地说，“那边和这里一样有和平阵营和主战阵营。大概主战阵营占了上风，终于让皇帝改变了主意。”
“他们肯定明白继续打下去已经毫无意义了！”她恼怒地说，“今天早上你读报纸了吗？德国已经占领了布加勒斯特！”
格斯点点头。八月，罗马尼亚宣战，英国曾一度希望这个新盟友能够发挥作用重创敌军，但德国九月便大举入侵，罗马尼亚首府已经沦陷了。“其实，结果对德国很有好处，他们现在已经有了罗马尼亚的石油。”
“没错，”茉黛说，“这就是常说的，进了一步又退了一步。我们什么时候能长点儿见识？”
“劳埃德?乔治被任命为首相，这也不容乐观。”格斯说。
“嗯。这一点你有可能说错了。”
“是吗？可他所确立的政治声誉是比其他人都更为好斗。这样一来，他就很难求和。”
“不要那么肯定。劳埃德?乔治这人不可预测。他有可能完全转变。只有那些天真地认为他总是实话实说的人才会吃惊。”
“哦，是吗？那倒有希望了。”
“不过说到底，我还是希望有一位女首相。”
格斯觉得这根本不可能发生，但他什么也没说。
“我还想问你一件事。”她停下脚步。格斯转身面对着她。或许是周围的画让他变得感性了，他发现自己很喜欢她的脸。他注意到她鼻子和下巴的鲜明线条，还有她的高颧骨和颀长的脖子。但这些棱角分明的特征，都被她丰满的嘴唇和一双大大的绿眼睛柔化了。“你随便问吧。”他说。
“沃尔特都跟你说了些什么？”
格斯的思绪又回到了柏林的阿德隆酒店，想起酒吧里那场出人意料的谈话。“他说他不得不让我介入这个秘密。但他没告诉我到底是什么秘密。”
“他以为你能够猜到。”
“我猜他一定是爱上你了。我在泰-格温把信交给你时，我从你的反应上看得出来，他的爱有所回报。”格斯笑了笑，“要我说的话，他是一个幸运的人。”
她点点头，格斯从她脸上看到一丝宽慰的表情。他随即意识到，秘密恐怕还不止这些。因此她需要弄清他都知道些什么。他琢磨着这两个人还隐瞒了些什么。也许，他们已经订婚了。
他们继续往前走。我明白他为什么爱你，格斯想，我也会对你一见倾心。
她随后的话又让他吃了一惊：“你恋爱过吗，杜瓦先生？”
这个问题过于私人，但他还是坦然答道：“是的，两次。”
“但都结束了。”
他有了一种向她倾诉的冲动：“在战争爆发那年，我不知怎么爱上了一个有夫之妇。”
“她也爱你吗？”
“是的。”
“后来发生了什么？”
“我让她离开她的丈夫，嫁给我。简直是大错特错，我知道你一定很惊讶。不过她比我高尚，拒绝了我不道德的求婚。”
“我不是那种大惊小怪的人。第二次是什么时候？”
“去年我跟家乡的某个人订了婚，在布法罗，但她后来嫁给了别人。”
“啊，真遗憾。或许我不该问，勾起了你痛苦的记忆。”
“的确相当痛苦。”
“请你原谅我这么说，但是听到这些让我觉得好受一些。我明白爱情会给人带来什么样的悲伤。”
“是的，我知道。”
“也许我们最终会迎来和平，我的悲伤也会很快过去。”
“我非常希望这样，茉黛女勋爵。”格斯说。
菲茨的要求让艾瑟尔苦恼了好几天。她一动不动地站在后院，转动绞衣机挤干衣物，她想象自己在切尔西那幢漂亮的房子里，劳埃德在花园里跑，旁边有细心的保姆照料着他。
“你想要什么我都给你”，菲茨是这么说的，她知道这是真话。他会把房子登记在她名下，会带她去瑞士或法国南部。如果她下定决心，就能让他给她支付年金，这样的话，一直到死她都有一份收入，哪怕他厌倦了——不过她也十分清楚自己有能力让他永不厌倦。
