1
长安今冬的这场初雪，从夜里一直下到第二天清晨，大明宫变成了一片白茫茫的琼宫仙境。
当裴度来到延英殿时，漫天雪花仍然纷纷扬扬地飘着。步入殿中，却见皇帝一身丧服，仿佛大雪从殿外一直落到了他的身上。
一见到裴度，皇帝便命内侍将御案上的奏表拿给宰相。
“裴爱卿，吴元济还是反悔了！”
就在两个月前，宪宗皇帝下令停止了对成德藩镇的讨伐。这场战争是以元和十年六月武元衡遇刺为名发起的，延宕至今无果，却牵扯掉朝廷巨大的兵力和财力。
当时看到诏书，宰相裴度的心情颇为复杂。
身为武元衡遇刺案的受害者，又在刺杀案后立即被擢升为宰相，主持讨伐，没有人比裴度更清楚案件的始末，也没有人比他更理解皇帝的战略思想。裴度深知，皇帝同时对成德和淮西用兵，是为了彰显朝廷的武力和决心，从而对天下各藩形成威慑，使他们不敢也不能私下勾结。
可惜事与愿违。前线作战不力，河东、幽州、义武、横海、魏博、昭义六镇领命共讨成德，却互相观望，踟蹰不前，以至战事毫无进展。淮西一线上，因唐军主帅韩弘养寇自重，下属只能各自为战，无法协调共进，结果屡战屡败。
十年削藩，时至今日，皇帝又不得不面对兵力匮乏、民怨四起的艰困局势。
再三权衡之后，皇帝才痛下决心终止两线作战，集中所有优势兵力，率先剿灭淮西吴元济一镇。同时撤换了淮西主将，以太子詹事李愬为新一任统帅。
这一决策迅速取得成效。
短短两个月不到的时间，北路李光颜率军渡过溵水，一举攻陷郾城。淮西军兵纷纷降唐，吴元济慌了。
裴度清楚地记得，捷报传来时皇帝召见自己的情景。当时，皇帝的气色明显比前阵子好了许多。“吴元济上表请罪了！”他嗓音宏亮地说，“裴爱卿，你说朕要不要接受他的归降？”
“陛下的意思是？”
“淮西已到穷途末路，此时乘胜追击，定能剿灭吴元济。所以，朕并不需要受降。”
裴度微笑道：“但是……”
皇帝也笑了：“但是吴元济此表言辞恳切，称愿束身归朝。朕若坚决不受，反显得朕不够大度了。而且，淮西军民已经数十年不知有天子。只有看到朕的宽仁，人心方能真正归顺朝廷。”
“陛下英明，臣也是这样想的。”
“好。”皇帝兴冲冲地说，“朕这便下诏免去吴元济的死罪，命其即日归朝。”顿了顿，又道，“淮西之后，还有成德和平卢。此三镇一直是朕的心腹之患，唯待三镇尽平之日，朕才能稍稍松一口气。然后——”他抬起双眸，饱含激情地望向延英殿外，仿佛在瞻望大唐的辽阔疆域。
裴度屏息等待着。
“然后就是河西、陇右！”延英殿上，皇帝的话掷地有声，“朕听说安西、北庭的百姓虽受吐蕃统辖多年，却仍以大唐为其故国。为了这些百姓，朕也发誓将收复河西、陇右，总有那么一天的！”
裴度也不禁心潮起伏，但他竭力控制住自己。越是这种时刻，身为宰相越要保持清醒的头脑。
“陛下。”裴度说，“关于吴元济的归降，臣还有一虑。”
“哦？”
“吴元济虽已惶惶不可终日，一心只求陛下免罪，保他的性命。但其部下中有些人冥顽不化，不臣之心久矣，当不肯轻易归顺。陛下的诏书到淮西时，吴元济很有可能被这些人挟制，无法归朝。”
皇帝的目光一凛：“那就打！”
结果不出所料，当皇帝的受降诏书送至淮西时，吴元济虽然怕死愿降，他身边的牙将却不甘心失败，挟持了吴元济，使者无功而返。
淮西这一战，终究还是要打了。
