仓田的解释让两个人脸上都难掩失望的神色。
「原来是这么回事啊！我还一心以为这下子终于可以开放了说…。对吧？」冈村转头望向旁边的增渊英也。
增渊也跟着点头。
「昨天，关于北月滑雪区的利用方法，我提出了几个方案，不知贵公司后来有没有积极地讨论过？」
「呃…关于这个嘛…」仓田偷偷地看了辰巳他们一眼。「我们这边现在也出了很多状况，实在没办法马上讨论这件事。当然，我们也不是完全没有想法，但最后还是要看上面的人怎么判断，也许很快就会开放了也说不定。」他居然对公家机关的人说出这种官腔答案。仓田说着说着，连自己都觉得惭愧了起来。
「仓田先生，可以借一步说话吗？」冈村往前跨出一步。「能在这里遇到你也算是有缘，可以请你也稍微听一下我们的想法吗？」
「呃…现在有点不太方便…」
仓田感到很困扰，因为在这种地方向他陈情实在也无济于事。
然而，冈村却不肯放过他。
「其实啊，是我有件事情想请教你。」
仓田看着对方的圆脸反问：「甚么事？」
「那可不是站在这里三言两语就可以讲完的事，可以给我三十分钟吗？只要三十分钟就好了。」冈村完全不给他拒绝的机会。
仓田沉吟了半晌，无奈地点头答应。毕竟如果要在北月滑雪区举行比赛的话，到时候也需要町公所的协助。
「好吧！但是只有三十分钟！」
「太感谢你了！」冈村乐得脸都歪了。
仓田转向辰巳和绘留的方向：「我跟他们去一下。不好意思，可以请你们自己先巡视吗？」
「没问题，交给我们吧！」辰巳回答。一旁的绘留也跟着点头。
冈村他们是开町公所的车子来的，所以仓田也开着自己的车，跟在他们后面。不过话说回来，从北月滑雪区的滑雪场到北月町也就只有一条路。
开着车子走了两、三分钟之后，前方就是市区了。然而，第一个映入眼帘的，却是一栋铁门深锁的建筑物。招牌也被拆下，弃置在地面上。仓田想起来了，那里曾经是一家旅馆。大约在半年多前，的确有听说旅馆决定歇业的消息。
之后也陆陆续续看到一些旅馆或商店，但是几乎每家旅馆或商店都是处于完全没有客人上门的状态。也有一些原本应该是出租滑雪板或雪地滑板的店，如今店内俨然已经成了堆放废弃物的仓库。
冈村他们的车子停在一间小餐馆前面，那家店似乎还在营业。
仓田也把他的车停在他们的车子旁，熄火下车。冈村打开餐馆的拉门，走了进去。增渊英也面向仓田，做出一个「请进」的手势。
店内摆放着大约六张四人座的桌子，但是却没有半个客人，只有一个塞满了漫画及杂志的书架，架子上摆着一台十四吋的电视。
从店里走出一个年约六十岁上下，个头娇小的女性。看见冈村，微微露齿一笑，看样子彼此应该认识。
「喝甚么？咖啡可以吗？」冈村问仓田。
「我都可以。」
「那就来三杯咖啡。」冈村点完餐之后，催促仓田入座：「请坐。」
仓田和他们面对面地坐着，把店内环视了一遍。菜单上有面点及饭类、定食等等。看来并不是专门卖给观光客的店，而是当地人视若至宝的用餐所在。或许也正因为如此，才能继续勉为其难地维持下去。
「仓田先生，你很少过来我们这边吧！」冈村客气地问。
「是的，上一次来是春天的时候吧…」
「那你肯定吓了一跳吧！因为这里已经变得这么萧条了。」
没这回事──这种睁眼说瞎话的安慰也只是徒增彼此的尴尬罢了。
「的确有很多店都关了呢！」
「就算开店，也只是增加成本而已，因为根本没有客人上门！」
仓田默不作声地点了点头，想不到任何可以反驳的话。既然北月滑雪区关了，滑雪客们当然不会选择下榻在这个穷乡僻壤。
刚才的女性用托盘端了三杯咖啡上来，把杯子放在各人的面前，只点了一下头，就又躲回屋里去了。
仓田喝了一口黑咖啡，非常有深度的香味刺激着鼻腔，比想象中的还要好喝。
「话说回来，你想问我甚么？」仓田把咖啡杯放回桌上之后，提出这个问题。
冈村把身子整个探了出来。
「其实是我听到奇怪的谣言。」
「甚么谣言？」
冈村神秘兮兮地留心一下店里动静之后，把声音压得更低一点。
「我听说新月高原滑雪场要被卖掉了。」
「甚么？」仓田简直不敢相信。「怎么可能？你从哪儿听来的？」
「是我在网络上看到的。」回答这个问题的人是增渊英也。「是我朋友先看到，然后才告诉我的，不过消息来源还不清楚。好像是出现在好几个留言板上，所以才传开的，但是原本的留言好像已经被删除了。」
「具体的内容大概是怎样？」
「就跟我刚才讲的一样啊！」冈村接着补充。「新月高原饭店因为经营困难，所以正在找滑雪场的买主，最快在这个冬天结束的时候就会决定了也说不定──大概就是这样的内容。」
２４
把雪地滑板和雪靴塞进停放在停车场里的车子后，根津回到了装备室。当时在装备室还有好几个雪警巡逻队的队员正在休息，桐林也是其中之一。当他抬头看到根津的模样时，惊讶得睁大了眼睛。
「你怎么穿成这样？」