这一切令人羞耻、厌恶，她这样告诫着自己。她从此成了靠出卖自己过活的女人。难道“妓女”这个词还有别的意义吗？她永远不能让父母去她切尔西的藏身之所，他们马上就会明白这意味着什么。
她在乎这个吗？也许不，但还有其他问题。她有更高的生活追求，绝不仅仅是舒适享乐。一旦成了百万富翁的情人，她就很难继续从事活动，为工人阶级的妇女利益而斗争。她的政治生涯也就结束了。她会跟伯尼和米尔德里德失去联系，就连跟茉黛见面都会觉得尴尬。
可是她又算什么，要从生活中得到这么多东西？她不过是小小的艾瑟尔?威廉姆斯，生在一个矿工的小窝棚里！她怎么可以对一生的安逸日子嗤之以鼻？“你应该这么幸运。”她对自己说，这也是伯尼常说的一句话。
还有劳埃德。他应该有个家庭教师，以后，菲茨会付钱让他去一所贵族学校上学。他会和上流社会的人一起长大，过上特权阶级的生活。难道艾瑟尔有权拒绝让他得到这一切？
她还没有想出答案，等到她坐在跟茉黛共用的办公室，打开报纸的时候，得知了另一个惊人的消息。12月12日，德国总理特奥巴登?冯?贝特曼?霍尔维格提出与协约国进行和平谈判。
艾瑟尔高兴极了。和平！是真的吗？比利可以回家了吗？
法国总理立刻将这一举措形容为一种诡计，俄国外交部长指称德国作出“虚伪的建议”，但艾瑟尔觉得英国的反应才是最重要的。
劳埃德?乔治并未作出任何形式的公开演讲，推说他正在患喉疾。12月的伦敦，大半人口都在感冒咳嗽，但艾瑟尔猜测劳埃德?乔治不过是需要考虑的时间。她觉得这是个好兆头。要是拒绝的话就会立即作出回应，其他任何情况都有希望。他至少是在考虑和平方案，她乐观地想。
与此同时，威尔逊总统将美国的砝码押在了和平这一边。他建议，谈判的第一步是交战各方陈述自己的目的——他们要靠作战实现何种企图。
“那会让各方都尴尬，”当天晚上伯尼?莱克维兹说，“他们已经忘了因为什么开战的。一直在打，只是因为都想获胜。”
艾瑟尔想起戴?泼尼斯太太谈论罢工时说，这些人，一旦他们开始斗争，就只想赢。不管付出什么代价都不会放弃。她想，如果有个女首相的话，不知她会对和平建议作出何种反应。
不过，几天之后她便发现伯尼的话说得很准。威尔逊总统的建议遭遇了奇怪的沉默。没有任何国家立刻回应。这让艾瑟尔更加愤怒。如果他们连为什么打仗都不知道，怎么还能让战争继续下去呢？
周末，伯尼组织了一次公开会议，讨论德国的动议。开会那天早上，艾瑟尔醒来时发现她的弟弟穿着卡其军服就站在她床边。“比利！”她叫了起来，“你还活着！”
“我有一个星期的假，”他说，“起床了，懒猪。”
她跳起来，把晨衣套在睡袍外面，拥抱了他。“哎呀，比利，见到你太高兴了。”她注意到了他袖子上的横条，“你现在是中士了？”
“哎。”
“你是怎么进屋的？”
“米尔德里德给我开的门。实际上，我昨晚就在这儿了。”
“你在哪儿睡的？”
他有些不好意思：“楼上。”
艾瑟尔笑了笑：“真有你的。”
“我很喜欢她，艾丝。”
“我也喜欢她，”艾瑟尔说，“米尔德里德是个好姑娘。你要跟她结婚吗？”
“是啊，如果打完仗我还活着的话。”
“你不在乎年龄差别？”
“她才二十三，岁数也不大，又没过三十岁。”
“还有孩子呢？”
比利耸耸肩：“孩子都挺好的，就算不是我的，为了她我也能接受。”
“你真的爱她。”
“这没什么难的。”
“她正在做点儿小生意，你看见她房里那些帽子了吧。”
“嗯。进展也很顺利，她说的。”
“很好。她是个勤奋的人。汤米跟你在一起吗？”