“昨夜，这场雪下了整整一个晚上，朕亦彻夜未眠。”皇帝望着殿外的漫天飞雪，缓缓说道，“朕要为淮西决战选择一位主帅，甚难决断。须知天子用将帅，如同建造大船，以越沧海。其功既多，其成也大，一日无力，无所不留。但若是乘着一杆芦苇，而蹈洪流，则其功也寡，其覆也速。”他望定裴度，动容地说，“朕今托卿以摧狂寇，可谓一日万里矣。朕将命裴卿为彰义节度兼申、光、蔡四面行营招抚使——裴爱卿，去为朕、为大唐收复淮西吧！”
裴度跪倒阶下，含泪称：“不平淮西，臣绝不还朝。”
皇帝双手相搀，眼圈也泛红了。
稍微平复了一下心情，裴度又郑重道：“陛下的削藩大计，在此一役。如今在淮西前线的李愬和李光颜都是英勇善战的良将，平定淮西当不在话下。但军中皆有中使监阵，将士们进退尝取决于中使。中使虽效忠陛下，毕竟不懂兵法，指挥作战未必最妥。而将士们因顾虑中使，担心胜则被其冒功，败则遭其凌辱，往往不愿出力奋战。这也是削藩久战不绝的重要原因。淮西之战，现已到了决胜之时，臣请陛下去掉诸道监阵中使，令前线将领得以专断专行。”
皇帝的面色变了变：“去掉监阵中使？”他注视着裴度，“谁替朕去看住那些将领们，不让他们胡作非为？”
“陛下，所谓‘将在外，君命有所不受’，陛下用人，就不能疑人。”
皇帝的脸色更难看了，但裴度不回避他的目光。良久，皇帝才道：“好，就依爱卿的话办，朕将淮西的监军中使全部撤回来。”
裴度感到了前所未有的欣慰之情。
身为大唐的臣子，能够遇上这样一位有雄心、有魄力、有智慧，更有气度的君主，真是太幸运了。
随后，君臣开始讨论具体的战略。裴度提出让韩愈任行军司马，随行出征淮西，赴前线郾城督战。皇帝照准，并将赐韩愈紫服佩金鱼袋，以示圣恩。
“还有吐蕃。”裴度又提醒说，“陛下，据臣所知，最近吐蕃在边境的动作连连，我们要有所防范。”
“永安公主和亲的准备做得怎么样了？”
“都在按计划进行。”
“好。只要能与回鹘顺利结盟，吐蕃将不足为惧。”皇帝说，“对了，方才说到韩愈，朕倒想起另外一件事来，一件小事。”
裴度对皇帝太熟稔了，立刻看出他在故作轻松，忙道：“陛下请说。”
“韩愈的侄孙韩湘与裴爱卿的侄女玄静，数月前同去青城山为朕寻仙，这件事爱卿还记得吧？”
“臣当然记得。”果然是这个，裴度的心中一紧。
“最近可有他们的消息？”
“没有。自长安别后，玄静并未传回过任何消息。”
“哦，裴爱卿不挂念侄女吗？”皇帝意味深长地问。
裴度从容作答：“自家的侄女本该挂念。只是玄静出家修道，已经算是方外之人了，此行又是去寻仙，实非我等俗人所能挂念得了。”
对于皇帝求仙服丹的行为，裴度向来不赞成。所以，他这几句话说得含蓄，像是针对裴玄静的，其言下之意皇帝一听就明白了。
皇帝不以为然地笑了笑：“裴炼师是奉朕的旨意去的，所以，朕还知道一些他们的动向。裴玄静与韩湘在青城山已经分道扬镳，会同另外一些人走了，目前不知去向。”
“不知去向？”裴度诧异，“这怎么可能！玄静她……”
“据说他们在青城山上并没有找到仙人，这也就罢了。只是，裴玄静后来的同伴，身份有些蹊跷，令人不安。”
“是什么人？”
“有两个，一个是女刺客聂隐娘，还有一个男子名叫崔淼。”皇帝没有多加解释，说出这两个名字就足够了。
裴度深深地锁起眉头，事情比他想象得要严重得多。
聂隐娘和崔淼，这两个人代表着来自藩镇，又涉及江湖的错综复杂的背景和势力。自《兰亭序》一案开始，裴玄静便与他们走得太近，对此，裴度曾深感忧虑。所以当皇帝下令将裴玄静软禁在金仙观中时，裴度还暗自庆幸过，毕竟侄女的安全能够得到保障。他悄悄盘算着，待到一切平静之后，再设法让裴玄静离开道观，成亲嫁人，过上普通人的生活。他这个做叔父的，就算尽到责任了。
现在裴度才意识到，自己原先想得太简单了。
不仅聂隐娘和崔淼没有放过裴玄静，包括眼前的皇帝也从未放弃对裴玄静的打算。
裴度实在猜不透：他们究竟想利用裴玄静达到什么目的呢？
只有一点裴度很清楚，今天皇帝特意提起此事，是在警告自己，不论裴玄静今后出了任何问题，都是她咎由自取。
他的心被忧虑占满了。
裴度告退后，延英殿中立即安静下来。
皇帝的心情有些莫名的低落，对于裴度的忠诚，他是笃信不疑的，但仍然感到了一丝遗憾——裴度，毕竟不是武元衡。裴度是一位合格的宰相，是辅佐皇帝治国的肱骨之臣。而武元衡，是皇帝可以全心依赖的长者。
他再也遇不到那样的长者了。
2
从台州到淮西，裴玄静和崔淼又走了将近十天。在台州境内时，需时刻提防着柳泌的追踪，只能挑选隐秘小道，总算有惊无险地出了台州，但也耽搁了不少时间。
朝西北一路行来，寒冬的面貌比去时更加严酷。风一天比一天凛冽，在江南时，尚能见到常青的林木，越靠近淮西，眼前的绿色就越稀少，最终蜕变为满目贫瘠。
山川和田野都是光秃秃的，并不全是季节的缘故。官道上不时有衣衫褴褛的百姓从他们的身边经过，方向却与他们相反。
这些百姓都是从淮西逃难出来的。
朝廷在淮西连年用兵，拉锯数载，朝廷耗尽全力，淮西同样到了山穷水尽的地步。壮丁几乎都上了战场，农田因无人耕种而荒芜，仓廪空虚，民多无食，纷纷逃往唐军控制的地区。自从唐将李光颜在北线占领郾城后，唐军主帅李愬又接连攻下西线的多个据点，与北线连成一气，吴元济驻扎的蔡州基本上成了一座孤城。严冬来临，城中更是饥寒交迫，所以逃难的百姓源源不断，一茬接着一茬。
从他们的口中，裴玄静和崔淼打听到最新的情况：因为吴元济把主力都调往北线，只剩下老弱兵丁驻守蔡州城，所以更加强了防范，蔡州基本处于封锁状态了。
蔡州附近已有三十年不见唐兵，更没有朝廷的机构和官员，犹似一座国中之国。只是这座独立王国衰败得厉害，不知道还能撑多久。
临近傍晚，裴玄静和崔淼才好不容易找到一间客栈住下。从此地去往蔡州只需半天时间，客栈里几乎没什么人，周围草木凋敝，触目荒凉。
“静娘，还是我一个人去蔡州吧，你就别去了。”崔淼说着，用力把窗户关紧。可是没什么用，寒风依旧从一道道缝隙中钻进来。屋里一点不比屋外暖和。
“阴了好几天，这场雪若是下下来，肯定非常大。”裴玄静答非所问。
“你听见我的话了吗？”
“听见了。”裴玄静反问，“为什么不让我去？”
“你不是都看见了吗？蔡州的情势相当不妙，出来进去都很困难了。朝廷的军队随时会发起总攻，蔡州城失守是迟早的事，在这个过程中，生灵涂炭的惨祸不可避免。现在这个时候入城无异于去送死。”
“所以你不让我去送死，却要自己去吗？”
崔淼笑道：“送死这种事情，我一向比较擅长。静娘可不行。”
“可是崔郎，我们来蔡州是为了找到聂隐娘拿回玉龙子，并不是来送死的。”
“话虽如此，但不入蔡州就找不到聂隐娘。而一入蔡州，又等于跳进火坑。到时候可未必做得了自己的主了。”
“那么现在的局面就是，我们既不知道能不能在蔡州找到聂隐娘，也不知道即使找到了她，她肯不肯将玉龙子交出来，更不知道就算拿到了玉龙子，又能不能把它平安地带出蔡州。”
崔淼看着裴玄静：“静娘，你不是想说咱们白跑一趟，就此打道回府吧？”
“当然不是。”
“那你到底想怎么做？”
“崔郎，我无论如何都要拿回玉龙子的，绝不能无功而返。所以，咱们必须谋定而后动，确保万无一失。”
“玉龙子真有那么重要吗？”崔淼露出习惯性的嘲讽表情，“之前和静娘一路寻觅时，我对玉龙子也充满了好奇。可是在天台山上亲眼目睹了，不就是块龙状的玉石吗？怎么就成了无价之宝了？”
“玉龙子的价值在于它的意义。”
“没错，但意义是人赋予它的。譬如和氏璧吧，当年秦王声称愿割让十五座城池以交换，说到底还是为了彰显秦国的强大实力。蔺相如能够完璧归赵又怎样？和氏璧最终不还是成了秦王的玉玺。再说玉龙子，最初是作为道门对唐室支持的象征，后来又成了道教与皇家之间密切联系的证物。待到安史之乱时不知所踪，便说明了当天下大乱之即，道门与皇家都自身难保，这种所谓的联系就变得十分脆弱，没有实际意义了。安史之乱后的几十年中，玉龙子都不在皇家手中，也没出什么乱子呀。若不是这一回，静娘非要寻找王质夫，搅乱了一池春水，玉龙子至今还好好地待在天台山上呢。”
裴玄静恼了：“崔郎是想说，所有这些麻烦都是我造成的吗？”
“静娘误会了。我的意思是，玉龙子真没那么要紧。大唐不会因为一块石头就亡的，道门也不会因为一块石头就毁祖灭宗。像王质夫那样，为了保护玉龙子而死，虽然令人扼腕叹息，终究过于痴愚了些。在我看来，就算聂隐娘真拿着玉龙子去和朝廷谈判，以当今皇帝的脾气，该打照样打，绝对不会有半点犹豫的。”
“崔郎究竟想说什么？”
“我是想说……”崔淼的声音中突然有了些莫名的颤动，“在青城山时，静娘曾经答应过我，这次只要找到王质夫，完成王皇太后所托，便将与我一起隐遁江湖，从此再不踏入俗世凡尘。如今王质夫已死，我们又为了玉龙子一直追到蔡州城外，算得上仁至义尽了。我想请静娘认真考虑一下，是否可以到此为止了呢？朝廷业已兵临城下，攻陷蔡州指日可待，玉龙子的下落终究不是你我所能掌控的，何不由它去呢？否则，若真踏入蔡州这一个乱局，想要脱身就没那么容易了。”
裴玄静沉默着。
“静娘……”
她抬起眼帘：“崔郎，你的心意我何尝不知，又何尝不想？可是现在，我还不能放手，我必须拿到玉龙子。”
“拿到以后呢？”
裴玄静坚决地说：“我要把玉龙子交给皇帝。”
“皇帝？”崔淼震惊地瞪着她，“喂喂！我记得你是在执行王皇太后的秘密任务啊，而且还是瞒着皇帝进行的。怎么又要把玉龙子交给皇帝呢？”
“我反反复复想了很多遍，王皇太后和汉阳公主派我来寻找质夫先生，却费尽心机瞒着皇帝。为什么呢？一个山人王质夫会对皇帝造成什么威胁？王皇太后要找自己的族兄，皇帝也没有任何理由非难。我现在终于明白了，王皇太后和汉阳公主要瞒着皇帝的，不是王质夫而是玉龙子。”她望定崔淼，一字一句地说，“她们不希望皇帝得到玉龙子。”
“那她们想把玉龙子给谁？”
“不知道。”裴玄静认真地说，“但是我认为，皇帝比任何人都更配得到它。”
崔淼讥笑：“你认为？静娘做得了玉龙子的主？”